– Боялась, что сожрёшь, – хмыкнула она. – Вот именно! – рявкнул листокрыл. – А для чего же они ещё? – А теперь тебе станет очень стыдно, – продолжала она. – То есть я очень на это надеюсь. Он смущённо потупился, ворча: – Зато не был бы таким голодным. Драконы вокруг глянули на него с отвращением. Ласточке с Аксолотлем сильно повезло, что почти вся толпа, встреченная ими здесь, принадлежала к единственному вегетарианскому племени Панталы. Шелкопряды легко приняли новость о том, что подземные «обезьянки» вполне разумны и даже способны разговаривать, а значит, охотиться на них нельзя. Впрочем, к жизни зебр, антилоп, раков и сурков они относились почти столь же бережно, о чём Небо не преминул радостно сообщить Ласточке. Принцесса Златка, напротив, чуть не упала в обморок, когда ей представили людей, а потом таращилась на них с явным подозрением, что это просто хитрое надувательство, и Аксолотль с Ласточкой окажутся замаскированными драконятами. – Можете показать нам это поселение? – повернулась Сверчок к Тау. – Да, конечно. Завтра прямо с утра, как выспитесь. – Мы сейчас в окрестностях озера Скорпион, правильно? – спросила Луния. – Нельзя ли послать наверх кого-нибудь, чтобы следил за небом, вдруг прилетят Росянка с Рысью и станут нас искать? – Да, я сам этим займусь, – с готовностью откликнулся Цикута, – здесь недалеко. – Возьми с собой драконов из улья Сколопендры, – подсказал Сатир. – Озеро большое, понадобятся наблюдательные посты на разных его концах. Цикута переглянулся с Брионией, сидевшей в обнимку с Сатиром, и молча кивнул. От огнешёлка в пещере стало уютнее и светлее. В центре круга из валунов потрескивал костёр, излучая приятное тепло. Разговоры оживились, отовсюду доносились голоса… но только ли драконьи? Лунии то и дело казалось, что она тоже слышит таинственный шёпот, о котором говорил Икарчик: «Приди ко мне, крошка дракон! Ты мой, отыщи меня». Когда уже почти рассвело – не в пещере, конечно, а наверху, – Луния разлепила глаза и увидела перед собой буро-золотистого шелкопряда, который присел на корточки, не сводя глаз с Икара. Малыш уснул по-настоящему только под утро у неё под крылом, прижав к груди самодельный огнешёлковый браслетик. – Извини, – шепнул незнакомец, встретив взгляд Лунии, – я не собирался тебя будить. Меня зовут Сатирид. Просто хотел взглянуть на Икара. – Ты его родственник? Шелкопряд покачал головой, печально свесив крылья. – У него все умерли или пропали без вести. – Помолчав, добавил: – Мать перевели в улей Жужелицы, когда он ещё не вылупился из яйца, а отец погиб год назад при обрушении древокамня. Малютке всего годик тогда исполнился. – Какая жалость! – вздохнула Луния. – У него два браслета, и… – Да-да, у нас в улье Сколопендры законы суровые: кто-то из семьи обязан работать, даже если остался всего лишь один маленький сирота. На следующий день после смерти отца его уже потащили на ту же стройку, пришлось совмещать работу со школой. – Это просто чудовищно! – Вот почему я вступил в «Хризалиду». С отцом Икара мы дружили, так что за малышом я старался присматривать, но в одиночку было трудно, а вся моя семья осталась в улье Цеце. Усыновить сироту не разрешили, вот и… – Он виновато осёкся и тяжко вздохнул. – Извини, что всё так сразу на тебя вываливаю. – Нет, что ты, я очень рада всё узнать! Сама гадала, что же случилось, но не хотела его расспрашивать, он и так нервный. Сатирид поднялся на лапы. – Сейчас принесу вам что-нибудь поесть, – кивнул он. – Да мне не надо ничего. – Луния понимала, что беженцы голодают куда дольше, чем она. – Покорми лучше Икара. Спасибо тебе! Позже, собираясь в путь с Тау на поиски человеческого посёлка, она настойчиво уговаривала малыша остаться, но он ухватился за неё и никак не хотел отпускать. – Ничего страшного, – сказала Ласточка, – возьмём с собой. – Она потянулась, чтобы погладить его, но дракончик испуганно отшатнулся, ещё крепче прижимаясь к чешуе Лунии. Странные иноплеменники и ядожалиха его совершенно не пугали, но люди почему-то вызывали настоящий ужас. – Мы только осмотрим ту пещеру и попробуем встретиться с местными, а Бездну сегодня искать не будем. – Пожалуйста, возьми меня с собой! – взмолился Икар, подняв на Лунию свои огромные печальные глаза. – Я буду очень послушным, обещаю! – Ну хорошо, – смягчилась она и посадила его себе на спину. – Только будь осторожен и никуда от меня не отходи, договорились? – Я буду самым-самым осторожным! – пообещал он, обнимая её за шею. Между тем Аксолотля обступили драконята, жарко споря, кто из них возьмёт говорящую обезьянку себе в питомцы. – Я первая её заметила! – кричала розовая. – Гляньте-ка, я ей нравлюсь больше всех! Аксолотль протянул лапку к её носу, но розовая, вместо того чтобы обнюхать, дёрнула человечка к себе. – Так нечестно! – завопил оранжевый дракончик. – Па-а-ап! Я хочу себе эту пещерную обезьянку! Ну почему никто не даёт мне её взять? – М-м-м… не еда? – опасливо спросил Аксолотль, с трудом удерживая розовый хвостик, который обматывался вокруг него. – Ого, какая умная! – восхитилась розовая, обнимая человечка за шею. – И мяконькая – просто прелесть! Так и хочется потискать. – Ну