– Не он, – подтвердил Эрин. – Приятель его. Незаметный тихий парень. Он ушёл из гостей практически одновременно с ними. Его, понятное дело, дебаффнуло после убийства, но тихоню никто не подозревал, вот и не стали проверять. А когда его через пару месяцев поймали над трупом другой знакомой, так и стали грязные подробности всплывать… Но жениха первой девушки это не спасло. Его тогда на суд, под ритуал и в петлю – за три дня управились… – А чего же система-то его дебаффнула? – поинтересовался Игорь. – А он как про смерть невесты узнал, так сразу вспомнил и про ссору, и про то, что до дома не проводил. Накрыло чувством вины. Вот Упорядоченное и учло его острое – прямо острейшее! – желание самого себя наказать. В общем, не всё так просто с наказаниями от системы. Они страшны больше из-за Хаоса и его эманаций, потому что сосуд пробит и защита снижена. А правду дебаффы не раскрывают: мы же не знаем в точности, за что они прилетели. Наоборот, наказания могут под человеческие законы подставить, как с тем парнишкой… – Погоди, Эрин! – Игорь понимал, что после объяснений нюхача ещё больше запутался. – Получается, система за поджог дома не наказывает, если все выжили. А за чувство вины даже невиноватого наказывает. Тут дебаффнула, тут не дебаффнула, а тут рыбу заворачиваем. Так, что ли? – Ты не думай, что система – это добрый волшебник, который придёт и всех плохих накажет, а всем хорошим плюшки раздаст… – заметил Лапоть. – Она не для того существует! Система утилитарна и служит своим целям. Нет у неё морали и высоких человеческих ценностей. С парнишкой – скорее, случай исключительный. Он сам очень хотел, чтобы его наказали. И вместо того, чтобы делом заняться и сволочь искать, которая его невесту убила, сам себя через систему дебаффнул. – Чего теперь-то делать, мужики? – спросил Молоко, который уже несколько минут сидел, как сомнамбула. – Я бы сдал урода в городе… Только ведь администрация замешана, да? – Скорее всего, да. Так что будут пытаться замять дело! – согласился Лапоть. – Тут или самим идти всем миром, но тогда нам тоже отомстят, если кровоцвет не созреет. Или… Ну да… Если подумать, всем соседям просто нужно уйти и подождать, когда Хаос за нас работу сделает. Эрин? – Меня в это не вмешивай! – попросил седой. – Не буду. Я о другом хотел попросить… – Лапоть кивнул на окно. – Сможешь моих сыновей и племянников по соседям провести в ночи? Чтобы они с рассветом все сюда подтягивались? – Вот мне больше заняться нечем!.. – буркнул седой. – Пять золотых! – не стал спорить Лапоть. – Плачу сразу, поверив тебе на слово. – Дело не в деньгах… – Я знаю, Эрин! Но ты единственный, кто может ночью безопасно провести на соседние фермы. Если тебе нужен контракт, я готов его заключить! – Лапоть перестал ходить и остановился. – Мне и Игорю ещё спать надо! – напомнил Эрин. – Мы так-то к вам вышли спозаранку. Только светало. – Поспите часа четыре, а потом… Ну пожалуйста! Сын Ванна, ты же видишь: нет у нас другого выхода. Утром Старый всё своё семейство притащит сюда, и хана. Мы и двумя семьями от него не отобьёмся!.. – взмолился Лапоть. – Ладно, что с вами делать… – Эрин тяжело поднялся из-за стола. – Покажи, где можно подремать. И потом сразу выйдем. Игоря уложили на лавке в общей комнате. Лавка не слишком подходила для сна, но мужчина так устал, что едва принял удобное положение, как сразу и выключился. И снилась ему какая-то совершенно невразумительная муть, в которой участвовали все, кого он узнал за предыдущий день, а ещё горели дома и росли кровоцветы – целый лес… А Игорю надо было найти своих – и так, чтобы самому кровоцветом не стать… Проснулся он оттого, что седой тряс его за плечо. Игорь сразу сел и принялся оглядываться, пытаясь сообразить, где находится. В комнате стало многолюдно: пришли семеро молодых парней и девушка. Все уже были одеты и собраны. Парням на вид было от пятнадцати до восемнадцати лет. А девушка так и вовсе больше, чем на тринадцать, не тянула. И, тем не менее, вся молодёжь была вооружена. Да и выглядела решительно. – Пойдём. Пора. Нам надо до рассвета восемь ферм обойти… – Эрин принялся накидывать верхнюю одежду. Игорь поднялся и тоже стал одеваться. Он всё делал на автомате, ещё не успев сбросить сонную