Шагая вслед за Майей, я прерывал все ее попытки поговорить и иногда корректировал движение, направляя девушку в нужную сторону. Вот впереди уже видно небольшое зарево. Лесной пожар? Вот насчет этого я не подумал, ну да ничего. Если что – потушим, а сейчас главное, чтобы его свет не показал ничего лишнего. К счастью, мне повезло, и блики от костра лишь еще больше исказили все вокруг, а Майя, так ничего и не заметив, дошла до моей ямы и с легким испуганным писком провалилась вниз. Это было так естественно. А не перегнул ли я палку? – Помогите выбраться! – раздался снизу испуганный голос. – Тут откуда-то оказалась яма, и я провалилась! Нет, все-таки не перегнул. Стоило моей новой знакомой попросить помощи, как Мажор, которому обычно плевать на всех вокруг, тут же собрался лезть вперед и вытаскивать ее, совершенно ему незнакомую девушку. И кто-то скажет, что это нормально? – Кот, у тебя, я видела, была веревка, – и Даша туда же. Не насмехается, не отвешивает ехидные комментарии, а ищет способы вызволить Майю из ловушки. Так, надо собраться. В голове после бессонной ночи все немного плывет, но я должен довести дело до конца. – Не нужна никакая веревка! И помогать Майе никто не будет! – говорю резко и громко, чтобы хоть немного привести себя в чувство. – Вася, ты чего? – тут же раздался неуверенный голос снизу, но я тут же его прервал. Пора переходить от игр к серьезным разговорам. – Как вы могли бы уже давно догадаться, яма тут появилась не случайно, ее выкопал я. Специально, чтобы без лишних сложностей пообщаться с одним человеком. Майя, догадываешься с кем? На этот раз девушка промолчала, а вперед вышел Кеша. – Кот, хватит наезжать на своих, когда у нас есть внешние враги. Если так хочется, то можешь потом устроить свои разборки, – и его единогласно все поддержали. И тьма, и даже мои паладины. Да, если бы к этому моменту у меня еще оставались сомнения, то тут бы они точно растаяли как дым. Очевидно, что всеми, кроме меня, каким-то образом управляют. И как же хорошо, что я подготовился. Если у Майи получается все это провернуть, даже не глядя ни на кого, то на что бы она была способна, находясь среди нас? А уж про ее потенциальные боевые способности я вообще молчу. – По договору отряда мы не можем навредить друг другу, – отвечаю, вроде бы, Кеше, но слова адресованы наверняка внимательно меня слушающей девушке в яме. – Так что даже всем вместе, пока я против, вам ее не освободить. Теперь ты, – не рискуя подходить к краю, я уже напрямую обращаюсь к Майе. – Ты можешь убить себя и потом даже попробовать устроить мне теплую встречу в лагере. Но разве это то, что тебе на самом деле нужно? Специально проговариваю самый неудачный для меня исход этих переговоров. Так выше вероятность, что именно им моя противница не воспользуется. А теперь время сделать мой главный ход. Если я правильно все понял, Майя смогла воздействовать на умы членов отряда, и это все несмотря на прямой закон, запрещающий делать подобное. Вспоминается разговор Ольги и Даши, о котором рассказывал Кирилл, и где бизнес-леди жаловалась, что после повышения уровня отряда она не может больше использовать ни на кого свое внушение. Вывод – либо Майя может нарушать «законы» и вообще чуть ли не бог, и тогда мне уже ничего не поможет, либо она делает это опосредованно. Я бы поставил на внушение мыслей, которые, с одной стороны, не могут вредить напрямую, а с другой – заставляющие людей поступать так, как выгодно ей. Но кто сказал, что это обязательно будет игрой в одни ворота? Сейчас у меня сто шестьдесят выносливости, плюс к этому тридцать, если вложить все еще не потраченные очки за уровни, да тридцать