– Когда Феликс набросился на тебя в кабаре, я обратилась к Бартоло, – продолжила Эстер. – Сказала ему, что у меня теперь другой хозяин. И этот хозяин – ты. Теперь Феликс не имеет права устраивать скандалы, потому что с сегодняшнего дня я принадлежу тебе. И Бартоло согласился. Он увел Феликса, но Феликс все равно будет меня искать. Такого унижения он не простит. Кажется, алкоголь еще не выветрился из моей головы, потому что я совсем ничего не понимал. Когда я успел обзавестись личной рунной ведьмой? Пока был в отключке, что ли? Или девчонка выдает желаемое за действительное и ничего за прошедшие два часа не изменилось? – Ты чего городишь, Эстер? Она прикусила губу и тихо ответила: – Ты выкупил меня у Феликса. Заплатил больше, чем он, и отдал эти деньги мне. – Я? Когда?.. Вместо ответа девушка сунула руку в вырез блузки и достала старательно сложенную купюру в сто суренов. Мою купюру. – Ты купил меня, – повторила Эстер. – Ты отдал за меня эти деньги сегодня на пустыре, помнишь? Бросил их на землю, а я подобрала. Приняла твою плату. Я открыл рот… Какого хрена?.. Мне не нужна никакая рунная ведьма! Мне вообще никто в Ронстаде не нужен, кроме Архитектора. Да и он всего лишь временная задача. Прекрасно. Девчонка использовала меня, чтобы сбежать от Феликса, и теперь этот разъяренный придурок жизни мне не даст. – Давай-ка так. – Я поднялся, оглядывая Эстер тяжелым взглядом. – Вылезай из дерьма сама, у меня дела. Мне не нужна рунная ведьма. Девушка опешила, распахнула и без того огромные глаза. – Как это, Рэй? Всем нужна, а тебе не нужна? – Может, ты решила, что у меня денег много? Ты же сознательно меня подставляла. Девушка побледнела. – Мне не нужны твои деньги! – воскликнула она с обидой. – Мне нужен новый хозяин, который не будет надо мной издеваться. А ты сильный… и справедливый, я сама видела… Нашла справедливого. Я еще раз обозначил свою позицию, более жестко, потому что мягко уже не получалось: – Я сказал, расхлебывай сама, дура! И опять Эстер устремила на меня полный отчаяния взгляд. Ненавижу, когда на меня так смотрят. – Рэй, – выдохнула она, – пожалуйста… И упала передо мной на колени. Черт! Провалиться бы сквозь землю. Ну вот на хрена мне все это? Сначала она меня подставила, теперь на жалость давит. Чисто женский подход к проблемам. Я бросил короткое: – Пока, – и направился к выходу. Девушка вскочила. – Тогда я сделаю вот так! – В ее руке мелькнул маленький пузырек из-под лекарств. Она откупорила крышку и поднесла его ко рту. – Если ты откажешься, я покончу с собой. – Это что? Яд? – прищурился я. – Для меня – да! Это твоя боль. И я приму ее! Тебя она не убила, а меня наверняка убьет. Что? Боль?.. Час от часу не легче. Я совсем забыл о том стакане с зеркальной жидкостью с ладони Софи, что излечила меня от ран. – Эй… отдай-ка сюда. – Я шагнул к девушке, но она тут же отступила и мотнула головой. – Нет, Рэй. Я не хочу так жить. Не хочу. Я холодно посмотрел на Эстер. Шантажом меня уж точно не возьмешь. – Ладно, пей. Только оставь немного, мне может понадобиться эта зеркальная хрень. Эстер вытаращилась на меня, не поверив ушам. От неожиданности даже замерла, будто забыла, что секунду назад собиралась покончить с собой. И пока она пребывала в ступоре, я быстро подошел к ней и забрал из ее рук пузырек. Закрыл крышку и сунул его в карман. – А теперь я тебе поясню, раз ты не понимаешь. Ты натравила на меня своего хозяина и создала проблемы, которых у меня и без того по горло. Это первое. Мне не нужна обуза в виде рунной