муть. На улице было темно, холодно, но ясно. В кои-то веки в этом мире не было туч, и даже какие-то звёзды на небе светили. Выпущенный из сеней Джокер пулей рванул к ближайшему столбу, вызвав улыбки на лицах молодых фермеров. – Интересно, что за звёзды тут на небе? – пробормотал Игорь, вглядываясь в холодное сияние. – Да какие придётся!.. – ответил Эрин. – Рисунок созвездий на узлах часто меняется. Наверно, сейчас показывает нам небо какого-нибудь из миров Порядка. Дождавшись, когда собака сделает свои дела, отряд быстрой рысью выдвинулся к дороге. Эрин вручил Игорю квадратный амулет на массивной цепи. Амулет прицепили к рюкзаку, чтобы он всегда был повёрнут назад. А сам нюхач активировал один из своих эффектов. Стоило им подальше отойти от фермы, как сразу стали понятны такие предосторожности. Мир был заполнен клочками плотного тумана, которые хаотично, не обращая внимания на слабый ветерок, перемещались в пространстве. Однако стоило им приблизиться к отряду спереди, сбоку или сзади, как сгустки тумана резко отскакивали – будто натыкались на невидимую преграду. До ближайших соседей добрались за полчаса. Ещё минут десять один из вышедших с ними молодых людей стучался в двери. Пока там поняли, кого посреди ночи нелёгкая принесла, пока спросонья открыли… В общем, дело оказалось небыстрое. Как Игорь понял из разговоров спутников, первой должны были оставить девушку. Она была самой младшей, и взяли её только потому, что сыновей на всех соседей не хватило. Но у одного из парнишек здесь была любовная любовь, и, по общему решению молодёжи, тут решили оставить его – в обход родительских наказов. А вот на следующей ферме как раз оставили девушку. Дорога заняла минут сорок, зато и открыли там быстро, как будто заранее ждали. – Не успеем мы до рассвета… – посетовал нюхач. – Надо, ребятки, быстрее нам ногами шевелить! – Так вы только скажите! – отозвался самый старший молодой человек. «О, нет!» – обречённо подумал Игорь. И был прав: Эрин чужие, да и свои ноги жалеть не стал. В результате, до следующей фермы весь отряд бежал. И хотя добрались минут за десять, но под конец даже Эрин стал сбиваться с дыхания. А Игорь и вовсе дышал, как паровоз. Он еле успел прийти в себя, прежде чем отряд снова отправился в путь. И опять бегом… Так, почти не сбавляя темпа, они добрались ещё до двух ферм, а затем просто двигались быстрым шагом. В какой-то момент из очередного обрывка тумана вылезли сразу три порождения. Они на секунду замерли, как будто прислушиваясь, а потом двинулись напрямую к людям. Молодёжь тут же схватилась за оружие, но Эрин их остановил. – Опустили ружья! А ну!.. – он строго посмотрел на ребят. – Вам надо быстро и тихо… Повторяю: тихо добраться до соседей! И куда вы ружья хватаете? – Так это же… – растерянно заметил старший паренёк, указывая на приближающихся врагов. – Я, Игорь и Джокер справимся, – Эрин погрозил пальцем. – А вы тут стойте!.. Игорь, доставай свой нож. Бой был коротким и неинтересным. Порождения оказались совсем слабенькие, но Эрин почему-то выглядел недовольным. Игорь расправился со своим противником за пару ударов. И всё равно оказался самым медлительным. Убито порождение Хаоса. Призванное. Низшее. Получен 1 % соответствия статусу! Получено 2 % соответствия статусу за системное оружие! Текущее соответствие – 85% – Призванное и низшее… А кто его призвал, интересно?.. – пробормотал Игорь, вытирая оружие и убирая обратно в ножны. – Хороший вопрос! – хмуря брови, кивнул Эрин. – Правильный вопрос! Иногда их призывают другие порождения. Но в последнее время я слишком часто встречаю призванных низших или подросших. Причём в таком количестве… Раньше их точно было меньше! – Думаешь, это из-за… – проговорил Игорь, но замолчал, когда нюхач прижал палец к губам. – Ага… – Да. Думаю, он постарался, – кивнул седой. – Но ты на всякий случай лишний раз вслух не говори, пока мы вне защиты. – Понял! Вплоть до самой фермы им больше никто не угрожал. Игорь даже успел немного расслабиться, но вскоре неугомонный нюхач снова заставил всех бежать. – Скоро рассвет! – предупредил он. По прикидкам Игоря, вернуться к Лаптю они могли бы где-то за час. Беда была в том, что на каждую ферму приходилось заходить, сворачивая с основной