Сердце бешено стучало, пока я уходил из чужого лагеря. Как беда не приходит одна, так и любые сложности, хоть и приятные, всегда нарастают будто снежный ком. За один день я поцеловался с Леной и познакомился с Майей, с которой все произошло слишком быстро и слишком хорошо. А ведь до этого последние отношения (если ночь со случайной подругой, конечно, можно так назвать) у меня были еще в том, старом мире. Нет, разумеется, я не могу сказать, что встреча с Майей меня как-то расстроила или напугала – все это чушь. Я – здоровый мужчина, уже несколько месяцев не только выживаю в этом чертовом месте, но и добиваюсь успехов. Рано или поздно что-нибудь подобное должно было произойти. А помимо, скажем так, сексуальной разрядки я вдобавок получил еще одного последователя. Вот они там все удивятся, в очередной раз позлорадствовал я. Родное болото встретило меня привычным гудением мошкары. Как же хорошо, что редкий прохожий сможет забраться сюда, ну и, конечно, есть немалый плюс в том, что большинство местных монстров уже изучено мной вдоль и поперек. Так что эти несколько часов, которые я взял в качестве тайм-аута на свои собственные дела, должны пройти с максимальной пользой – из всех заклинаний, которые мне были сейчас доступны, я должен выбрать наиболее подходящие. А для этого придется не один раз умереть, чтобы слить уровни и вновь начать прокачку, только уже другой ветки… По времени это заняло гораздо больше, нежели я рассчитывал. Не два часа и даже не три. Целых пять. Но оно того стоило – я умудрился просмотреть возможности всех моих доступных заклинаний на пятом уровне. Начал я с затягивания ран – все-таки это простое заклятье меня часто спасало. А с недавнего времени стало спасать и моих паладинов. Ветку с лечением одной цели я уже смотрел, так что на этот раз решил сразу проверить массовое, с которого в свое время начинал. Как и ожидалось, увеличилась его эффективность: теперь оно сразу восстанавливало шестьдесят единиц здоровья, а регенерация возвращала уже десять жизней в течение десяти секунд. Затраты тоже увеличились с пяти жизней до пятнадцати, однако, учитывая, что у меня их на двадцатом уровне получалось ровно две тысячи, теперь меня этот момент уже не смущает. Но не это было главным изменением в заклинании: если одиночное лечение в итоге получало возможность исцелять переломы и проклятья, то здесь добавилась возможность переносить эффект регенерации на камни. Используешь его на какой-нибудь булыжник, и потом всем в радиусе метра в течение десяти минут восстанавливается здоровье. В ближнем бою такое не очень удобно, так как пользу будут получать обе стороны, а вот в битве на расстоянии уже серьезный плюс. Или можно вообще носить такой камень с собой в кармане постоянно, периодически обновляя заклинание. И, я ведь уверен, в перспективе можно будет увеличить количество таких камней, что откроет еще больше пространства для маневра. Дальше – каменные шипы. У них было две вариации развития. Жесткость – это то, чем я обычно пользовался, и с каждым уровнем росла их пробивная способность, длина и количество. Чувствую, со временем можно будет вызывать таким образом небольшой каменный лес. Вторая вариация – это гибкость. Каменные шипы перестают протыкать противника, а, будто какие-то щупальца, начинают его связывать или, если тому хватает силы их порвать, просто мешают движению. На пятом уровне с силой до сотни от них было вообще не избавиться. При значении от ста до двухсот нужно было потратить целую секунду, что в рамках боя целая вечность, ну а более сильные противники такое препятствие просто не заметили бы. И все равно мне новые возможности пока нравятся больше, чем старые. Главное, каменная лоза считается внешним препятствием и не отражается в логах как моя атака. При проверке каменной кожи меня тоже ждал приятный сюрприз. С кожей горгульи, которой я пользовался все время, особых сюрпризов не было. С учетом моего интеллекта, позволяющего теперь использовать заклинания со стопроцентной эффективностью, и усиления от улучшенного обмана прирост выносливости составил сто сорок единиц – а это еще тысяча четыреста жизней – и десять магической защиты. И это без всяких визуальных эффектов. А вот с кожей огра на