ведьмы, которая склонна к подставам. Это второе. Сейчас я ухожу, пока Феликс не нагрянул. Это третье. – А я? – выдохнула Эстер. – По закону, теперь ты мой хозяин и за меня отвечаешь… если ты купил рунную ведьму, значит, ты о ней должен заботиться. А Бартоло уже согласился, что ты меня купил, он видел деньги. У меня таких денег отродясь не было, а тут появились. Эту купюру вся Гвардейская площадь видела. И Линда подтвердит… и все кабаре… ты не можешь отказаться… Не сдержавшись, я смачно сматерился, после чего Эстер притихла и вжала голову в плечи, будто ожидала удара. Ах ты ж заноза в заднице, расчетливая стерва… – Перепродам, – процедил я сквозь зубы. – Перекину тебя другому, прямо сегодня, и как можно быстрее. Девушка опустила голову. – Я настолько тебе не нравлюсь? – Тебя что-то не устраивает, или мне показалось?.. Я сказал, перепродам. Бену Бауму, например. И сделаю это при свидетелях, чтобы ко мне больше вопросов не было. Думаю, он возьмет. Ему помощница в трактир нужна. Эстер подняла на меня глаза, полные слез. – Бен Баум – хороший человек. – Тогда договоримся сразу. Если еще раз выкинешь что-то подобное, шагнешь не туда или руну создашь без разрешения, я тебе шею сверну, даже не задумаюсь. Доберемся до Бена, и там ты от меня отвалишь. При любом раскладе. Вообще забудешь, что я существую, поняла? Девушка шмыгнула носом и жарко закивала. Даже сквозь одежду проступил свет ее мерцающих рун. – Рэй… не знаю, как тебя благодарить… – Ты уже в кабаре отблагодарила, – бросил я. Интуиция подсказывала, что ничем хорошим для меня это не закончится. * * * Дождавшись заката, мы отправились в «Адмирал Баум». Шли окольными путями, по безлюдным дворам и закоулкам. И столь странных сумерек я не видел до этого никогда. Скрываясь за высоченными стенами города, солнце ненадолго озарило дома и улицы розоватыми лучами. А потом свет исчез, будто кто-то задул свечу, и через мгновение все окутала тьма. Могу поспорить, я четко увидел, как клубы темноты, живые и жадные, заполняют Ронстад, отхватывая территории. И в этом черном тумане кто-то шевелился, рычал и поскуливал… – Это что за тени? – спросил я у Эстер, не сбавляя шага. – Харпаги, – прошептала она. – Точнее, это всего лишь их проекции, их бестелесные сущности. Сами харпаги очень большие и сильные. Сейчас они наблюдают, но раз в месяц обретают плоть. В Час Тишины. И когда он наступает, остается только затаиться, чтобы не дать им до себя добраться. Против харпагов сильна только Кай… Великая Гарпия Кай. Мы все поклялись ее кормить. – А Архитектор? – спросил я с надеждой. Вдруг Эстер про него что-то знает. Но девушка пожала плечами. – О нем я слышала только мельком. Говорят, он тоже когда-то сражался с харпагами вместе с Кай, а потом исчез. И никто не знает, куда. Возможно, умер. – Возможно, что и умер… – задумчиво отозвался я. – Ты знаешь, а на меня харпаги ни разу не нападали. Мне кажется, это из-за рунного света Мэри, той девушки Феликса, что покончила с собой. Она отдала его мне… весь свой свет… – Эстер приостановилась и раздвинула ворот блузки, демонстрируя маленький кулон в виде прозрачного, идеально ровного круга. Он и вправду мерцал голубоватым светом. – Мэри сказала, что в нем заключен свет нескольких рунных ведьм, – пояснила девушка. – Они передавали кулон друг другу перед смертью. Я покосился на кулон. Ну да, светится. Но вряд ли эта безделушка способна защищать от монстров. – Я бы его тебе отдала, если хочешь, – предложила Эстер. – Нет, спасибо, – отказался я. – Не ношу украшения.