– То есть ты хочешь сказать, что на Пантале живут разные племена? – оживилась Сверчок. – Таких пещерных городов много? – Может, и так. На самом деле, если хорошенько поискать, люди попадутся где угодно. Пока буду шпионить дальше, вдруг что-нибудь новое скажут. Человека, что здесь читал, зовут Аксолотль. – Ласточка произнесла имя на языке людей, и Луния сперва не разобрала. – Тот человек – он какого пола? – поинтересовался Небо. – Не знаю, по виду не определишь, разве что сам скажет. Местные аборигены вообще не говорят об Аксолотле «он» или «она», а называют иначе, особым словом, их язык это позволяет. Помнишь того бродячего книжника Шалфея, что мы как-то встретили? Такой же был. – Ага, помню… А что такое «аксолотль»? – У небесного людское слово выговорилось понятнее, но всё равно звучало странновато. – Это такая пещерная саламандра, – объяснила Ласточка, – водится здесь, в окрестностях посёлка. Луния никогда не видела подобных тварей, но Сверчок понимающе кивнула, а Жаб что-то утвердительно промычал. – Откуда у человека взялась драконья книга? – спросила Сверчок. – Тоже не знаю – похоже, это секрет от остальных людей. Завтра пойду послушаю снова, вдруг кто-нибудь всё же упомянет Бездну. Драконы договорились лечь спать прямо здесь, но Луния поднялась в верхнюю пещеру и провела ночь у выхода, несмотря на холод и сырость. Она боялась пропустить возвращение Росянки с Рысью. Если встреча с человеком приблизила миссию к успеху, Росянка точно понадобится, да и без остальных придётся трудно. Спалось Лунии плохо, она то и дело вскидывалась, но вместо голоса листокрылой слышала лишь шум прибоя с пляжа и унылый стук капель, падающих с каменного потолка. Утром Ласточка снова ушла в туннель и на следующий день тоже. За это время местный человечек появлялся ещё дважды. Было странно наблюдать, как крошечное бледное существо не отрываясь пялится в слишком большую для него драконью книгу. Более того, другая книжка, маленькая, оказалась блокнотом, куда оно вносило какие-то записи. – Должно быть, переводит с драконьего языка! – шепнула ядожалиха Лунии. – Здорово, правда? Так и знала, что наши пантальские люди нисколько не глупее пиррийских. Небось прокрался в библиотеку улья и стащил там книжку с полки – подумать только, какая храбрость! Интересно, как они относятся к драконам, мы им нравимся? На третий день Росянка с Рысью так и не появились, а местный житель пришёл раньше обычного и устроился на своём уступе с непривычно утомлённым видом. Во всяком случае, Лунии так показалось, ведь у людей нет ни хвоста, ни крыльев, по которым можно это узнать. Впрочем, ей самой, будучи невидимой, достаточно было говорить жизнерадостным тоном, чтобы не портить настроение остальным. Драконы как раз завтракали вместе с Ласточкой, но при виде человека поспешно всё проглотили или попрятали, чтобы он не заметил, а Небо, как всегда, подсадил свою питомицу на уступ. Драконья книга была уже раскрыта, и человеческий палец, до смешного безобидный по сравнению с драконьим когтем, медленно водил по странице. – Кажется, там про деревья написано, – сообщила Ласточка, обернувшись, а когда человечек перевернул страницу, нахмурилась: – Ой, а тут, на картинке, деревья горят! – Наверное, это история Древесных войн, – предположила Сверчок. – Ни разу не видела картинок в исторических книгах, – проворчала Луния, – да и в других редко… а уж с деревьями – никогда. Она придвинулась ближе и вытянула шею, заглядывая на уступ. Слева и справа ощущалась чужая чешуя: очевидно, Сверчок и Небо сделали то же самое. Она вдруг ощутила странное покалывание в лапах, похожее на зуд огнешёлковых желёз. Опустила взгляд, чтобы проверить, не выпустила ли случайно наружу огонь, но лапы, которыми она опиралась на скалу, выглядели нормально, ничего не светилось. Что?! Она видит свои лапы! Луния обернулась к Сверчок… и встретила её перепуганный взгляд прямо перед собой! В тот же миг голова Аксолотля приподнялась, и глаза его – или её? – в ужасе уставились на Ласточку, внезапно возникшую рядом. А увидев над уступом сразу четыре зубастых драконьих головы, он с визгом вскочил на ноги, шарахнулся в стену, отпрянул, угодив Жабу по носу, и в панике кинулся к входу в туннель. Однако тяжёлая лапа земляного успела прижать его к камню. – Эй! – крикнула Ласточка. – Хватит! Отпусти сейчас же! – Подбежав, она из всех сил толкнула лапу, тщетно пытаясь сдвинуть с места. – Не бойся, – добродушно пробасил Жаб, – я осторожно, не раздавлю. – Что же он тогда так орёт? – Небесный дракон поморщился, зажимая уши. – Потому что перепугался! – объяснила она. – Представь себя на его месте: сразу четверо драконов вдруг появились неизвестно откуда, да ещё когтями цапают! – Я не цапаю, – возразил Жаб, – просто не отпускаю, вот и всё. – Бедненький! – жалостливо вздохнула Луния. – Ласточка, скажи ему, что мы добрые драконы, а двое из нас вообще не едят мяса! – Хм… Как раз тот, что его поймал, самый прожорливый мясоед! Ладно, попробую успокоить. – Ласточка заглянула под лапу земляного и затараторила на людском наречии. Человечек поначалу всё вопил, но потом понемногу утих и выглядывал сквозь когти наружу уже не в