– Ну что, Дашка? – весело спросил Мажор. – Опять ты все испортила! Темной хватило ума не отреагировать на колкость, и легкий смешок окружающих быстро сошел на нет. Зато, кажется, напряжение спало. Но как же меня возмутила эта попытка решить важные вопросы в мое отсутствие! – Итак, – я решил стоять до конца, чтобы не осталось никаких лазеек. – Что мы в итоге решили по поводу собраний совета? – Все вопросы принимаются только в полном составе, – ответил за всех Петрович. – Чтобы не тратить драгоценное время, решение принимаем общим молчаливым согласием. Никто, к счастью, не спорил. На сборы мы договорились потратить не более двадцати минут, после чего должны были выступить. А пока, приказав своим последователям ждать, я решил обсудить происходящее с глазу на глаз с кузнецом – тот наверняка может знать, почему Петрович так переполошился из-за незваных гостей. – Я бы не сказал, что это пустое беспокойство, – задумчиво проговорил Дима. – Пятеро или шестеро неизвестных напали на хаоситов, пристрелили Мажора, а Кеша от них убежал. В принципе, ничего особенного – вспомни, сколько раз мы сталкивались с другими отрядами. Но в то же время само появление таких сильных бойцов здесь, в месте старта, заставляет задуматься. – Это так, – кивнул я. – А может, они вовсе не собирались на нас нападать? Кузнец с интересом посмотрел на меня, пытаясь понять, что я имею в виду. – Зная наших хаоситов, – пояснил я, – легко предположить, что они сами могли нарваться на неприятности. Теперь Дима понимающе закивал, а я продолжил: – Предположим, один из чужаков оторвался от основного отряда. Наша парочка его увидела и решила грохнуть. А потом выяснилось, что рядом еще человек пять. Признаваться-то им не хочется, что сами виноваты. – Может быть, ты и прав, – покачал головой Дима. – Но с другой стороны… Хаоситы, конечно, те еще возмутители спокойствия. Но я все же не думаю, что они стали бы так рисковать. – Ты все-таки считаешь, что чужаки сами напали на Кешу с Мажором? – уточнил я. – Если честно, я не знаю, что думать, – вновь покачал головой кузнец. – Но, как мне кажется, Петрович неспроста забеспокоился. Возможно, он что-то знает. А может, просто перестраховывается. Я поблагодарил кузнеца за беседу и поспешил к своим, терпеливо поджидавшим меня у выхода из лагеря. Кирилл перебрасывался короткими фразами с Майей, но та, похоже, не особо горела желанием общаться, отвечая односложно и явно скучающим тоном. Лена стояла чуть поодаль и щурилась на солнце. – Вот и первое ваше серьезное испытание, – обратился я к паладинам. – Турнир последователей мы выиграли, но сейчас перед нами стоит по-настоящему сложная задача. Лена и Кирилл слушали сосредоточенно, а вот Майя… не знаю даже – с любопытством, что ли? – Как я понял из рассказа хаоситов, – продолжил я инструктаж, – чужаков не очень много, но они довольно сильны. Оружие у них огнестрельное и, похоже, прокачанное. Броню хаоситов с улучшенной меткой пробили на ура. Так что на рожон без особых причин не лезем, атаки если и принимаем, то стараемся использовать щиты. – Вася, – обратилась ко мне веревочница, – а что им нужно? – Если бы я знал, – вопрос был, конечно же, не по адресу. – Но многих из нас их появление беспокоит. Петрович, к примеру, всерьез опасается, что они могут напасть на поселок. – Ну, в этом-то случае их точно всех перебьют, – облегченно вздохнул Кирилл. – Если соберутся все наши, никому не устоять. Плюс у нас здесь надгробия, а они будут возрождаться черт знает где. Да и штурмовать укрепленный лагерь впятером – это безумие. – Это если поблизости нет основных сил, – неожиданно заговорила Майя. – Если это разведчики, значит, их явно кто-то послал. Логично? Я посмотрел на девушку с одобрением, Кирилл согласно закивал, а Лена так даже восторженно захлопала глазами. Черт, и ведь не ревнует совсем! Мы же с ней недавно поцеловались, причем по ее инициативе. А теперь увидела меня с другой и никакой реакции, странно. – Логично, – кивнул я. – Ты молодец, Майя. В поселке достаточно людей, и сам он достаточно хорошо укреплен, так что беспокоиться не о чем. А вот разведчиков хорошо бы перехватить, пока они не вышли на нас и не привели сюда остальных. – А зачем кому-то вообще нападать на наш поселок? – спросила веревочница. – Как тебе сказать? – усмехнулся Кирилл. – Например, чтобы насильно подчинить себе еще один отряд и пойти вместе к Дальнему лесу. Лена явно смутилась – с учетом того, что кинжальщик как раз-таки был из отряда, который захватили и подчинили себе мы, вопрос действительно прозвучал странно. – Кирилл прав, – это хотел сказать я, но Майя меня опередила. – Дорога к Дальнему лесу сложна, и идти туда впятером или даже вдесятером – самоубийство чистой воды. – А ты откуда знаешь? – неприязненно спросила Лена. – По-моему, об этом все знают, – невозмутимо пожала плечами Майя. – А вот если подчинить пару-тройку отрядов и выступить объединенной армией… тогда все гораздо проще. – Прямо как наш Петрович, – весело заметил Кирилл. – Все верно, – кивнул я, не отрывая взгляда от Майи. – Вот только мы почему-то все это время не задумывались, что кому-то может в голову прийти такая же мысль. – Это самый логичный вариант, – вновь пожала плечами девушка. – Тот полковник, который командовал нашим отрядом, тоже так думал. Только он почти всех потерял, даже не дойдя до чужой базы. – Это когда на вас кровососы напали? – уточнил я. – Ну да, – кивнула Майя. – А я почему-то подумал, что он вас сразу к Дальнему лесу повел, – удивился я. – Прости, – почему-то смутилась Майя. – Я не сказала тогда, подумала, что неважно. Он нас к Дальнему лесу повел, по пути собираясь захватывать слабые отряды. Но мы нарвались на кровососов, и… и дальше, думаю, объяснять не имеет смысла. – Странная ты какая-то, – проворчала Лена. И тут же невпопад мило улыбнулась. – Не больше, чем остальные, – абсолютно спокойно парировала Майя, повернувшись к веревочнице. – Да какая разница, в конце концов, – решил я разрядить обстановку. – Сейчас главное, чтобы никто нас «по пути» не захватил. Шутка явно не зашла – Майя не отреагировала, Лена состроила страдальческую гримасу, а Кирилл так и вовсе смотрел на меня как на человека, рассказывающего анекдоты на тонущем судне. – Кот! – признаться, это был один из немногих случаев, когда я был рад появлению Мажора. – Время пришло, выступаем. Глава 23. Непрямые улики Как и следовало ожидать, найти кого-то в лесу без навыков ориентирования на местности оказалось не самой простой задачей. В итоге уже через пару часов мы начали терять терпение, а у меня так вообще мозги чуть ли не раскалывались – все никак не получалось систематизировать последние события. Явно же есть какая-то деталь, которую я упускаю. А тут еще эта охота за головами совсем не к месту. – Может, перерыв? – высунув еле заметный кусочек каменной лозы прямо перед ногами Даши, я дождался, пока она споткнется и озвучил свое предложение. – Я согласна, – даже не думая дожидаться решения остальных, разъяренная девушка плюхнулась на землю, всем своим видом показывая, что вопьется в горло любому, кто попробует поднять ее с места. Да уж, эмоциональными людьми легко манипулировать. Жалко, что наша темная обычно гораздо спокойнее и уравновешеннее. Что, конечно, не стоит путать с ее мерзким характером и привычкой гадить ближнему. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что все устроились отдыхать и не собираются задавать ненужных вопросов, я тут же обрадовал честное собрание сообщением, что ушел на разведку. Паладины пытались было последовать со мной, но одного командного рыка хватило, чтобы они оставили эту затею. Вот такой вот я заботливый самодур. А теперь, когда рядом никого нет, можно и заняться обдумыванием тех странностей, что я заметил в последнее время. А они есть, и их много: такое чувство, что мир вокруг меня сошел с ума. Петрович практически не интересуется новичком, совершенно незнакомой для него девушкой, взявшейся непонятно откуда. Лена, еще недавно пытавшаяся затащить меня в свою постель, отходит в сторону, и это при появлении конкурентки! Разве девушки так поступают? Или Даша, которая вежливо кивнула новенькой. Даша – и вежливо? Бред! А теперь она же готова сорваться из-за легкой неудачи. Все ведут себя немного не так, как обычно, и единственная, кто не вызывает вообще никаких вопросов, так это новенькая. Даже сейчас, стоит о ней подумать, как у любой странности тут же появляется объяснение. Но разве отсутствие подозрений – разве это повод не проводить проверку? Притом проверку со всеми необходимыми мерами предосторожности. Отойдя от нашей стоянки метров на двести и убедившись, что рядом никого нет, я призвал каменную лозу и, периодически подлечивая себя, принялся с ее помощью создавать яму поглубже. Именно создавать, никакого копания. Ведь каменные лианы, которые я