пятом уровне появилась еще одна вариация развития: можно было продолжить увеличивать физическую защиту, превращаясь в своеобразного голема, либо же усилить свои кости и сухожилия, увеличивая тем самым свою атаку на пятьдесят процентов. Будь я воином, взял бы не задумываясь, но если смотреть на все объективно, надо признать, что мое главное оружие – это огонь. Все-таки врагов с сильной физической защитой я уже встречал, а вот защита от магии у всех в этом мире просто смешная, и не пользоваться этим было бы глупо. Да и моим паладинам такой навык передать просто сам бог велел. Так что надо качать обман, ждать пока появится возможность усиливать их во второй раз и повышать им силу. Вот только когда это еще будет? Уже представляя, в какие машины разрушения превратятся мои подручные, я принялся за проверку заклинания ослабления. Массовая версия на пятом уровне снижала все показатели на двадцать пять процентов, шанс превращения благословений в проклятья был пятьдесят на пятьдесят. И все это на приличном расстоянии. У ослабляющего касания возможности были гораздо внушительнее: шанс для проклятий, притом на уровень выше благословений – сто процентов, ослабление – минус треть всех параметров, и его можно вешать пусть и на две секунды, но зато хоть три раза подряд. То есть, если быть достаточно быстрым, любого противника можно легко превратить в овощ. Главное, делать это стремительно и без остановки. Единственный минус – все это работает только вплотную, и если врагов будет несколько, сразу придется несладко. Да и что-то мне подсказывает, что на прохождение ослабления наверняка найдутся какие-то ограничения, а то уж больно красиво все выглядит. Полевые испытания показали еще одну опасность – неудачные проклятья. Кинув на группу мертвяков регенерацию, я проклял одного из них, и тот, неожиданно покрывшись пульсирующими красными прожилками, заревел и бросился на своих собратьев, порвав их в клочья буквально за пару секунд. А потом досталось и мне: несмотря на всю мою защиту, урон, пусть небольшой, но проходил. Вот вам и случайно выпавшее проклятье третьего уровня «Берсерк», обнуляющее защиту и усиливающее атаку в пять раз. А если бы это была серьезная битва? И враг изначально был бы сильнее? В общем, тут надо будет хорошенько взвесить все за и против. И вот, наконец, мой любимый огненный поток. После улучшения в битве у Запретного города он достиг в длину пятидесяти сантиметров, и я мог спокойно перемещать его в радиусе метра вокруг себя. Сейчас надо было выбрать, что мне больше нужно – сила или расстояние. В первом случае пламя вырастало в длине до метра, а урон поднимался до ста двадцати, ускоряя процесс уничтожения врагов ровно в два раза. Во втором – урон оставался тем же, но радиус применения вырастал до пяти метров. Так что, по факту, мне нужно в очередной раз решить, какой способ боя я для себя хочу выбрать – на расстоянии или вплотную. И когда я сформулировал вопрос именно таким образом, ответ оказался очевидным. Только вблизи. Если держаться вдали, то очень легко привыкнуть оставаться чистеньким, выходить из боев без повреждений, и в итоге, когда придет время по-настоящему серьезной заварушки, я могу сломаться. Нет уж, надо приучать себя видеть оскал смерти каждый день, как бы пафосно это ни звучало, и только тогда у меня может хватить сил и воли, чтобы в нужный момент выдержать что угодно. И это уже не говоря о рефлексах, которые никак не выработать, спокойно стоя в сторонке. Итак, мой выбор: короткое, но сильное пламя, ослабляющее касание, кожа горгульи, каменная лоза и массовое лечение для наложения регенерации. Мой, скажем так, джентельменский набор. Теперь бы еще набрать очков навыков, чтобы все это поднять до нужного уровня – но этим можно будет заняться и в следующий раз. А сейчас, пожалуй, пора возвращаться за Майей. Дорогу к лагерю новичков я нашел быстро: во-первых, не так далеко я и забрался, а во-вторых, мне снова помог Брюс, для чьего природного эхолокатора невидимая стена была совершенно несерьезной преградой. Все-таки маленький летучий мышонок не напрасно врезался мне в затылок. Меня, как выяснилось, не ждали. Люди, сидевшие в клетке, встревожились, увидев своего старого знакомого, кто-то даже