– Не было… Не знаю, как вы это пьёте, – признался нюхач. – Ладно, что там у вас стряслось? – Стряслось… Есть у меня сосед, – проговорил Витя Молоко. – Саша Старый… На общем плане у него ферма номер Б4-11. Он один из тех, кто пришёл сюда в самом начале. Ещё помнит первозданную ночь. Вообще мужик хороший, семья у него крепкая, хозяйство держит – всем пример. Но в последние месяцы начались с ним странности. Сначала он не обновил периметр по своей территории. Я как-то утром просыпаюсь, а у него забор с моим сросся… Мне-то ладно! Там идёт дорога между нашими участками, и я как есть всё оставил. А ему-то новый забор ставить. Недавно ходил проверить: он так и не поставил… – А где это? – уточнил Эрин, разложив на столе карту с планом ферм. – Вот тут, – ткнул пальцем Витя. – Вот дорога… Вот его забор был, а вот – мой. Я, само собой, сразу жаловаться не стал. Пошёл к Старому и говорю: так, мол, и так, чего это ты. А он расстроился. И даже пытался с меня компенсацию требовать за забор. Чуть не разругались с ним. Он странно себя повёл, но я тогда ещё подумал: может, встал мужик не с той ноги? Через месяц иду на поле, как раз озимые пробивались, и гляжу: у него на земле лес растёт. То есть, за несколько ночей на поле деревья туманом повыкидывало. У меня-то ограда выдержала, но теперь расход на неё такой, что впору самому поле прикрывать. Дорого очень, невыгодно. Пошёл я снова к Старому. Его самого не было, а сыновья были… Чуть не побили меня, представляете?! – Ну хоть сказали что? Объяснились? – поинтересовался Эрин. – Ничего не сказали. Но, смотрю, через несколько дней рубят лес. Ну я вроде и успокоился… – Витя Молоко покачал головой и отхлебнул кофе. – Зря успокоился… Таких случаев много было. Я уж всё рассказывать не буду, а то подумаете, что жалуюсь. Да и я дураком себя чувствую. Считай, пять месяцев догадывался: что-то неладно у Старого. Но всё успокаивал себя, что просто старый он: ну тут забыл, там забыл… Что со старика взять-то? – Не могу тебя понять, но такое бывает, – кивнул Эрин. – А чего так поздно жалобу подал? И чего вообще решился-то? – Да я тут как-то надрался от тоски… – признался Витя. – Понимаете, ферма – это выгодная штука. На жизнь завсегда хватает. Но это когда прикрываешь только свой сектор… – Сектор? О чём речь? – удивился Игорь. – Посмотри на план, – предложил Эрин. – Видишь? Все фермы объединяются в такие кластеры… И каждая ферма прикрывает только часть границы кластера. А остальные границы у неё общие с другими фермами. Это сделано, чтобы уменьшить нагрузку каждого хозяйства в плане защиты от Хаоса. – Да, так и есть… И когда один сектор вылетает, страдают все остальные, – кивнул Витя. – А у нас, получается, один из центральных вылетел. И теперь по внутренним границам постоянно какая-то хрень творится… Дерьмо полное!.. Я терпел-терпел. Денег нет – хоть волком вой. Уже и накопления в ход пошли. Ну я не выдержал: сел пить. Вы не думайте, я всё по правилам! Защиту поставил, семейство вокруг на охрану посадил. Нажрался… Сижу вот на этой кухне, смотрю в бутылку… И тут у меня всё сложилось!.. – Ага, и что ты решил? – поинтересовался Эрин. – Я пытался вспомнить, когда в последний раз видел Седого и его жену. И получается, что жену его видел давным-давно, а самого Седого – в той истории с оградой. А так – то его сыновья, то внуки… Семья большая, вот и натыкаешься каждый раз на кого-то другого. Но Седого-то нет!.. Вот я и понял: дело-то нечисто! Я в администрацию с жалобой… А они мне в ответ: разберёмся, а вы пока ждите. Через пару недель какая-то комиссия приехала. Там чиновники и ополченцы… – Стой! Что значит комиссия?! – Эрин чуть не поперхнулся кофе, которое, задумавшись, попытался отхлебнуть. – Какая пара недель?! Ты когда жалобу подал, Витя?! – Да вот уже… Два месяца как, сын Ванна, – признался фермер. – Я думал, ты знаешь… – Два месяца! – Эрин схватился за голову. – Это плохо? – уточнил Игорь. – Два месяца – это период полного самопорождения! – глухо и мрачно ответил Эрин. – Даже если человек сопротивляется изо всех сил, ему двух месяцев хватит! С головой хватит!.. – Ну, может, ошибся я… – попытался утешить его фермер. – Может, с