И уже за пределами кластера устроились на обед, во время которого нюхач объяснил свой план: – Есть у меня один эффект маскировочный. Как раз на небольшой отряд. Используем его и проберёмся в центр кластера, где больше всего концентрация этих рисунков. Там есть небольшая лесопосадка, где нам с тобой придётся помёрзнуть в засаде. Залезем на деревья и будем смотреть в обе стороны. А Джокера как-нибудь под ветвями спрячем. – И долго ждать придётся? – поинтересовался Игорь. – Может, вечер. А может, и всю ночь, – Эрин пожал плечами. – Так что готовься сейчас отдохнуть немного. Сколотим себе шалаш, примем снотворной настойки и поспим несколько часиков. Шалаш соорудили быстро. Навалили кучу лапника, а поверх сделали каркас из тонких ветвей. Сверху неказистую постройку тоже покрыли лапником. Строго говоря, местные деревья не были ёлками, но Игорь по привычке называл срубленные зелёные ветки лапником. Закончив с шалашом, Эрин начертил вокруг лагеря защитные знаки. Затем они развели костёр перед входом в убежище и устроились спать, а Джокер берёг сон людей. Проснувшись ближе к вечеру, Игорь с Эрином не стали разбирать шалаш. Мало ли, снова надо будет где-то переночевать… А тут уже всё подготовлено: надо только на ночь усилить защиту от Хаоса. Быстро перекусив, мужчины снова нарубили лапника и обвешались им, став похожими на маленькие местные ёлочки. Эрин активировал своё умение, и вокруг отряда будто мыльный пузырь надулся, центром которого и был сам нюхач. Ну а дальше двигались бегом: всё-таки вечно такая маскировка работать не могла. Причём, перемещались строго по дороге, стараясь попадать в свои же следы. Хотя, если честно, на второй день оттепели почву так развезло, что можно было особо не беспокоиться. Фермеры их не видели, даже когда нюхач с помощником пробегали мимо полей, на которых те работали. Начали всходить озимые полезных культур, а вместе с ними прорезались сорняки, так что работникам сельского хозяйства было не до праздных наблюдений. – Свет обтекает этот наш маскировочный купол! – пояснил на ходу Эрин, заметив тревожные взгляды Игоря в сторону фермеров. – И все, кто снаружи, видят только то, что находится за нашим куполом. Самым сложным было удержать Джокера от попыток пробежать за пределы маскировки. Пёс, хоть и был умным, но сложную концепцию понимать отказался наотрез. И всё время пытался нос высунуть. Добравшись до нужной посадки из четырёх деревьев, Эрин быстро вырезал защитные знаки: штук по десять на каждый ствол. Джокеру организовали убежище, а себе – лёжку в ветвях. Туда-то нюхач с помощником и залезли, едва только начало смеркаться. – Если кто-то придёт, то либо поздно вечером, либо ночью, либо под утро, – пояснил Эрин. – Посветлу ждать всё равно было бесполезно. Так что следим внимательно… И ещё! Порывшись в рюкзаке, он вытащил две пары массивных очков, похожих на приборы ночного зрения. Как оказалось, это они и были. Правда, работали не на электричестве, а на конструкте из надстройки Упорядоченного – но суть от этого не менялась. Поэтому, когда наступила ночь, Игорь всё ещё отлично видел окружающий пейзаж. Но уже в зеленоватом свете. Ночью похолодало. Несильно, но морозный воздух начал проникать под одежду. Эрин вытащил термос и разлил горячий чай по двум металлическим кружкам. Вот так, с чаем, они и продолжили наблюдение. Вскоре от земли начали подниматься клочья тумана. Интересно, что в приборе ночного видения они выглядели как угольно-чёрные сгустки. – Это первозданный туман! – пояснил нюхач. – Привычные законы в нём плохо работают. Время текло медленно, тягуче и до безобразия уныло. Гасли далёкие огоньки света в окнах окрестных ферм. Затихали звуки дня, и наступала тишина. И только тумана становилось всё больше и больше. Что вообще-то, как понял Игорь со слов Эрина, для защищённого фермерского кластера было странным… Посреди ночи мимо их укрытия прошли несколько порождений. Монстры старательно огибали все заборы и столбы с защитой, стараясь найти дорогу в этой мешанине запретов. – Ни в коем случае не смотри на них! – шёпотом предупредил Эрин. – Тогда мимо пройдут и не заметят. Так и вышло. Монстры старались не выходить надолго из тумана, а нюхач с помощником старательно их игнорировали. Джокеру же, который сидел под деревьями, порождений вообще не было видно. Монстры так и протопали дальше по