формирую с помощью заклинания, берутся не из воздуха – в них превращается земля в месте использования. Так что стоит их потом отвести в сторону, и вот начало яме положено, а делать я так могу ровно столько, сколько нужно. Правда, когда глубина ямы превысила длину моих каменных щупалец, пришлось ненадолго остановиться. Во-первых, чтобы понять, что полутора метрами точно никого не удержишь, и во-вторых, чтобы освоить «прыжок лозы» – так я это назвал для себя. Если сосредоточиться, то можно отдать команду, и созданные мной щупальца полетят в указанную сторону. В нашем случае вверх. Сначала было непривычно, я постоянно мазал, но очень быстро у меня получилось приноровиться, и дело пошло на лад. В итоге яма в глубину получилась четыре метра – можно было и больше, но под конец мне пришлось ловить взлетающую вверх лозу и уже самому вытягивать ее из ямы. Все-таки камень – это не очень прыгучая субстанция. Потом осталось только пройтись по краям созданного мной колодца потоком пламени, чтобы стенки затвердели и в них не получилось бы быстро пробить дырки, да забраться наверх. И финальный аккорд – запечь тонкий слой найденной в одном из подземных слоев глины, чтобы прикрыть мою ловушку сверху, присыпать все это сверху лесным мусором, и вуаля. Теперь, если убрать подальше все следы раскопок, то в лесном полумраке никто ничего не заподозрит. Осталась, правда, небольшая проблема – надо как-то заманить сюда мою жертву. Впрочем, у меня есть веревка: можно с одной стороны привязать горящее полено, с другой – такое же полено, только побольше, зафиксировать все это небольшим ее обрезком и развести под ним костерок – готово. Как только стопор перегорит, тяжелое бревно полетит вниз, а горящее наверх. Такое точно будет видно издалека, и появится прекрасный повод прогуляться в нужную сторону. Уже возвращаясь, я подумал, что, может быть, я зря себя накручиваю? Наделал непонятных ловушек, отвлекаю отряд от миссии… Нет, уж слишком необычно поведение и моих друзей, и… нет, не врагов, а конкурентов – начнешь списывать такое на случайности, и очень быстро это станет твоей последней ошибкой. – Все чисто, – ответил я на вопросительный взгляд Кеши, стоило мне добраться до временного лагеря. – Будешь? – Лена с Майей под ироничный хмык Мажора одновременно протянули мне, видимо, отложенные с перекуса куски мяса. – Да, давайте, – недолго думая, я взял оба и плюхнулся на землю. Есть действительно хотелось, а внутри одновременно нарастали два противоречивых чувства: умиротворение и беспокойство. Как же хочется побыстрее по всем разобраться! Надеюсь, я все правильно рассчитал, и силы пламени хватит, чтобы пережечь веревку-стопор, а то получится, что все приготовления были зря. Нет, конечно, можно будет придумать и другую причину прогуляться в нужную сторону, но уж очень не хочется, чтобы мою «неподозреваемую» что-то смутило. Я как раз закончил свой перекус, когда в лесу раздался громовой треск, а потом среди верхушек деревьев мелькнуло что-то красное. Вроде бы неплохо получилось, в меру интригующе. – Вы видели, что это было? – Даша старалась показать, будто бы ей не очень интересно, но было заметно, что это всего лишь игра. Я, разумеется, пришел с другой стороны, обойдя лагерь при возвращении, чтобы ни у кого не возникло лишних ассоциаций. Но, если честно, до последнего опасался, что у кого-нибудь появятся ко мне вопросы. – Нам надо вернуться и рассказать об этой странности Валентину Петровичу, может быть, он в курсе, – тут же предложила Лена. И когда это в ней проснулось такое неравнодушие к талантам нашего бывшего лидера? В любом случае, этот вариант мне точно не подходит, но не хотелось бы при всех спорить со своим паладином. К счастью, вряд ли ее хоть кто-то поддержит. – И о чем ты расскажешь? – как я и думал, тут же вмешался Кеша, добавив в общее настроение свою долю сарказма. – Сначала надо проверить, что там такое, и потом уже что-то решать. Да уж, кто бы мог подумать, но именно хаоситы в очередной раз оказались голосом разума в нашей компании. – Полностью поддерживаю, – я вскочил на ноги, показывая, что пора переходить от слов к делу. – Паладины за мной. Майя, ты идешь впереди. Девушка посмотрела на меня немного обиженно, но спорить не стала. Да и остальные тоже – пропустили вперед теперь уже меня и пристроились следом. Это хорошо. Если я правильно все спланировал, то посторонние люди рядом мне очень пригодятся.