– Гав! – сообщил Джокер. – А ты вообще крутой! – подмигнул собаке Витя. – Соседей я предупрежу. Постараемся все тихо уйти. И вы идите… Есть у вас припасы-то? – Есть. А мы дальше по заданиям, – Эрин вздохнул. – Удачи вам! – И вам! – Витя кивнул, повернулся и пошёл к ферме. А Эрин, Игорь и Джокер пустились в обратный путь. Но дойти до границы территории Вити Молока так и не успели. Где-то позади раздались звуки выстрелов. Отряд остановился, а двое мужчин и собака замерли, прислушиваясь. Палили часто, всё одиночными. В перестрелке явно участвовало не два человека. – Надо возвращаться… – мрачно сказал Эрин. – Плохо там дело… – А нам плохо не будет? – уточнил Игорь. – Со мной не будет! – успокоил его нюхач. И они снова направились к ферме. Игорь ещё периодически оглядывался на три цепочки следов за спиной. Но ровно до того момента, как на горизонте не поднялся столб чёрного дыма… – Готовь оружие! – приказал седой. – Ты людей убивал? – Нет! – сразу ответил Игорь. – Удивительно… – пробормотал нюхач. – Как подойдём, я включу один щит: он нас скрывать будет. До фермы побежим. Однако ничего включать не пришлось. Бой на ферме закончился раньше. В последней небольшой лесопосадке они с Эрином дождались, когда многочисленное семейство Старого скроется из виду. На седого было страшно смотреть. Не надо было быть великим знатоком людских душ, чтобы понять, что он сейчас хочет сделать. Пальцы нюхача побелели на ружье от напряжения – так сильно он сжимал оружие. Но не сделал, всё-таки сдержался… – Почему ты не дал сигнал к нападению? – спросил Игорь. – Потому что их там двадцать человек было… – ответил Эрин. – А нас двое. И пёс. Будь у нас с собой серьёзное оружие, ещё бы попытались… А я даже артефактов военных не брал. Из тех умений, что есть – разве что несколько щитов и ускорение. Не вытянули бы мы… Пойдём. Посмотрим, что там. Первое, что им попалось на глаза – молочный гриб, изрешеченный пулями и истекающий белым соком. Рядом лежал один из работников Вити. Больше трупов видно не было. Видимо, семья и другие работники успели укрыться в доме. Который-то теперь и горел… Пока что пламя занялось только с одного края. Сначала Игорь подумал, что дом подожгли после того, как убили людей внутри, а потом заметил брёвна, подпиравшие дверь и ставни на окнах. Он ещё не успел понять, что это значит, а Эрин уже со всех ног бежал к постройке. – Игорь, помоги! – крикнул он, хватаясь за деревяшку, которая не давала двери раскрыться. Подпорка никак не хотела выниматься. Видимо, люди, закрытые в доме, пытались выбить дверь изнутри – отчего дерево глубоко вошло в снег и мёрзлую землю. Игорь с Эрином едва-едва смогли вынуть деревяшку. Успели в последний момент. Витя и его люди уже не пытались освободиться: всё помещение заполнял едкий дым. Люди лежали на полу. Некоторые только и могли, что конвульсивно дёргаться. Кинувшись внутрь, Игорь и Эрин принялись их вытаскивать. Даже Джокер принял участие, но выбирал цели себе по силам: среди погорельцев были дети. Вот их-то умный пёс и тащил, прихватив за воротник. К счастью, все спасённые дышали сами. Хоть у пары человек состояние явно было не очень. Кто-то даже блевал, извергая содержимое желудка в снег. – Сука! – хрипло выдавил Витя, когда смог говорить. – Сука! Я его убью! – Тогда тебе в Лёдном делать нечего… – хмуро предупредил Эрин. – Лучше сообщи соседям и побыстрее уходите отсюда. – Нельзя… Сука! Нельзя такое прощать! – Витя обводил взглядом спасённых, но вскоре его взгляд стал менее тревожным. – Они Лёшку завалили… Игорь понял, что фермер пересчитывал своих родственников и работников. И, только убедившись, что новых жертв нет, Витя Молоко немного успокоился: – Убить его… – Витя! Молоко! – Эрин привлёк