своим делам, не обнаружив засаду. С непривычки Игорю приходилось тяжело. Сидеть в засаде оказалось не так уж просто. Помощник нюхача то и дело менял положение, потому что всё тело начинало затекать, а Эрин с явным неодобрением на него косился. Однако ночь не длится вечно. И через несколько часов начало медленно светать. В предрассветных сумерках рассеялся туман, и снова зазвучали голоса с ферм. А потом Эрин прижал палец к губам и показал куда-то в сторону. Присмотревшись, Игорь увидел поле той самой маленькой семьи, на чью ферму они зашли первыми. От обочины, стараясь не выделяться, шла облепленная снегом фигурка. Если присмотреться, то опознать в ней младшую дочку, двенадцатилетнюю Вику, не составляло труда. Девочка несла в руках палку и веник. Нервно озираясь, она принялась чертить рисунок на снегу. И, управившись всего за минуту, двинулась назад к дороге, старательно заметая следы веником. Правда, получалось не очень. Следы всё равно были заметны, потому что верхний слой снега слишком хорошо выделялся на фоне более тёмного наста. – Будем брать? – уточнил Игорь. – Нет… Какой смысл? – Эрин покачал головой. – Вику я проверил. Обычная девочка. Я даже предполагал, что это она может рисовать. – Почему? – удивился Игорь. – Все отметки рисунков вокруг внутренней дороги, – пояснил Эрин. – И только на их ферме были ещё рисунки на полях. И появились они только, когда соседи жалобу в Лёдное писать собрались. Выходит, девочка вроде как подозрение отводила от своей фермы. Всыпать бы ей по жопе, но этим пускай родители занимаются… В отчёте для Лёдного я всё укажу как есть. – Вот поэтому тебя и не любят!.. – усмехнулся Игорь. – По контракту мне платят десять золотых в месяц, – ответил нюхач. – Два я плачу тебе, ещё три уходят на содержание дома, покупку патронов и прочее. А у мелких фермеров доход на всю семью – один-два золотых. Мне плевать, что они обо мне думают. Я просто хорошо делаю свою работу. Пошли, что ли… Пора на следующий кластер! И Эрин с Игорем принялись спускаться на землю. С места засады они уходили, не скрываясь. Во-первых, маскировка у нюхача была ещё на откате, а во-вторых, смысла не было. Расследование было завершено. И хотя Игоря грыз какой-то червячок сомнения, но спорить с профессионалом, как ему показалось, было бы глупо. Глава 25. Проклятое место Следующий кластер оказался очень удалённым. За утро нюхач и его помощник миновали ещё шесть групп ферм, но, как выяснилось, надо было идти ещё дальше. И дорога в таком захолустье стала непостоянной: оглянувшись назад, Игорь внезапно обнаружил, что не узнаёт местность за спиной. Слишком уж зыбким был узел в этом месте… Не став рисковать, Эрин организовал привал на обед по всем правилам: начертил и вырезал знаки, перепроверил всю еду. В общем, как будто в сплошном тумане собрался отдыхать. – Жалоба поступила от некоего Андрея «Кабана» Попова. Фермер жаловался на сильные эманации на территории его фермы, – Эрин как раз разлил чай по кружкам, а затем принялся объяснять суть следующей заявки. – Пишет, что Хаос прорывается с территории соседа, но его сосед говорит, что у него всё в порядке. – Тоже выращивает кровоцвет? – ехидно уточнил Игорь. – Уже, знаешь ли, не удивлюсь… – ответил Эрин, поморщившись и явно не оценив шутку. – Хотя, скорее всего, причина скучная и неинтересная. Заселилось какое-то слабенькое порождение и прячется. А от него и проблемы исходят… Во всяком случае, пару дней назад я бы назвал эту причину единственно возможной. А сейчас, конечно, сомневаюсь… – Слушай, а тогда почему это порождение не нападает? – удивился Игорь. – Когда мы из своего мира только попали на узел, и нас ночью атаковали, порождения Хаоса не особо могли себя сдерживать! – От вас, новичков, за версту Порядком несло. Никаких амулетов, никакой защиты… Такое, конечно, они выдержать не в состоянии. А вот на фермах, знаешь ли, порождения могут сидеть месяцами, никак себя не проявляя… – Эрин сделал глоток, посмотрел в чашку и добавил. – Кофе ваш – дерьмо! А вот чай – это дело!.. До нужного кластера добирались ещё часа два. Ближе к фермам на дороге стало немного поспокойнее. И туман появлялся реже. Игорь даже подумал, что, видимо, не такие уж там, впереди, сильные эманации. Но ошибся… Он понял это сразу, как только их отряд вышел на дорогу, ведущую внутрь кластера. Поля, раскинувшиеся справа