– Они. Эти существа сами впустили Хаос в себя. А потом обратили других – сделали обращённых. А потом ещё призвали кого-то или подчинили часть Хаоса. Так появляются призванные и подчинённые. Все эти категории – низшие порождения Хаоса. Не слишком умные, но опасные. Не хотите оказаться в их числе – следите за эмоциями. И дети должны за собой следить. А если ещё не могут, тогда нужно следить вам. Здесь поэтому многие боятся рожать детей… Младенец слишком уязвим, хоть вообще-то защита у него куда сильнее, чем у взрослых. Но если ты обычная «личность», то у тебя нет способа защитить ребёнка. Рано или поздно свою защиту пробьёт и младенец… В общем, лучше даже не думать о таком. – Станет самопорождённым? – всхлипнула Алиса. – Если бы… В самопорождённых они надолго не задерживаются. Младенцы растут очень быстро. И в плане возраста, и в плане уровней. И почти сразу переходят в статус проявившегося. А потом в статус осознавших. Ты, Игорь, видел проявившегося – там, в лесу. Когда остался с собакой прикрывать семью. Вот и подумай, кто такие осознавшие, и какова их сила. Но хуже всего, если такой несчастный младенец дорастёт до хтона… – Хтон? Это тоже статус? – уточнил Игорь. – У Хаоса-то нет никаких статусов, – ответил Эрин, принимая от Мафила чашку. – Это Упорядоченное старается классифицировать его порождения. Хтон – это высшее проявление Хаоса в Порядке. Если по мере роста существа Хаоса внешне изменяются, то на высшем статусе возвращаются в исходное состояние. И однажды… Однажды ты можешь встретить ребёнка на каком-нибудь осколке, Игорь. Это будет совершенно нормальный ребёнок. Похожий на всех остальных детей. Может быть, в возрасте Веры, а может, и вовсе в возрасте младших… Но, на самом деле, внутри него сидит Хаос. Весь этот бедный ребёнок – Хаос… – А взрослые? – невольно содрогнувшись, спросил Игорь. – И взрослые бывают хтонами! – кивнул Эрин. – Но взрослым мы и так не верим… Мы ждём от них подлости, а вот дети… Дитя-хтон – худшее, что может с тобой случиться в этом мире. Поверь!.. – И никак нельзя их определить? – ужаснулась Алиса. – Можно… Это одно из направлений моего свойства. И я могу распознать таких. Но это тяжело… Даже для меня. Действительно тяжело… – Эрин покачал головой. – Они разумны. Не просто разумны… Очень умны. И часто обладают звериной хитростью. Прячут себя, подставляют других. И боюсь… Эрин посмотрел в окно, и Игорь понял, что смотрит он на водяную колонку. – Боюсь, что в этом узле появился хтон, – проговорил седой. – Особенно в свете последних событий с вашей Верой и моим соседом… Глава 15. Хаос и душа – А как это к Вере-то относится? – тихо спросила Алиса. – Мы нашли спрятанный знак. Такие знаки создают прорыв Хаоса, – пояснил Эрин. – Он был у нас во дворе. Его нацарапали на водном насосе. – Мне казалось, что это ополченцы, – заметил Игорь. – Казалось… – Эрин сурово нахмурился, но на сей раз в эту суровость как-то не верилось. – Ты чем слушал-то? Хтоны хитрые, и они очень любят подставлять других. А сами при этом стараются не показываться на глаза. – Но пёс шёл по следам ополченцев! – напомнил Игорь. – Игорь, а у тебя, наверно, нюх, как у пса? – поинтересовался Эрин. – Ты умеешь читать следы? Это ты думал, что пёс идёт по следам ополченцев. А пёс… Как вы там его назвали? – Джокер, – сказала Алиса. – Джокер! Джокер! – позвал Эрин. Спустившись со второго этажа, пёс добродушно раззявил пасть, вывалил язык и принялся вилять хвостом. – Кто нам метку оставил? Ополченцы? Люди? – поинтересовался Эрин. Пёс как будто понял вопрос. Сначала принялся переступать передними лапами, а потом вытянул их, склонил голову к полу и