от зелья – итого двести десять характеристик на одну атаку. Ты не хочешь переводить все в открытый конфликт! Ничего страшного не случится, если пообещать месяц безопасности. Можно даже сдержать слово! Месяц ничего не значит! Чувствую себя как выжатый лимон. Жизни сейчас не на нуле только благодаря каменной коже, и очень хочется надеяться, что оно того стоило. Все-таки восстанавливаться я теперь буду почти полтора дня. – Предлагаю обновить условия нашего сотрудничества. Ты не воздействуешь ни на меня, ни на кого-либо еще из членов отряда, снимаешь все уже наложенные установки. И мы снова становимся друзьями, – в голове неожиданно мелькнула мысль: а что я буду делать, если она сейчас возьмет и расплачется? Да ну, бред. Это была бы уже совсем дешевая игра. И мысль тут же пропала… Проверка? – Хорошо, я согласна, – голос в отличие от всего, что я слышал от Майи раньше, звучал как-то по-новому. Зло и серьезно, что ли? – Два ограничения: мое обещание не действует в случае прямой угрозы моей жизни, ну и временной лимит – месяц. Неужели получилось? Главное, не выдать ничего голосом. Впрочем, еще ничего не кончено. Слова – это только слова. – Прими гейс, – мне нужен способ закрепить наши договоренности, и, к счастью, он существует. Во всяком случае, я уверен, что Майя уже такое умеет. При ее возможностях не может не уметь. – Ты совсем обнаглел? – былого спокойствия в голосе девушки как не бывало. – А как по-твоему я еще смогу гарантировать выполнение твоего обещания? – оглянувшись по сторонам, я увидел, что все остальные замерли и, как будто, вообще не слышат нашего разговора. Это хорошо. Если бы Майя планировала переводить наш конфликт в открытую фазу, то не заботилась бы о последствиях. А так, похоже, если дело выгорит, о том, что что-то произошло, буду знать только я. Вот бы сейчас ей внушить, что я не опасен, но выносливости нет, а даже если бы и успело немного накопиться, что-то мне подсказывает: мелочи в общении с этой девушкой не помогут. – Хорошо, – после долгой паузы наконец ответила Майя, и я, быстро заглянув в яму, тут же просмотрел ее описание внутренним зрением. Теперь помимо имени и возраста, я смог увидеть и значок гейса. Описание, к сожалению, неполное, но все ключевые моменты при этом оговорены. – Лови, – под удивленным взглядом Майи, видимо ожидавшей, что я потребую доказательств, скидываю ей веревку и отступаю в сторону. Тут же внутри как будто что-то щелкнуло, и все кусочки недавних головоломок, которые не давали мне покоя, наконец-то начали двигаться, собираясь в единый паззл. Не смутные догадки, основанные на странностях поведения других людей, а именно уверенность в правильности своих выводов. Да уж, значит, все-таки атака на мозги, иначе бы фамилию одного из жнецов, а вернее – одной, я бы моментально узнал (пусть и с другим именем). И вот же черт, получается, я своими собственными руками открыл дорогу настоящему монстру к нам в отряд! Запустил лису в курятник и лишь каким-то чудом в последний момент сумел остановить ее прежде, чем та устроила себе небольшой пир. И ведь, не выгори эта моя авантюра, на текущем уровне никто бы не смог ничего ей противопоставить. Да что там противопоставить, даже догадаться, что что-то пошло не так, получилось бы у единиц, и это в лучшем случае! И… тут меня поразила еще одна мысль. Я смог пройтись по мозгам той, кто на этом специализируется. Если она об этом узнает, меня не простят. А враг такого уровня – это последнее, что мне нужно. Вот же засада. Глава 24. Кто они? Забиралась Майя наверх достаточно неуклюже – несколько раз у нее соскальзывали ноги, она вся раскраснелась и даже вспотела. И все же, как мне