и слева, не просто выглядели неровными. По ним как будто артиллерия прошлась. И те редкие клочки земли, где пробились побеги озимых, казались грустными островками в бушующем море. – Ох, не нравится мне это!.. – пробормотал Эрин, сверяясь с картой. – Вот тут дорога должна начать изгибаться, а она… Нет, дорога, конечно, изгибалась, но совсем не так, как показано на карте. Приличные дороги так себя вообще не ведут. Такое необузданное выписывание кругов возможно исключительно в психиатрической больнице. Однако и там пациенты всё-таки предпочитают между двумя точками перемещаться по кратчайшему маршруту… Чтобы добраться до нужной фермы, кластер надо было пройти насквозь. Однако ещё на подходе к центру кластера становилось понятно, что здесь случилось что-то нехорошее. Уж слишком заброшенным выглядело всё вокруг. И, что самое неприятное – нигде не было видно людей. А если учесть, что уже наступал вечер, то картина получалась совсем печальная. Неудивительно, что Эрин, едва заметив постройки, сразу свернул к ним. Похоже, даже опытный нюхач встревожился не на шутку. Он то и дело оглядывался вокруг – и остановился так неожиданно, что Игорь чуть не влетел ему в спину. И лишь увидев сообщение, помощник понял, в чём именно дело: Обнаружено присутствие порождений Хаоса! Хаос смотрит на вас! – Ой-ёй-ёй-ёй-ёй! Игорь, спина к спине! – приказал нюхач. – Не вижу его… – Гав! – сначала Джокер уставился куда-то в поле, а затем снова повторил предупреждение: – Гав! И только тут люди наконец-то заметили порождение… Подобных монстров Игорю видеть ещё не приходилось. Оно всё было покрыто белым жёстким мехом. И пряталось в остатках снега – белое на белом. Поэтому его сразу и не заметили. И это была не единственная интересная особенность… Монстр постоянно менял свои контуры, как будто бесформенная меховая капля. То конечности отрастит, то дополнительный глаз прорежет… Седой выстрелил из своего ружья дуплетом. Двойное попадание пули почти разорвало существо, а подбежавший нюхач закончил дело кинжалом, раскраивая врага на две половинки. Игорь, спешивший следом, наивно решил, что на этом всё… Однако не тут-то было. Как выяснилось, каждая из половинок теперь жила своей жизнью. Причём весьма агрессивной жизнью… – Игорь! Помогай! Он под «делением»! – не слишком понятно крикнул седой. Впрочем, и так было ясно, что пора спешить на помощь. Выстрелив в одну из половинок, Игорь доверил её заботам Джокера, который, рыча, принялся рвать порождение Хаоса. К этому времени Эрин разрубил пополам своего нового врага, и монстров опять стало двое. Вот на одного из них Игорь и кинулся с ножом, отвлекая на себя. А каплевидный монстр, тут же приняв форму бело-коричневого сгустка, отрастил пару щупалец и попытался обхватить ими человека. Но Игорь, отступив на шаг, быстро отрубил одну конечность, а затем другую. И тут же, прыгнув обратно к врагу, который как раз выпускал из тела новые щупальца, ударил его несколько раз ножом. Сгусток заколыхался, как мохнатое желе. И выпустил откуда-то из груди четыре лапы, которые заканчивались острыми шипами. Один из них Игорь отрезал, резко уклоняясь назад, а вторую лапу поранил, и она тут же втянулась обратно, внутрь тела. Обиженно зашипев, монстр попытался ударить человека в прыжке – причём сразу двумя оставшимися лапами. А Игорь в последний момент каким-то чудом увернулся… И тут же шагнул вперёд, распарывая врага ножом по всей длине туловища. К его удивлению, системное оружие не встретило никакого сопротивления. Как будто холодец порезал… На землю упали уже разрозненные клочки тумана. Убито порождение Хаоса. Подчинённое III. Усиления: деление, маскировка Получено 12 % соответствия статусу! Получено 3 % соответствия статуса за системное оружие! Текущее соответствие – 100 % Набор соответствия завершён Вытерев пот со лба, Игорь обернулся посмотреть, как дела у спутников. Как выяснилось, Эрин добил своего врага и теперь помогал Джокеру: тот всё ещё трепал второго противника. Правда, после гибели монстр опять распался на две новые «капли». Спешно перезарядив обрез, Игорь засадил в одну из них пулю – почти в упор. Завершили дело собачьи зубы. А Эрин тем временем убил второго монстра. Потрепав собаку за ухом, Игорь перевёл дух. А затем сразу перезарядил обрез и коснулся своих трофеев: Получен фиал упорядочивания. Содержимое – 108 искр.