внимание фермера. – У него не семья! У него армия! Ты понимаешь? – И что теперь… Простить такое? – Витя обвёл рукой своё порушенное хозяйство. – Хочешь отомстить ему? Выживи! – хмуро посоветовал нюхач. – Незаметно доберись до соседей. Всех предупреди, чтобы тихо уходили. И выживи… На созревании семян он потеряет почти всех своих. Если Старый сам выживет, ему один твой вид будет пыткой!.. – А я не хочу, чтобы он выжил! – прорычал Витя. – Хочу, чтобы он сдох! И все его ублюдки сдохли! Он всю мою семью и моих людей убить хотел! – Тогда хотя бы с соседями объединись! – рявкнул на него Эрин. – Ты сейчас ничего ему не сделаешь!.. – Убью! – Витя попытался подняться, но его скрутило рвотой. – Отлежаться надо! – сказал Игорь, пользуясь моментом, пока фермер был занят. – Отлежишься, наберёшь людей – вот тогда и мсти. А сейчас сам погибнешь и своих не спасёшь. – Игорь дело говорит! – поддержал помощника нюхач. – Мы вас доведём до соседней фермы. Поможем. Вы все дымом потравились!.. – Ублюдок… – Витя беспомощно посмотрел на горящий дом. – Молоко! – Эрин снова привлёк внимание фермера. – Собирай своих. Возьмите минимум вещей. И пошли отсюда. Молоко лишь обречённо кивнул, вытирая снегом испачканный рот. И наконец-то пошёл к своим людям: объяснять, звать, организовывать. На сборы нехитрого скарба много времени не ушло. И через десять минут отряд двинулся в сторону Лёдного, где по пути, если верить словам Вити, жил неплохой сосед и его приятель. Игорь обратил внимание, что никто из фермеров без оружия не ушёл. Бросали многое, но ружья, пистолеты и ножи все брали с собой. Идти пришлось долго. Измотанные погорельцы еле ноги переставляли. На полпути их встретили люди соседа и помогли добраться до темноты. Уставших людей разместили на ферме. А Эрину и Игорю предложили остаться на ночь. Отказываться они не стали: спать под открытым небом не хотелось. – Меня Лапоть кличут, – представился сосед Молока. – Вообще я Сергей Лаптев, но сами понимаете… Пойдёмте перекусим. Заодно и расскажете всё, что случилось. Что-то мне кажется, горелым пахнет не только от Витиной фермы… – Пойдём! Только дежурить кого-нибудь пошли. Чтобы и к вам не подобрались… – посоветовал Эрин. Глава 23. Ночные проводники Много времени разговор не занял. Эрин кратко, в двух словах, пересказал всё, что они с Игорем узнали и что увидели потом. К концу рассказа подошёл Молоко и только зубами скрипел. А вот Сергей Лаптев слушал спокойно, с видом участкового в большом городе. После завершения рассказа повисло молчание, которое прервал Игорь. Его мучило несколько вопросов, ответы на которые он никак не мог найти. – Эрин, ты говорил, что система наказывает за убийство, – напомнил Игорь. – Получается, семью Старого она тоже наказала? – Нет, не думаю… Наказали только того, кто работника Вити убил, – покачал головой нюхач. – Лёшку убили… Твари!.. Он со мной с самого начала здесь был! Раньше жены у меня появился! – Молоко в сердцах стукнул по столу кулаком. – Но почему? – спросил Игорь. – Дом же они подожгли… Намерение было. – Если бы Упорядоченное карало за намерения, тут был бы первозданный Хаос! – усмехнулся Лапоть. – Оно карает за совершённый проступок. Да и то… Некритично карает. Временными дебаффами. – Лёшки больше нет, и это навсегда, – в сердцах вздохнул Молоко. – А мудак, который его убил, месяц походит под наказанием… – Это если его убийца порождением не станет! – Эрин прервал Витин поток эмоций. – Вы привыкли жить под защитой. И думаете, что всегда и везде так и будет. А Старый защиту снимает, потому что иначе кровоцвет не получится поддерживать в стадии роста. Его семья и вся ферма находятся под постоянным давлением Хаоса. Убийца твоего работника получил не только дебафф, но ещё