Седым всё нормально… Или он просто помер, а мы, соседи, не знали. – У меня восемь заданий! Восемь! – Эрин откинулся на спинку стула и прикрыл рукой глаза. – Если твою жалобу через два месяца мне передали, то кто поручится, что остальные не задержали на тот же срок?! – Хреново… – признал Витя. – Сочувствую, сын Ванна. – Себе сочувствуйте! – сердито ответил нюхач. – Я, если совсем припечёт, на туманную дорогу – и прочь отсюда. Вы-то как спасаться будете, если осколок захлестнёт?! – Ну… Прорвёмся! – неуверенно предположил Витя Молоко. – Всё, идём к Старому… – Эрин поднялся из-за стола. – И потом галопом по другим жалобам! Как с соседом твоим вопрос решится, зайдём! – Хорошо… Удачи!.. Покинув дом, Эрин быстро направился к выходу с фермы. Игорь еле за ним поспевал, и только Джокер радовался, что наконец-то можно побегать. А седой шёл и шёл вперёд, всё так же не оглядываясь по сторонам. Лишь на окраине фермерских земель он остановился, нашёл камень и присел на него. Игорь молча пристроился рядом, дожидаясь, когда нюхач успокоится. На удивление, Эрину потребовалось всего несколько минут. – Эмоции… Злость, растерянность, обида… А нельзя! – он поглядел на Игоря. – Извини, даже я не всегда могу себя в руках держать. Вчера мне не поверили с хтоном. Ну не дебилы ли? Сегодня я узнаю, что в администрации мурыжат жалобы по два месяца… Игорь, слушай, а они специально это делают? – Обычно просто по глупости, – ответил Игорь. – Не понимают, с чем столкнулись. Живут, как привыкли. – Живут, как привыкли… Пойдём. Попробуем поговорить с хозяином соседской фермы… – Эрин поднялся и двинулся по дороге. Они обошли часть территории Вити Молока и вскоре добрались до места первого прорыва. Два простых забора, состоявших из рваных листов металла и столбов, сплелись в нежных объятиях, крепко-накрепко срастаясь друг с другом. Эрин обошёл подозрительное место, но, видимо, ничего больше не нашёл. Добрались они и до фермерского поля, которое заросло лесом. Теперь там были одни пеньки и ямы, оставшиеся после корчевания. – Ему ведь не должно быть это выгодно… – пробормотал Эрин. – Я этого Старого имею в виду. Корчевать лес – та ещё морока. Легче поддерживать периметр. И вон, смотри дальше – тоже лес. Надо сказать, от земель Саши Старого буквально разило заброшенностью. Покорёженные заборы, проросший местами лес и неровная поверхность земли, явно малопригодная для засева полей… Построек самой фермы не было видно за деревьями. Некоторое время Эрин с Игорем искали вход на территорию: чтобы не ломиться напрямик. Дорога ещё была, хоть и явно не раз подвергалась ударам Хаоса. Стоило им пройти по ней пару сотен метров, как навстречу появились двое молодых парней с ружьями в руках. Ружья были хорошие – не то, что обрез у Игоря. Почти новые, ухоженные, смазанные. Было видно, что за ними следят, ценят и любят. Гораздо больше любят, надо сказать, чем ферму… Молодые люди перекрыли дорогу с суровыми лицами. – Чего надо? – спросил один из них. – Я нюхач из Лёдного. Провожу расследование по жалобе… – начал Эрин. – Вот и расследуй жалобщика, придурок старый! А здесь делать нечего! – грубо ответил парень, заставив седого нахмуриться. – Есть разрешение от властей тут ошиваться? – Оно есть в моих обязанностях! – спокойно напомнил Эрин. – Не видали таких обязанностей. Вали на хрен! – сплюнув на землю, заметил второй парень. – Грубо… – заметил Эрин. – Это вас родственники такому учат? – Ваныч, тебя тут не ждут! Проваливай! – попросил тот из молодых людей, кто заговорил первым. И тут же вскинул ружьё. – Давайте, быстро!.. Джокер зарычал, глядя на парня. Второй фермер вздрогнул и тоже поднял ружьё. – Шавку свою убрали, ля! – потребовал он. – Убрали шавку!.. Убрали живо!.. Голос стал истеричным, надтреснутым. – Пойдём, – вздохнул Эрин, развернувшись. – Джокер! – позвал Игорь. – Пошли отсюда! Эрин шёл спокойно, не оборачиваясь и не нервничая. А вот Игорю взгляды фермеров буквально спину жгли… Судя по тишине, те так и продолжали в них целиться. – Может, надо было пристрелить их? – спросил он у Эрина, когда они отошли достаточно далеко. – Странные они… Да и целиться сразу стали. Как будто заранее