дороги. А затем ещё долго стучать в дверь и ждать, пока хозяева им наконец-то откроют. Многие спросонья не понимали, что происходит, кто пришёл – и чего вообще от них хотят. Ну а дальше надо было вернуться к дороге, в потёмках дойти до поворота к следующей ферме… И повторить удивительный квест. Грело душу то, что из пяти золотых Эрин пообещал Игорю целых два – сверх зарплаты. Это, конечно, мотивировало. И заставляло помощника нюхача бежать наравне со всеми, даже когда ему казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди, а лёгкие разорвёт. В конце концов, это худо-бедно можно было перетерпеть, а ничего сверх человеческих возможностей Эрин не просил. А вот перед последней фермой пришлось туго… Дорогу перекрыл длинный язык тумана. Если Игорь верно прикинул, то тянулся он от самой фермы Старого. Ни эффекты нюхача, ни выданный Игорю амулет, ни всё вместе, не смогли заставить туман расступиться. В итоге Эрин, Игорь и последний сын фермера решили обойти туманный язык по полю. А тот как будто этого и ждал: метнулся за ними и накрыл путников. И тут же местность вокруг стала меняться… – Держитесь друг за друга! – торопливо приказал нюхач. Игорь одной рукой схватил Джокера за загривок, а другой – паренька-фермера за плечо. А тот, в свою очередь, крепко-накрепко вцепился в куртку Эрина. Шли долго. Минут двадцать, хотя полоса тумана была неширокой: всего метров двести. Земля под ногами слегка колыхалась, а впереди то и дело появлялись неожиданные препятствия: то коряга, то валун размером с человека, а то и необхватное бревно прямо на пути. И это несмотря на то, что эффект Эрина и амулет на рюкзаке Игоря исправно работали. Что творилось за пределами их защиты, вообще сложно было вообразить… И всё же из тумана они вышли целыми и невредимыми. Пострадал только рукав куртки молодого фермера: он стал каким-то тонким и хрупким. Даже ткань треснула на месте одной из складок. Когда отряд отошёл подальше от тумана, Эрин начертил над рукавом какой-то знак, и нормальные свойства ткани сразу восстановились. Лишь на месте трещины остался прорез с ровными краями – как будто кто-то лезвием полоснул. Впрочем, парень не слишком расстроился: ему и без того хватало переживаний. Игорь-то после забега с семьёй по лесу воспринял рывок через туман как лёгкую прогулку. А вот юному фермеру такие приключения были внове. И парень куда больше переживал, как бы ему не пришлось ещё раз так прорываться, чем о прорезе на рукаве. Последняя ферма встретила их тишиной и запустением. Следов присутствия людей видно не было. Двери оказались заперты, тёмные окна закрыты, а защитные знаки почти пусты. – Кто тут жил? – спросил Эрин у сына фермера. – Небольшая семья. Муж, жена, трое детей и пара работников… – стараясь не дрожать, ответил тот. – Когда их в последний раз видели? – не отставал нюхач. – Дней пять назад… Я сам сюда приходил, относил им корм для птиц, – признался парень. – Они ещё жаловались, что денег совсем нет, и защиту скоро нечем держать будет. Может, съехали? Хотя мы бы увидели тогда… – Надо осмотреться! – Эрин, похоже, в принципе не умел работать в рамках положенного. И всегда за эти рамки выходил. Вот и в этот раз нюхач принялся искать пропавшую семью. Вместо того чтобы сразу убираться обратно к Лаптю. Игорь тоже прошёлся вокруг дома, заглянул во все окна – и ещё долго всматривался в полумрак, царивший внутри. Но дом был абсолютно пуст. А Эрин тем временем осматривал сараи, которые ему даже взламывать не пришлось. На большей части построек почему-то не было замков. Молодой фермер осторожно, с ружьём наизготовку, проверял территорию. А Джокер совал везде свой нос и вынюхивал-вынюхивал-вынюхивал… Неудивительно, что он-то и обнаружил пропавших. Что-то учуяв, пёс молча рванул по дороге, ведущей к выезду с территории фермы. А затем пробежал ещё три десятка метров в сторону – и принялся проверять поле, двигаясь по какому-то изогнутому, ему одному известному маршруту. Вот там, в стороне от дороги, он всех и нашёл. Под снегом. Вслед за Джокером подтянулись остальные члены отряда. И поняли, что им тут больше делать нечего. Вся семья фермера и его работники остались лежать в снегу. Только нюхач напоследок обрызгал мёртвые тела Структурной Водой.