показалось, это уже не было игрой на публику. Как ни крути, перед нами хоть и сильный менталист, но в то же самое время еще и молодая девушка, вчерашний подросток. Маленькая, хрупкая и безобидная. На первый взгляд, разумеется. А я тут благодаря ей получил одно приятное, но немного двусмысленное сообщение. Учитель для жнеца Майя посчитала, что у вас действительно есть чему поучиться 20 очков обмана в день Немного смущает, что мир посчитал именно мои учительские способности обманом, но, в любом случае, вышло неплохо. Если что-то поменяется, я смогу быстро это узнать, да и прирост по очкам обмана получился очень даже неплохой. – Держись, – я все-таки подошел к краю ямы и протянул Майе руку, помогая выбраться. Девушка тут же ухватилась за мою кисть, крепко вцепившись в нее и не отпуская. Лишь когда она полностью оказалась на твердой почве, подальше от моей ловушки, мне удалось мягко, но настойчиво освободиться. Я отвязал конец веревки от корня дерева, смотал ее и убрал в инвентарь, после чего обернулся в сторону остальных. – Ну, и что же вы не поделили? – хитро прищурившись, посмотрел на нас Мажор. Кажется, старания Майи не прошли даром, и теперь остальные члены отряда воспринимали происходящее совершенно иначе. – Ты в порядке? – участливо поинтересовалась Лена и помогла своей конкурентке отряхнуться. Да уж, воздействовать на своих Майя теперь не могла, но вот следы ее предыдущих мозговых атак, по всей видимости, остались. С другой стороны, ничего плохого в этом, если вдуматься, нет. У остальных теперь просто будет меньше подозрений, и меня это устраивает. – Я, конечно, все понимаю, – уже более деликатно, но с прежним хитрым выражением лица продолжил Мажор, не дождавшись моего ответа, – но так отчитывать девушку – это ты перегнул. – Да уж, Кот, – неожиданно согласился с ним Кирилл. – Сам же ее вперед послал, а потом отругал, что она под ноги не смотрит. – Но ведь не смотрит же, – резонно отметил Кеша. А Даша, и до этого не проронившая ни слова, лишь презрительно фыркнула – наша темная, похоже, уже в своем привычном амплуа. Но остальные… Да что тут вообще происходит? Они теперь мне все будут нотации читать, что я плохо себя веду с девушками? – Все в порядке, – подала голос Майя. – Я что-то и вправду расслабилась. По лесу бродят люди с оружием, а я будто на утренней пробежке в парке себя почувствовала. – Бывает, – благодушно прокомментировал Мажор, то и дело бросая в мою сторону заговорщицкие взгляды. Ну вот, еще излишнего внимания с его стороны мне не хватало. – Слушайте, а ведь получается, что это чужаки здесь вырыли яму, – заявил Кеша. – Выходит, они хотели нас заманить сюда. И, скорее всего, сами сейчас где-то рядом. – Ага, и весь этот спектакль с фейерверком специально устроили, – кивнул кинжальщик. А ведь сильна, уважительно я подумал о Майе. За то недолгое время, что мы с ней договаривались, подчистила окружающим память и внушила выгодные нам обоим мысли. Западню с огоньками придумали чужаки, чтобы нас заманить – пусть будет так. – Что, Вася? – звонко воскликнула темная. – Похоже, завел ты нас в ловушку! – Даша, заткнись, – лениво одернул ее Кеша. – Кот нам не командир, здесь все равны. И все сами сюда поперлись. – Может, хватит уже пререкаться? – неожиданно повысила голос Лена. Вот это да – не ожидал я такого от нашей скромной веревочницы. Может, это ее навороченный кнут так меняет? Почувствовала себя госпожой? – Девчонка права, – кивнул Кеша. – Надо решать, что будем делать дальше. Если эта яма действительно для нас, значит, скоро тут кто-то появится. Странно, правда, что их нет до сих пор. – Сеня бы нам сейчас пригодился, – неожиданно заявил Мажор. Я