поджидали… – Слушай, во всех идиотов стрелять – патронов не напасёшься! – ответил седой. – А так меня в Лёдном многие не любят… Особенно, когда я по делу прихожу. Думаешь, их дедушка очень обрадуется, если я ему внуков пристрелю? Да и я не обрадуюсь, если они меня вдруг пристрелят. – Мне кажется, тебя не так просто убить! – заметил Игорь. – Непросто, – согласился Эрин. – Но можно… – И что теперь? – если честно, Игорь пока не представлял, что дальше делать в такой ситуации. – Пошли… Потом расскажу… – седой оглянулся, но, видимо, счёл местность не вызывающей доверия. Когда они наконец-то вышли за пределы фермерских земель, Эрин направился к самому краю кластера. И только там остановился, принявшись объяснять: – Сейчас пойдём в обход. Посмотрим, как можно подобраться к ферме Старого. – Значит, всё равно проникнем на их земли? – уточнил Игорь. – А не легче ли было попытаться по дороге? Ну наваляли бы мы этим молодчикам!.. – Нет… Понимаешь, нужно понять, есть ли там прорыв! – пояснил Эрин. – А я его пока не чувствую. Да, эманациями Хаоса у них здорово территорию загадило, но это всё внешние прорывы. Изнутри чисто. Откуда я знаю, стоит их убивать или нет? Может, Старый просто свою жену прибил, которую давным-давно никто не видел. А его теперь родственники покрывают. А может, он её прибил, а они – его прикопали. И теперь покрывают уже себя. Но тогда пускай этим ополченцы занимаются. Мне-то какое дело? – И такое бывает? Ничего не меняется? – понятливо кивнул Игорь. – Всякое бывает… Эти фермы – как островки жизни. Иногда на них такое происходит, что волосы дыбом встают. Уж ты поверь!.. – седой усмехнулся. – А ты не боишься, что нас снова с ружьями встретят? И на этот раз разговаривать не станут? – спросил Игорь. – Нет… Мы пойдём по бездорожью, прямо в лесу, – пояснил Эрин. – А фермеры – это фермеры. Они в лес не ходят. И лес у них почти вплотную к домам подходит. Если будем аккуратны, то и придём незамеченные, и уйдём незамеченные. В общем, хватит языками молоть! От меня ни на шаг, постоянно в готовности и старайся даже не моргать. Ты по лесу здесь однажды ходил. Сам знаешь, чем он опасен… С этими словами седой сошёл с дороги и подался в лес, постепенно забирая в сторону места, где должна была стоять ферма. Днём здесь оказалось совсем не так страшно, как ночью. Конечно, лес на месте не стоял и время от времени менялся, но очень медленно. А ещё деревья тут росли по большей части северные, вечнозелёные. Так что издалека нюхача, его помощника и собаку заметить было сложно. Джокер, по просьбе Игоря, отправился вперёд, на разведку. Пёс периодически появлялся в поле зрения людей и снова исчезал, азартно помахивая хвостом. Расчёт был на то, что собака куда лучше приспособлена к дикой природе. И у пса гораздо больше шансов заметить засаду или наблюдателя, вовремя предупредив людей. Игорь, как мог, постарался донести эту немудрёную мысль до Джокера, и вроде бы тот всё понял. Во всяком случае, посмотрел одобрительно – и тут же отправился вперёд с довольным видом. Чем ближе была ферма, тем медленней и осторожней шли путники. Твёрдый подтаявший снег хрустел под ногами, и чтобы этот хруст не было слышно издалека, приходилось ступать осторожно. У седого явно был опыт: у него получалось лучше, а Игорь старательно опускал ноги в следы Эрина. Так и двигались, пока… – Стой! – приказал нюхач, резко останавливаясь и приседая. Игорь повторил его действия и замер. Он ничего не видел впереди за разлапистыми ветками. Деревья тут росли неизвестные: с красной корой, длинными тонкими листьями – почти как иглы, но неострые и гибкие, провисающие вниз, как ветви ивы. Однако пахло от них знакомо: хвоей и соснами. Снег лежал на ветвях большими шапками, которые иногда срывались и падали вниз. В общем, Игорь впереди ничего необычного не замечал, а вот Эрин – явно что-то видел. Дальше они шли, пригнувшись и касаясь руками земли. Игорь даже пожалел, что не купил себе варежек или перчаток. Воздух-то за день чуть-чуть прогрелся, а вот снег… Он как был холодный, так и оставался холодным. Пальцы быстро начали замерзать, и приходилось то и дело прятать их в карман тёплой куртки, чтобы размять и отогреть.