застонал, ожидая самого худшего. Интересно, как Майя объяснила им свой поступок? И разговаривали ли они вообще, пока меня не было? – Мне нужна Майя! – громогласно заявил я. – Я заберу ее, и мы уйдем. На серых лицах пленников проступило заметное облегчение – они трезво оценивали свои силы и прекрасно понимали, что даже если им каким-то образом удастся вырваться из клетки, со мной будет тяжело справиться. А тут я, по сути, прямо сказал, что никого не трону. Я, в принципе, это и раньше говорил, но в некоторых случаях повторить будет не лишним. – Я здесь, – раздался знакомый голос. Я повернулся, ища глазами девушку, и кивнул ей, показывая, что нам нужно уходить. Она приблизилась ко мне и, закинув за спину свое надгробие, молча встала рядом. – Готова? – просто спросил я, чувствуя легкое волнение от ее присутствия. В ответ мне тут же уверенно кивнули, тряхнув гривой темных волос. – Эй! – раздался крик, полный боли и отчаяния. – Выпустите нас! Это была одна из девушек – черноволосая, с короткой стрижкой и огромными темными кругами под глазами. Лицо серое, как у всех остальных, вытянувшееся. Похоже, нелегко ей дались эти несколько часов в клетке. Черт, отметил я про себя, а ведь они должны были как-то ходить в туалет… Не хочу даже об этом думать. – Открой, – кивнул я застывшей Майе, вопросительно смотрящей на меня. А вообще неплохо получилось. Я и так уже хотел попросить мою новую ученицу выпустить пленников, как раздался этот крик о помощи. Пусть теперь думают, что я не стал обрекать их на мучительную череду смертей в закрытой пещере только после этого. Так, глядишь, зайду к ним как-нибудь еще, попрошу опомощи, а мне возьмут и не откажут. – Хорошо, – опять кивнула Майя и с готовностью открыла решетчатую дверцу. – Сидите внутри, – приказал я. – Выберетесь наружу только тогда, когда мы уйдем. Не то чтобы я боялся этих шестерых новичков, но простая предосторожность не помешает. К тому же излишняя самоуверенность никому еще не шла на пользу, а я предпочитаю учиться на чужих ошибках, а не на собственных. Майя широко распахнула дверцу, скрипнувшую так громко и противно, что я даже сморщился. Никто даже не пошевелился, внимательно глядя то на меня, то на девушку. Ждали, пока мы скроемся из виду. Что ж – не будем их разочаровывать. Мы двинулись в сторону нашего поселка под молчаливыми и напряженными взглядами все еще сидящих в открытой клетке людей. – Не попрощаешься? – спросил я. – Нет, – решительно покачала головой Майя. – Они для меня никто. Глава 21. Чужие Такое отношение к своим бывшим… нет, не друзьям, но хотя бы соратникам меня несколько покоробило. Этот мир не терпит сентиментальности, однако то, с какой легкостью девушка сперва хладнокровно расправилась с шестерыми людьми, а потом спокойно дожидалась меня, держа их под замком, даже для меня было жестковато. И это несмотря на то, что я тут уже увидел и прочувствовал на себе. Что ж, надеюсь, я веду в наш отряд не машину-убийцу, а просто практичную девушку. Практичную по меркам этого мира, естественно. – Как твои бывшие приятели себя вели? – спросил я, неловко пытаясь завязать разговор. Всего несколько часов назад мы предавались всепоглощающей страсти, а сейчас почему-то я чувствовал себя неуютно. – Ругались, – пожала плечами Майя. – Потом грозились. А затем успокоились. – Не жалеешь о своем выборе? – осторожно уточнил я. Майя удивленно, как мне показалось, уставилась на меня. – Жалею? – она смешно свела брови. – Ты же прекрасно понимаешь, что выбор был очевиден. Шестеро слабаков, которых скоро явно кто-то подомнет под себя, или сильная личность. Последние слова приятно прошлись по моему самолюбию. – Ты права, – согласился я. – Но ты еще не видела весь наш отряд. Там есть самые разные люди. – Если твои последователи такие же, как и ты, – парировала Майя, – я спокойна. Когда вы планируете идти к Дальнему лесу? – Еще не скоро, – слегка оторопев от такой прыти, ответил я. – У нас только недавно завершился турнир последователей и распределение голосов в совете. Плюс много еще необстрелянных новичков, в общем, мы еще недостаточно готовы. – Все равно хорошо, – протянула Майя. – Судя по тому, что ты говоришь, у вас большой и сильный отряд. А я еще ни с одним из так