и мощно пробил защиту Сосуда. И что-то мне подсказывает, что нет у него укрепляющих умений… Не воин он. – А Старый догадывается, что поджог окончился неудачно? – спросил Игорь. – С чего ему догадываться? – удивился Молоко. – Всё верно думаешь, Игорь! – кивнул Эрин. – Знает уже… Упорядоченное всегда карает по факту. Если нападают трое, то наказан будет тот, кто последний удар нанёс. Это очень… Механистически, так скажем. И открывает большой простор для махинаций. Но уж как есть… Скорее всего, наказан был бы тот, кто поджигал дом. А если его ещё не наказали – значит, убийство не получилось. – Скажешь тоже, махинаций! – усмехнулся Лапоть. – Как будто в других мирах кто-то до сути докапывается. Всё, как всегда. Наказан будет тот, кого за руку поймали! – А я хочу наказать всю семейку этого ублюдка! – сквозь зубы прорычал Молоко. – Накажем ещё. Ты, Вить, не спеши! – спокойно попросил Лапоть. – Вот твою семью попытались бы в собственном доме сжечь… – начал было Молоко, но Сергей его прервал: – Хватит! Думаешь, ты один такой несчастный? Я вообще-то тебя укрыл, так что моя семья на очереди! – вполголоса рявкнул он, оглянувшись на дверь. – Мстить он собрался… Ты мстилку сначала отрасти! У Старого семейство больше двух десятков рыл! И все стрелять умеют. Может, не как ополченцы, так и мы с тобой не ополченцы!.. – Всё равно не понимаю, – проговорил Игорь. – На что рассчитывал Старый? Ну вот, предположим, всё у него удалось. Убил он соседа и всю его семью. Об этом же сразу станет известно… – Если он первый к сгоревшему дому не прибежит. И не начнёт, обливаясь крокодильими слезами, завалы расчищать, – ответил Эрин. – Тогда все подумают, что просто угорели ночью соседи. И никто его не заподозрит. – И никто экспертизу проводить не станет, – поддержал его Лапоть. – Даже если были пулевые отверстия, кто это узнает? А пожар, он у всех на виду. – Он всё верно рассчитал… – Эрин посмотрел в темноту ночи. – Раз уж нас с тобой убить не удалось, он дождался, когда мы где-то появимся. Как он и подозревал, появились мы у Вити, и его сыновья стали следить. Как только мы ушли, они напали. Дело под вечер. Никто не побежит в темноте спасать соседей. Иначе можно на порождений нарваться. Или вообще оказаться незнамо где. Его бы не обвинили. А мы бы пока у себя в Лёдном узнали, что тут произошло, как раз нужное время бы и прошло… – Просчитался он только в одном. Надо было дождаться, пока Витин дом полностью сгорит, – поднявшись из-за стола, Лапоть принялся ходить из угла в угол. – Вот если бы дождался, удостоверился, что всех сожгли, тогда всё бы у него получилось. Может, и вас, вернувшихся, успел бы добить… – Вот только сжечь целую семью – это не пулю в грудь засадить! – подтвердил Эрин. – Такое не каждый вынесет и после этого разум сохранит. Особенно, если участвовал. Да и эмоции… Пока ещё дом где-то там горит, нет чувства вины, страха, обиды. А если стоять и смотреть… Система Упорядоченного легко такие вещи раскусывает. Бывали случаи, когда дебафф невиновному прилетал только за острое чувство вины. Вот недавно было происшествие… – Это с тем пареньком влюблённым? – уточнил Лапоть. – Вроде за дело его?.. – С ним, – кивнул Эрин. – Потом уже волну поднимать не стали… История там нехорошая вышла: парня обвинили в убийстве девушки, с которой он встречался. Она с ним крупно поссорилась в гостях, ну и пошла домой. Он тоже. Ушли по отдельности. Утром – бац! Люди нашли труп девушки. А парень дома и с дебаффом таким, что еле ходит. Это уже потом, когда показания ополченцев сравнивали, поняли, что его дебаффом накрыло, когда он про смерть девушки узнал. А поначалу-то был нормальный. Но это всё потом… – Выходит, всё-таки девушку не он завалил? – спросил Лапоть.