Понимая, что замечено, оно осталось совершенно неподвижным, даже не напряглось, будто вовсе не испугалось. Сложением незнакомец вроде бы ничем не отличался от человека, но торчащие в стороны сочленения тонких, как антенны шелкопряда, лап придавали ему жутковатое сходство с пауком. Сквозь грязные космы, что свисали с головы и подбородка, просвечивала бледная, как у рыбы, болезненного оттенка кожа, а глаза, хоть и затянутые зеленоватой плёнкой, смотрели, казалось, прямо в душу. Отшатнувшись с невольным криком, Луния оступилась и едва не плюхнулась в воду, обдав брызгами крошку Икара. Странный человечек и тут не двинулся с места, но в его заросшей физиономии открылась щель с гнилыми зубами и раздвинулась в злобном подобии улыбки. – Что с тобой? – подскочила, шлёпая по воде, Бриония. Луния указала когтем, и все обернулись, разглядывая странного пришельца на скале. Ласточка подняла ладони и произнесла что-то успокаивающим тоном на языке людей. Не дождавшись ответа, она добавила по-драконьи: – А так тебе понятно? Они не причинят тебе вреда. Волосатый человек внезапно вскочил на ноги, сердито зашипел и скрылся в трещине скалы. Глава 11 – Жуть какая! – передёрнула крыльями Бриония и обернулась к людям. – Я и не знала, что ваши сородичи бывают такими страшными. – А разе это был человек? – удивилась Сверчок. – Ты уверена? Может, просто какой-нибудь зверёк, которого мы раньше не встречали. – Мне кажется, человек, – ответила Ласточка, – но я понятия не имею, почему он такой. – Она спросила что-то у Аксолотля, и тот развёл лапками, тоже явно озадаченный. Крошка Икар весь дрожал, зарывшись мордочкой в чешую Лунии. Она сняла его со спины и прижала к груди, чтобы успокоить и успокоиться самой. Оказывается, люди не все такие симпатичные и дружелюбные, как Ласточка с Нарциссой или Аксолотль с Оцелот. Попадаются и уродливые, а может, и опасные. Надежда на благополучный исход миссии, таившаяся в душе, внезапно дрогнула, будто хрупкое стекло, готовое разбиться. Нет, нельзя поддаваться унынию! Пускай рассеется тоскливый туман. – Люди такие страшные, – прошептал дракончик ей на ухо, дыхнув запахом дикой моркови, которую ел на завтрак. – Не все, – шепнула она в ответ. – Ласточка и Аксолотль добрые… и симпатичные, правда? – Мне снятся только плохие, – признался он еле слышно. – Погоди, вот обзаведёшься крыльями, – сказала она, погладив его по головке, – и никого больше не будешь бояться. У меня они совсем недавно, а погляди, какая я смелая! – Да и вообще, – добавила Сверчок, как-то незаметно оказавшаяся рядом, – всем нам иногда приходится чего-то пугаться… или тревожиться, или грустить. Я вот, к примеру, тоже испугалась, и ничего. Если тебе когда-нибудь опять станет страшно, обязательно поделись с нами – поговорим, и сразу полегчает. Она протянула дракончику лапу, и крошка Икар благодарно потёрся носом. Интересно, подумала Луния, что скажут другие, если делиться с ними каждый раз, когда грустно? Ещё ненормальной посчитают. – Проследить за ним? – предложила Ласточка, глядя наверх. – Ни в коем случае! – зашипел небесный дракон. – Даже не думай приближаться к этой твари – сожрёт в один присест! – Он старательно нахмурился, принимая, как ему казалось, грозный вид. – Так и знай: я тебя тут одну не оставлю! Мало ли, вдруг оно вернётся? Буду стоять на страже, и даже не возражай! Ласточка сердито подбоченилась. – Да кто ко мне подойдёт, если ты станешь притворяться страшным и опасным? – Вот и пускай остерегаются, – зарычал он, – потому что я и правда страшный и опасный! – А что, если тут одни такие волосатые и живут? – Бриония с отвращением дёрнула хвостом. – Может, Бездна как раз и делает их такими жуткими? Небо бросился к подруге и обхватил её лапами, словно опасался, что она вот-вот полезет на скалу. – Ласточка! – в отчаянии воскликнул он. – Если Бездна такое творит с людьми, тебе никак нельзя туда идти. Я не позволю сделать тебя волосатым страшилищем! Она встретилась с ним взглядом и погладила по чешуе. Казалось, они долго о чём-то говорят, не произнося ни слова. – Вот и не позволяй, – сказала она наконец, – мне жалко свою причёску. – Давай вернёмся домой, а? – Мы обещали помочь всем драконам, Небо… Давай лучше договоримся: ты не дашь сделать меня монстром, а я тебя – белоглазым рабом Осы. Небесный дракон вздохнул. – Хорошо, только пускай теперь отважным героем буду я. Тем временем Сверчок слетала наверх, где исчез в расщелине незнакомец, и обследовала тёмный проём в скале. – Пожалуй, кто-нибудь из нас мог бы пролезть, – доложила она, вернувшись. – Может, попробуем глянуть, что в глубине? – А если там Бездна? – опасливо поёжился земляной. – Что будем делать? – Вернёмся в пещеру к добрым разноцветным драконам! – оживился Небо. – Сядем у костра и станем рассказывать истории, только нестрашные! К примеру, о милой черепашке, которая встретила черепашку ещё милее, и у них вылупились очаровательные черепашата, и все они жили долго-долго, грелись на солнышке, и никто их никогда не ел, конец. – Нет, я