В любом случае оставаться на берегу больше нельзя. Хватит таращиться на дождь в ожидании, когда появятся настоящие герои. Синь, Мечехвост и другие шелкопряды ждут от миссии решительных действий! – Хорошо, – сказала она, – где оставим знак? – Надо подумать. – Сверчок вскочила, подняла камень, потом другой, отбросила и почесала в затылке. – Ты что делаешь? – Думаю, – вздохнула ядожалиха. – Надо, чтобы Росянка с Рысью сразу догадались, но больше никто. Вдруг патрульные ядожалы полезут в пещеры! – Да уж, прямо на стене рисовать не годится. – Даже стрелку, в какую сторону мы ушли. – Кто угодно догадается, – покачала головой Луния. – Нужна записка… а что в ней будет – «ищите человека, он покажет»? Кстати, пусть Аксолотль уточнит, пойду спрошу. Сверчок явно искала предлог пообщаться с человечком или хотя бы побыть рядом, но Луния не возражала. Выпустив в пригоршню немного горячего огнешёлка, она провела им по своей влажной чешуе, высушивая потёки дождя. Выжечь можно любые слова, а вот как спрятать саму записку? – Бездна недалеко от огромного озера на юге, – сообщила запыхавшаяся ядожалиха, поправляя очки. – Это может быть только озеро Скорпион! Так и напишем. Ты уже знаешь, где спрятать? Я пока нет, давай подумаем! – Думать лучше тихо, – посоветовал Жаб. – Извините, – смутилась она. – Всё, молчу! Молчание продолжалось долго. Как замаскировать послание, просто зашифровать? А может, выложить дорогу кусочками огнешёлка, как хлебными крошками? – М-м… – пробормотал земляной. – Листокрылы любят… растения. – Вот оно! – радостно вскочила Луния. – А ядожалы их едва замечают. Они нам и помогут! – Ядожалы? – нахмурился Жаб. – Нет, растения! – Сверчок тоже оживилась. – Росянка умеет разговаривать с растениями! Если в пещере окажется какой-нибудь цветок, которого там быть не должно, она сразу заметит. Спрячем послание в его корнях, и цветок расскажет о нём Росянке! – Расскажет? – поднял брови земляной. – Ну, или как-нибудь там передаст, не знаю. Он с сомнением покачал головой, но исправно стоял на страже, пока Луния и Сверчок выкапывали на береговом утёсе чудом уцелевший в шторма кустик пурпурных фиалок. Бережно сохраняя корешки в комке земли, растение перенесли в пещеру и посадили во влажный песок у задней стены. – Бедняжка, ему здесь темно, – вздохнула Сверчок, – да и вода солоноватая. Не думаю, что оно приживётся. – Ничего, Росянка подыщет другое место, лишь бы заметила. – Луния погладила нежные листочки. – Не бойся, цветочек, о тебе позаботятся. Она отступила в сторону и выпустила из запястья волоконце огненного шёлка. Ласточка с Небом уже принесли с пляжа широкую щепку выбеленной морем древесины, и Луния вывела на гладкой поверхности буквы: «Бездна у озера Скорпион, ищите нас там». Щепку зарыли в песок возле корней фиалки. Луния написала бы и много чего ещё: чтобы друзья не спешили, вели себя осторожней, хорошенько прятались от ядожалов и не обижали человечков – но Росянка с Рысью сами всё знали и не нуждались в лишних советах… и вообще, не на тысячу же лет они улетели – когда справятся, вернутся, тогда и можно будет поговорить. На следующее утро Аксолотль появился из туннеля не один. Его спутник был закутан в блестящую ткань, явно сотканную из краденого драконьего шёлка, а на бледных лапках и в длинных темных волосах красовались оранжевые и серебристые ленты. Второй человечек тоже явно не привык к свету и подслеповато заморгал, прикрывая глаза от сияния огнешёлка в лапе у Лунии. – Это Оцелот, – представила его Ласточка, пощебетав с местными по-своему. – Она согласна подежурить здесь, пока прилетят ваши друзья. Можно написать им ещё одно послание, она передаст. – Да ну? – восхитилась Сверчок. – Надо же, какая храбрая! А с драконами ей встречаться доводилось? Ласточка перевела вопрос на язык людей, и Оцелот тоненько расхохоталась. Вместо ответа подняла лапки, укутанные в драконий шёлк, и крутанулась на месте. – Она хочет сказать, – усмехнулась Ласточка, – что драконов нисколько не боится и даже крадёт у них кое-что. Молодец! – Ты ей всё-таки скажи, – встревожилась Луния, – чтобы держалась подальше от тех, что похожи на меня или Сверчок. Показываться можно только зелёному или белому дракону! Их зовут Росянка и Рысь, они её не съедят. – Вот-вот, – подхватила Сверчок, – доверять можно только двукрылым драконам, но не четырёхкрылым! – А разве под властью королевы Осы нет листокрылов? – прищурилась Ласточка. – Они тоже зелёные и двукрылые. – Ах да… – Луния печально опустила крылья. Она совсем забыла, что когти Осы дотянулись даже до самого воинственного и свободолюбивого племени на Пантале. Неожиданно маленькая лапка