и ну! – хмыкнула Ласточка. – Забыла научить его, как по-драконьи «не тискать». Раздвинув спорщиков, она решительно отцепила их коготки от растрёпанного и озадаченного Аксолотля. – Люди не питомцы, – строго заявила она, – а друзья! – Друзья! – воскликнул тот уже знакомое драконье слово. Взял у розовой лапу, крепко пожал и повторил с улыбкой: – Друзья! – Икарчик, смотри! – снова похвасталась она. – Эта обезьянка любит меня больше всех! В ответ маленький сирота лишь зябко передёрнул плечами, зарывшись носом в чешую Лунии. – А потому любит, – не унималась розовая, – что я не капризуля, как некоторые! – Она скорчила гримасу и показала язык оранжевому. – А-а-а-а! – обиженно захныкал тот и повернулся к Ласточке. – Ну почему-у-у? Вот он сказал, что ты его питомица! – Дракончик ткнул когтем в небесного, который отвернулся с фальшиво невинным видом. – Опять ты, Небо! – сердито топнула Ласточка. – А ты не злись, – возразил он, – мне пришлось, иначе они полезли бы к тебе. Я просто дал понять, что ты уже занята, потому что мы всегда вместе. – Ну сказал бы, что мы лучшие друзья… или что я спасла тебе жизнь – и не раз, кстати. А главное, что людей в питомцы брать нельзя. Нет, ну правда, три луны! – Никаких людей в питомцах! – строго произнёс Небо, повернувшись к драконятам, и тут же захихикал: – Зато здесь можно наловить сколько угодно пещерных улиток… а нрав у них куда спокойней, чем у неё, – добавил он вполголоса и хитро подмигнул. – Ох, как же тебе повезло, что ты мне нравишься! – фыркнула Ласточка. Сказала что-то Аксолотлю по-своему, затем перевела Лунии: – Твой Икарчик мне напоминает маленького Небо – хотя расцветка совсем другая, но мордочка такая же милая… и родных у него тоже никого не было. – Кроме тебя, – вставил небесный, обнимая подругу хвостом. – Да уж, повезло тебе крупно, – усмехнулась она. Вскоре маленький отряд уже пробирался во главе с Тау по лабиринту незнакомых коридоров. В одной из пещер с высоким потолком Луния удивилась было, почему и тут надо идти пешком, но обратила внимание на искалеченное крыло жёлтой драконихи. Как же ей удалось добраться сюда из улья Златки? Однако лезть с вопросами не хотелось. По всему было видно, что Тау они не понравятся: она сама привыкла решать свои проблемы и обращаться за помощью, только если необходимо. Затем пришлось долго идти вброд по руслу длинной извилистой реки, где под лапами шныряли бледные безглазые рыбы. Сверчок с Брионией пытались ловить их, но безуспешно, зато Жаб ловко подцепил одну когтями и тут же схрумкал с весьма довольным видом. Ледяная вода студила живот и местами доходила Лунии до самых крыльев, а иногда плескала и в нос. Постепенно река стала уже и наконец ушла в тесную щель между скалами. Протискивались по очереди: Тау, за ней Небо с Ласточкой и Аксолотлем, потом Луния с Икаром, Бриония и Сверчок. Огромному земляному пришлось нелегко, но в конце концов и он со вздохом облегчения шлёпнулся в мелководье на той стороне. – Всё, пришли, – объявила жёлтая дракониха, обводя кончиком хвоста открывшуюся впереди пещеру. Вода, омывавшая лапы, дальше обрушивалась небольшим водопадом с высоты в пару драконов и растекалась обширным озером, в тёмной воде которого мелькали силуэты всё тех же безглазых рыб, но никаких людей Луния на берегу не заметила. Шлёпая по воде, Сверчок подобралась к самой кромке каменного уступа и заглянула вниз. – Они сюда часто заходят? – обернулась она к Тау. – Я несколько раз видела. Неужто не чуешь? Луния старательно принюхалась, но рядом стояли Ласточка и Аксолотль, и различить чужие нотки в общем человеческом запахе не получилось. – Тут есть и кое-что ещё… – Жёлтая обернулась к Брионии, и та помогла ей слететь с уступа на берег, поддерживая искривлённое крыло своим. Остальные порхнули следом и двинулись за Тау вокруг озера на дальний его конец. Она ступила в воду и вытащила на поверхность нечто вроде клетки, в которой плескались три крупные рыбины. Судя по всему, они заплыли внутрь, но выбраться уже не могли. – Ого! – восхищённо выдохнула Сверчок, подбежав. Поправила очки и стала разглядывать необычное приспособление. – Неужто эти… люди сами такое изобрели? – Моя Ласточка умеет и получше! – гордо заявил Небо. – Да она что угодно придумает! Постоянно ловит рыбу всякими хитрыми штуками. – Таких тут много, – заметила Тау, опуская клетку обратно в воду. – Насколько я поняла, люди приходят оттуда. – Она показала на дыру высоко в стене пещеры, откуда спускалась на берег извилистая тропинка из вырубленных в скале ступеней. – Давайте я и Аксолотль останемся здесь до вечера, – предложила Ласточка. – Если придут люди, познакомимся… Без зубастых драконьих морд получится легче, – фыркнула она. Позади вдруг послышался шорох, и Луния резко развернулась. Вгляделась в тёмные углы пещеры, но поначалу ничего не могла различить. Потом среди длинных теней, которые отбрасывали сталагмиты в сиянии огнешёлка, вроде бы что-то шевельнулось… нет, показалось… нет, вон там… нет. Внезапно что-то блеснуло выше по стене, Луния вскинула голову… и встретилась взглядом с тощим, лохматым и очень странным существом, которое скорчилось в трещине скалы.