лучше в Бездну, – заявила Бриония, – готова хоть сейчас! Надо узнать, что там такое прячется, раз уж об этом говорит целое пророчество. Сверчок задумчиво потёрла лоб. – В конце концов, за этим мы сюда и летели, – сказала она. – Сказано же: «Обретёт спасенье тот, кто отважно вглубь нырнёт». – Но… а как же Росянка? – возразила Луния. – А Цунами, Луна, Рысь, Ананас… разве можно без них? «В одиночку не отбиться» – так тоже сказано. Мы здесь меньше чем из половины племён, вдруг ничего не получится? – Вот именно! – подхватил Небо. – Подождём ещё пару дней, вдруг они найдут нас. – Сидеть и ждать? – недовольно буркнул Жаб. – Нет уж, спасибо. – Давайте для начала только посмотрим, – предложила Сверчок, – а делать ничего не будем. Просто как следует разведаем. Хотя бы я одна – загляну и сразу вернусь. – Я с тобой! – неожиданно для себя выпалила Луния. – Нет! Нет! – зашептал Икар, и Луния ощутила его дрожь всем телом. – Ты останешься с Тау. – Она отцепила его коготки от своих плеч. – Мы уйдём совсем ненадолго. Он печально всхлипнул, но безропотно перешёл в лапы жёлтой драконихи. Надо будет сплести ему гобелен, подумала Луния, что-нибудь успокаивающее. Например, каким он станет с крыльями – его летящая фигура в центре, а рядом верные друзья, всегда готовые помочь. А внизу, на земле, Ласточка и Аксолотль… нет, лучше на спинах драконов – пусть напоминают ему, что люди тоже хорошие и надёжные друзья. Представив себе композицию и краски будущей картины, она и сама ощутила, как тревога и грусть рассеиваются, и взлетела на уступ скалы следом за Сверчок, а затем протиснулась в тёмную щель уже почти без всякого страха. Огнешёлк разогнал тьму впереди, открывая длинный туннель, уходящий в обе стороны. Куда побежало жуткое волосатое существо? – В какую сторону? – спросила шёпотом Сверчок. Вдали слева что-то блеснуло, и Луния указала туда. Сверчок кивнула, и они двинулись влево. Потолок был такой низкий, что приходилось едва ли не ползти. Блестящим предметом оказался алмаз. На самом деле, их тут было много, не считая рубинов и изумрудов. Драгоценные камни украшали расписную арку над входом в следующий туннель. Сверчок провела когтями по мозаике. – На лианы похоже, правда? – шепнула она. Луния кивнула, рассматривая орнамент из изумрудных стеблей, алмазных цветов и кроваво-красных рубиновых ягод. – Похоже, это работа местных людей, – предположила она, – а значит, их поселение где-то близко. Впереди я никого не чувствую, но вон там дальше ещё какая-то картина. Они нырнули под арку, и в свете огнешёлка красочные стены и потолок тесного коридора будто ожили. Луния едва сдержала испуганный возглас, когда ей померещилось бегущее волосатое чудище, но спустя миг она поняла, что это всего лишь изображения. – Да тут настоящее искусство, – благоговейно произнесла Сверчок, поправляя очки и вглядываясь в красочные картины. – Похоже на исторические сюжеты. Как много людей! – удивилась она. Фигуры человечков и в самом деле виднелись повсюду, однако, к сожалению, никаких разъясняющих надписей там не было. Что ещё странно – ни одного дракона! Прищурившись, Луния разглядела одного у самого потолка. Дракон свернулся клубком в пещере, из ноздрей его вырывались клубы дыма. Везде было то же самое: целые толпы людей занимались своими непонятными человеческими делами. Дальше попался ещё один дракон, на этот раз летящий над группой скорчившихся людских фигурок, а на следующей картинке он снова лежал в пещере, но теперь перед грудой обглоданных косточек. Луния передёрнула крыльями: поедание животных вообще вызывало у неё брезгливое чувство, а уж людей и подавно. Те драконы не знали, что едят разумных существ, напомнила она себе, но, тем не менее, представлять своих сородичей жестокими и опасными хищниками очень не хотелось. Выходит, и она сама немножко такая? Брр… Чем дальше по коридору, тем тревожнее и страшнее делались картины. Драконы попадались на стенах всё чаще, преследуя бегущих человечков, костей вырастали целые груды, а у некоторых драконов торчали из пасти крошечные людские лапки. Люди корчились в муках, умирая в своих домиках, объятых драконьим пламенем. Ну и искусство, подумала Луния, проводя когтем по разрисованной стене. Вот уж чего она никогда не станет изображать на своих гобеленах! Пускай этим займутся другие, если хотят, а у неё драконы всегда будут весёлые и довольные, а с ними рядом – такие же люди. Может, когда все их увидят, то научатся, наконец, дружить. – Это не наши драконы, не пантальские, – тихо проговорила Сверчок. – Ты обратила внимание? Все двукрылые и плюются огнём! – Правда? – Луния пристально вгляделась в драконьи силуэты. Какая же всё-таки её спутница умная и наблюдательная! Даже злые мысли о ней как о ядожалихе давно уже в голову не приходят. Она теперь не представительница жестокого и надменного племени угнетателей, а просто Сверчок, сама по себе, очень даже неплохая и добрая. – Да, ты права… Что же это значит? Какой художник с Панталы мог нарисовать драконов из Пиррии?