панике, а с некоторым любопытством. Ласточка продолжала что-то рассказывать, тыкая пальчиком в драконов. – Всё, теперь можешь отпускать, – повернулась она к Жабу, вновь дёргая его за лапу. – Убежит, – пожал он крыльями. – Ну и пускай, если хочет! – Она поднажала плечом и приподняла один из когтей, но протиснуться наружу пленнику пока не удавалось. – Я же стараюсь объяснить, что драконы вовсе не хищные чудища, а ты всё портишь! Земляной с сомнением покрутил носом – только теперь Луния поняла, как трудно было общаться без мимики и жестов! – и убрал лапу, отступив на шаг. Поднявшись на ноги, Аксолотль ощупал себя, словно не верил, что остался цел, и что-то прочирикал, изумлённо глядя на Ласточку. – Переведи! – потребовала Сверчок. – Ну пожалуйста! – Не верит, что я знаю драконий язык, и просит научить… а теперь просит перевести, что сказала ты. Небо с усмешкой заговорил по-человечески, и человечек ахнул. Показав на небесного, обернулся к Ласточке и возбуждённо затараторил, размахивая лапками. – Ты переводи, переводи! – не отставала ядожалиха. – Сейчас, надо сообразить. – Ласточка задумчиво потёрла лоб. – Слушайте, а почему мы вдруг потеряли невидимость? – нахмурилась Луния. – Наверное, срок магии закончился, – пожала крыльями Сверчок. – Рысь вроде как уверяла, что такого не случится… – Луния внезапно оживилась. – Наверное, это Росянка! Вернулась и сделала нас снова видимыми. Я сбегаю наверх, посмотрю! – А я останусь и расскажу всю свою жизнь ещё одному незнакомцу… – Ласточка подсела к человечку, и они принялись болтать. Луния бросилась к выходу из пещеры, пронеслась через подземный лабиринт и выскочила на берег в привычную уже пелену дождя. Подняла взгляд на затянутое тучами небо, повертела головой, всматриваясь в пустынный пляж, но не увидела ни Росянки, ни Рыси. Ни единой живой души. Глава 8 – Аксолотль говорит, у них слышали о племени, которое поклоняется Бездне, – доложила Сверчок, когда промокшая и разочарованная Луния вернулась в большую пещеру. Глаза у ядожалихи горели, она приплясывала от возбуждения. – Готов даже показать дорогу, если взамен переведём драконью книгу! Здорово, правда? Наконец-то нам помогут! Может, даже подружимся, как с Ласточкой, и станем общаться… ну, когда спасём мир и освободим Синя, – серьёзно добавила она. – Человек сказал, к Бездне можно идти уже завтра, – кивнул Жаб. Он с мрачным видом сидел у входа в пещеру, подальше от людей – по-видимому, так велела Луния, чтобы лишний раз не пугать Аксолотля, с которым весело болтали на уступе Ласточка и Небо. Казалось, они устроились на пикник где-нибудь на полянке в Саду мозаик. – Завтра? – переспросила Луния. – Но как же… мы ведь должны ждать остальных! Земляной дракон ещё больше нахмурился. – Росянка велела больше двух дней не ждать, – напомнил он. – Прошло уже намного больше, – согласилась Сверчок. – Может, для того она и убрала невидимость, чтобы подать знак: мол, отправляйтесь искать Бездну без нас! – А что делать, когда найдём? Мы же понятия не имеем! Луния постаралась убрать из голоса панические нотки и выглядеть спокойной, а не живым гобеленом на тему душевных переживаний. За шесть лет своей жизни она привыкла, что беспокойные шелкопряды вызывают у ядожалов подозрения и уж точно не делают их добрее. Если выказывать волнение, легко нарваться на раздражительность и грубость, а то и что-нибудь похуже. Вот Мечехвост, тот, наоборот, всегда терпел её характер, ну а брата вообще трудно было представить грубым или раздражённым. Будь они здесь, сразу бы поняли, почему она так нервничает. – Пожалуй, ты права, – неожиданно согласилась Сверчок, задумчиво ковыряя когтем в полу. Вид у неё был подавленный – Луния прежде не встречала такого у ядожалов, всегда надменных и самоуверенных. – Я отлично понимаю тебя, Луния. Никак не думала, что придётся самим принимать решения или драться, ведь с нами были Луна, Росянка и Цунами. Саму себя я ни за что не отправила бы спасать мир и тоже понятия не имею, что нас ждёт в этой Бездне. Земляной дракон что-то буркнул и, встретив вопросительные взгляды, пояснил: – Я тоже. Надо же, подумала Луния, ядожалиха нисколько не опасается высказывать перед малознакомыми драконами свои сомнения и страхи, что тоже не характерно для её племени. Наверное, это в ней и нравится Синю – не нужно догадываться о её чувствах, она всё выскажет сама. Сверчок между тем продолжала, легонько дотронувшись до плеча Лунии: – Давайте для начала просто выясним, что и как. Что я умею, так это исследовать. Королевы так и хотели, и раз уж решили нас послать, значит, доверяют. Нырнём в Бездну, найдём ответы на все вопросы и вернёмся. – А если ответы нас сожрут? – хмыкнула Луния. – Тогда будем надеяться, что другим повезёт больше. На всякий случай можно оставить знак, где нас искать. Так или иначе нельзя просто сидеть здесь и ждать, ну сколько можно? Наши соплеменники ждут помощи! Если уже сейчас можно сделать хоть один шажок к их свободе, то почему бы и нет, даже если пока неизвестно, какие нужны следующие? Луния сжала виски лапами. Сверчок была кругом права, хотя, честно говоря, лучше было бы услышать такие ободряющие слова от кого-нибудь другого.