даже не сразу понял, что это он об участковом. – Брось, – махнул рукой Кеша. – Он же не опер. Вряд ли он преступников по лесам выслеживал – скорее всего, алкашей гонял и бытовыми разборками занимался. Так что все мы тут примерно в одинаковом положении. – Заметьте, от бездны никто не пошел, – Даша вновь решила поднять старую тему. – Тихо! – раздался неожиданно громкий шепот Кирилла. Все замерли, прислушиваясь. В кронах деревьев шелестела от легкого ветерка листва, вдалеке кричала какая-то птица. Больше никаких звуков, если не считать наше взволнованное дыхание, не было слышно. Затем что-то хрустнуло, потом еще и еще раз. И тут мы все вздрогнули, а Лена так даже от неожиданности немного взвизгнула, тут же зажав себе рот рукой. От ствола одного из деревьев с оглушительным треском отскочил здоровенный кусок коры. Ветки под ногами тех, кто к нам приближался, хрустели громко и вызывающе – чужаки явно уже не собирались скрываться. Раздался еще один выстрел, пуля с визгом прошила ствол кривой сосны, расщепив древесину и оставив в ней темное дымящееся отверстие с рваными краями. – Рассредоточьтесь! – заорал Кеша. – Они слева и справа! Своим криком хаосит выдал себя и всех нас. Теперь подступающие враги точно знали, где мы находимся и что собираемся сделать. Можно ли Кешу за это осуждать? Разумеется. Но если вдуматься, мы все впервые оказались в подобной ситуации. Опыта боевых действий никто из нас не имел – во всяком случае, никто ни о чем подобном никогда не рассказывал. Да, мы сражались друг с другом, с монстрами, атаковали бывший лагерь Влады. А до этого, я помню, еще мы с Лысым вдвоем охотились на других неизвестных стрелков, когда те напали на нас во время прокачки у реки. Но тут было совершенно иное. Люди, окружавшие нас, явно были профессионалами в прошлой жизни. И здесь они своих навыков не растеряли, а напротив – решили развить их на благо самих себя. Это были не те стрелки, которых потом с легкостью переколотила Лиса. Не те, которые нанесли нам ущерб лишь внезапностью нападения, а так они были ненамного сильнее. Это были люди, которые не только владели в совершенстве навыками стрельбы, но еще и знали, в отличие от нас, как вести охоту на людей. А еще, будем говорить откровенно – моя затея с ловушкой для Майи и заревом от костра, бросающимся в глаза, наверно, за несколько километров, стала для них прекрасным ориентиром. А ведь я думал, что вспышки в ночном лесу могут привлечьзаодно и тех, кого мы искали. Вот только, в отличие от проблемы со странным поведением своих, это казалось таким незначительным и далеким. Выстрелы по-прежнему раздавались одиночные – неизвестные явно вели прицельный огонь. И навыки стрельбы у них явно были развиты всерьез: вот одна из пуль пробила череп Даши, разбрызгав его содержимое липким веером. Темная, будто поврежденный биоробот, еще прошла несколько шагов, размахивая руками и явно пытаясь что-то сделать. Но даже в этом безумном мире попадание пулей в голову означало пусть не мгновенную, но все равно очень скорую смерть. И никакая защита и лечение не помогли. Задергавшись в конвульсиях, Даша упала на колени, затем повалилась набок, еще несколько раз дернулась и затихла. Молодая девушка со снесенной наполовину головой, продолжающая некоторое время идти и только затем падающая – эту картину, я, наверное, еще не скоро забуду. Я успел спрятаться за какой-то замшелый валун, рядом сосредоточенно дышала Майя. Лена с Кириллом отошли за ближайшие заросли и явно готовились встретить врага. Куда-то подевались Кеша с Мажором – я их нигде не видел. Не могли ведь они сбежать? – Майя, – обратился я к девушке. – Ты можешь остановить стрелков?