ободряюще похлопала её по чешуе. В глазах Аксолотля, как ей показалось, светилось сочувствие. – Всё будет хорошо, – заверила Ласточка. – Оцелот очень умная, она знает, от кого прятаться и кому передать послание. – Она вновь защебетала по-своему, тыкая пальчиком в крылья небесного и земляного. Изготовив ещё одно послание такого же содержания, Луния немного успокоилась. Хорошо, что есть запасное: если Росянка не заметит фиалки, то, возможно, Оцелот поправит дело. А вдруг сорвётся и то, и другое? Росянка, где ты? – Снаружи очень сыро, – заметил Небо, разглядывая человечка. – Если лететь прямо сейчас, этот крошка соскользнёт у меня со спины и уж точно простудится. Мохнатые зверушки часто болеют, когда промокают. Может, обернуть его непромокаемыми листьями? – Он лукаво прищурился. – Или сделать ему из листьев элегантную шляпку? – Глупости! – фыркнула Ласточка. – Мы вовсе не собираемся наружу. Аксолотль знает дорогу через пещеры, да это и безопаснее, чем рисковать наткнуться на патруль – они могут поджидать где угодно. Небесный дракон разочарованно вздохнул. – Значит, идём дальше под землю? – спросил он с некоторой тревогой. – Ещё глубже? – А где ещё ты надеялся отыскать жуткие тёмные бездны? – иронически усмехнулась Ласточка. С одной стороны, Луния была рада, что не приходится лететь под дождём. Однако в тесных и извилистых подземных ходах, по которым вёл драконов Аксолотль, и впрямь становилось жутковато. Она обвила свои рога светящимся огнешёлком, но обступавшие со всех сторон каменные стены, хоть и освещённые, внушали неясную тревогу. Антенны на голове задевали низкий потолок, а крылья приходилось прижимать к спине. Люди, тем не менее, шагали спокойно и уверенно, болтая между собой. Привычно ощупывали путь перед собой, и даже факел Ласточки, казалось, был им не нужен, разве только чтобы свериться со схемой в блокноте. Драконью книгу ядожалиха несла в колчане со стрелами и на привалах помогала переводить, как и обещала Аксолотлю. Одержимые книгами, они казались Лунии копиями друг друга: каждый мечтал научиться читать на языке другого. – В книге история не только Древесных войн, – рассказывала Сверчок на третий день пути, осторожно пробираясь по мокрым скользким камням вдоль глубокого провала и протирая запотевшие очки. Жаб с Лунией приостановились, поджидая её. – Там история всего мира, – продолжала она, снова водрузив очки на нос. – Такие книги из нашей библиотеки изымали, едва мне удавалось на них наткнуться. Как будто до Древесных войн вообще ничего не было, а если хочешь узнать и задаёшь вопросы, жди неприятностей. Тяжеловато ей приходилось, подумала Луния, с таким пытливым характером. – Там есть что-нибудь о жизни шелкопрядов до Древесных войн? – спросила она, шагая вперёд. – Очень много, и даже с картинками – красота необыкновенная! – А о Пиррии написано? – заинтересовался Жаб. – О наших племенах? – Тоже есть, только не о нынешней Пиррии, а о Древних королевствах. Целая глава о Ясновидице и ещё одна о первых драконах, которые попали сюда, и вся легенда об Улье. Луния зябко передёрнула крыльями. Ту легенду из древних времён вспоминать было неприятно, особенно здесь, в тёмных коридорах и пещерах. Поневоле представлялись полчища летучих мышей с острыми зубами, налетающие со всех сторон, или орды ядовитых пещерных многоножек. Небо с двумя человечками впереди уже миновали провал и отдыхали среди скал на берегу озерца. С потолка свисали какие-то клейкие, неприятного вида плети, в которых трепыхались пойманные насекомые. Луния опасливо обошла их стороной. – Уже вечер, – заметила она, присаживаясь рядом с небесным. – Наверное, люди устали, пора и на боковую? Небесный дракон обвёл удивлённым взглядом тёмную пещеру. – Откуда ты знаешь, когда вечер, а когда утро? Я уже совсем счёт времени потерял. – Шелкопряды всегда его чувствуют, – объяснила Луния. Правда, её внутреннее ощущение времени немного нарушилось во время перелёта на Панталу, но теперь уже восстановилось. – Ого! Здорово, – улыбнулся Небо. – Мы можем пройти ещё немного, – вступила в беседу Ласточка. – Аксолотль говорит, что впереди есть пещера посуше, там можно развести огонь и переночевать. – Хорошо, так и сделаем, – кивнула Луния, и Сверчок с Жабом согласились. Отдохнув, маленький отряд двинулся дальше, углубившись в очередной тесный туннель. – А о чём ещё написано в книге? – обернулась Луния к ядожалихе. Хотелось отвлечься от гигантского каменного массива, нависшего над головой. – Дай вспомнить… Ну, есть ещё коротенькая глава про какой-то Пожар, но я не дочитала. – Как же без него, – проворчал Жаб за спиной у Сверчок. – Во всех книжках… скукотища.