называемых лидеров не чувствовала себя в безопасности. – И много их было? Этих лидеров? – осторожно поинтересовался я. Майя задумчиво поправила прядь волос – на ходу это смотрелось почему-то очень красиво. Некоторое время мы шли молча, пока она думала, что ответить. Я прикинул расстояние, отметив знакомые ориентиры: до нашего поселка идти оставалось всего ничего. – Не хочу вспоминать, что было, пока я была совсем маленькой, – наконец-то ответила девушка, а я невольно представил, что с ней могли творить, и до скрипа сжал зубы. – Из последнего. В одном отряде я прожила почти полгода, это очень долго по местным меркам. Потом на нас напали какие-то чужаки, в итоге в живых осталась я и еще одна женщина, ей было лет сорок. Мы долго с ней прятались, пока к нам не прибились еще несколько новеньких. Среди них был какой-то полицейский полковник, он быстро все подмял под себя, затем решил пойти к Дальнему лесу. – И как? – с интересом уточнил я. – Как видишь, я все еще здесь, – с улыбкой ответила Майя. – Мы не прошли и десяти километров, как на нас напали кровососы. – Кровососы? – удивился я. – Вампиры, что ли? Видимо, шутка получилась неудачной, потому что девушка презрительно фыркнула. – Какие еще вампиры! – воскликнула она. – Кровососы. Никогда их не видел? И тут она в красках описала мне двухметровых прямоходящих комаров, бродящих где-то по лесу и поджидающих добычу. Нападая, они выпивали своих жертв досуха, а справиться с ними было невероятно сложно. Из всего их отряда, который попал в засаду кровососов на пути к Дальнему лесу, спастись удалось лишь ей и парочке подростков – парню и девушке. Удивительно, подумал я, сколько всяких напастей, а она все время выходит сухой из воды. Живучая ученица мне попалась. Это не может не радовать. – Вот мы и пришли, – объявил я, когда мы очутились на входе в поселок. – Вот это да! – искренне, как мне показалось, восхитилась девушка. – Таких укреплений я еще не видела. Куда уж нашему крохотному поселку!.. На последних своих словах она вздохнула – видимо, сокрушалась о бессмысленно прожитых с неудачниками годах. – Кот! – неожиданно рядом с нами возник Кирилл, удивленно рассматривая Майю. – Как ты вовремя вернулся – Петрович созвал экстренный совет! А я еще думал, как тебя разыскать! – А что случилось? – нахмурился я. Чтобы копейщик собрал экстренное заседание совета, должно было произойти что-то из ряда вон выходящее. Надеюсь, я просто сгущаю краски, глядя на взволнованного кинжальщика. – Хаоситы бунтуют! – огорошил меня Кирилл. – На них кто-то напал во время похода на прокачку, и теперь они требуют разведки боем. В общем, некогда объяснять – идем к костру. – Погоди-погоди, – остановил я кинжальщика. – А ты-то что тут делал? – Да я же говорю, – терпеливо начал объяснять парень, – я тебя искать побежал – думал еще, где и как. Хотел уже лиса своего выпускать, а тут ты и сам появился. А что это за девушка? – все-таки не выдержал и спросил он. – Это Майя, – представил я свою спутницу. – Моя новая ученица и ваша с Леной новая соратница в деле света. – Рад познакомиться, – кивнул Кирилл. – Давайте скорее – Петрович там рвет и мечет. Главная темная тоже вся на взводе. У них утром с Ольгой опять скандал вышел. Леди-босс рассказывала, что какой-то ее навык не действует на членов отряда, так что она не может тренироваться. А Даша по ней при всех так прошлась, что та теперь убежала и где-то плачет, наверное. Кинжальщик не обманул – голоса нашего бывшего общего лидера и как обычно неугомонной темной были хорошо слышны уже на подходе к импровизированному «городскому холлу», или «ратуше», как это приземистое здание с длинным столом для переговоров внутри называли в нашем отряде. – …Ты понимаешь, что требуешь невозможного? – гремел копейщик, глядя на Дашу. – Силы имеют право объединяться, – парировала темная. – Позиции хаоса слабы, особенно после потери последователя, так что мы вправе создать альянс. – Об этом потом, Даша, – нетерпеливо сказал Иннокентий – по всей видимости, спортсменка увела разговор в другое русло, и при этом довольно резко, раз даже хаоситу это не понравилось. И тут все обратили внимание на мое появление, разом замолчав и повернувшись в мою сторону. Точнее, в сторону Майи.