заскулил. – Это до них оставили? Хтон? – снова уточнил Эрин. Пёс выпрямился и радостно гавкнул. – Видите? У вас собака больше понимает, чем вы! – сказал Эрин, посмотрев на Игоря и Алису, чем заставил их покраснеть. – Хотите здесь выжить – учитесь у него! Пёс у вас чудесный оказался… Умный и сообразительный. – Значит, знак рисовали не ополченцы? – уточнил Игорь. – Знак нацарапал хтон, – терпеливо повторил Эрин. – А кто тут хтон – мы не знаем. Он мог быть среди ополченцев, он мог выдавать себя за Алекса, он мог прийти ночью, когда все спали… Это хтон! Умный и хитрый! Он может стоять рядом со мной, и я его не почувствую! Я даже его знак не чувствовал! Только его проявления. Понимаешь? – Это как? Как по следам? – уточнил Игорь. – Ну, почти… Вот ты в чужой дом зайдёшь, осмотришься и догадаешься, кто там живёт, есть ли там животные, и так далее. Да? Пусть не точно, но предполагать можешь, верно? Даже ещё не увидев никого из хозяев! – уточнил Эрин. – Ну… – Игорь замялся. – Я могу, – кивнула Алиса. – Ну вот… А я так же всё чувствую. Изменение соседа, удар по Вере прямо посреди Лёдного… Это всё первый признак, – начал перечислять Эрин. – Локальное образование тумана, как у окна второго этажа в детской – второй признак. Есть ещё несколько, которые только через свойство обнаруживаются. Всё указывает на прорыв, который я должен чувствовать. А я его не чувствую… Значит, что? – Значит, прорыв есть, но спрятан… – кивнул Игорь. – Его-то мы и искали, на самом деле? Его, а не знак? – Нет, искали мы именно знак. Потому что спрятать прорыв можно только с помощью знака… – не согласился Эрин. – Ну а теперь спросите себя: почему этот знак появился на заднем дворе именно моего дома? – А другие нюхачи в Лёдном есть? – поинтересовался Игорь. – Правильно мыслишь… Нет. Я единственный, – подтвердил догадку Эрин. – Этот знак на меня ставили. И ставил его тот, кому я тут сильно мешаю. – Мне кажется, ты тут многим мешаешь! – не согласился Игорь, вспомнив про ополченцев. – Ну да… Вот только среди созданий Порядка нет никого, кто решится подставить под удар Хаоса собственный город. Иначе сам и погибнет, вместе с остальными… – Эрин усмехнулся. – В общем, сделать такое могли лишь порождения Хаоса. Какие именно? Проявившиеся и осознавшие – они, знаешь ли, простые как топор. Так у вас говорят, да? И только хтон будет хитрить и обманывать… Значит, это хтон поставил знак. И он точно знает, что знак сработал. И кого-то здесь зацепило Хаосом. – Веру… – то ли уточнила, то ли тихо заключила Алиса. – Верно. Но я тоже не дурак… Я тоже ставлю защиты и скрываюсь. Поэтому хтон не знает, попал ли под удар я или кто-то ещё… – объяснил Эрин. – Он придёт сюда? – уточнил Игорь. – Нет, конечно! – отмахнулся Эрин. – Он не будет рисковать. Зато попытается добить человека, который подвергся воздействию Хаоса… Люди не всегда поддаются, даже когда нарушена защита. Однако Хаос тоже не отдаёт своё просто так. Сейчас, в дневное время, ваша дочка спит и восстанавливает защиту. А ночью Хаос попробует снова. И хтон постарается этот удар усилить. Так что… Ради Веры придётся сегодня ночью не спать. – Что надо делать? – с решительным видом спросила Алиса. – Тебе – следить за своими детьми!.. – буркнул Эрин. – Будешь рядом с дочкой вместе с младшими. Мне предстоит прятаться. Может, этот гад, хтон, решил, что зацепило меня. И тогда он не будет все силы в атаку вбивать. Игорь, а тебе надо дойти до рынка и купить там сотню горошин Порядка. А ещё медальоны с защитными знаками. Защитим комнату, насколько сможем. Ночью я и раб будем в комнате оборонять окна. А Игорь и пёс… – Гав! – подал тот голос. – …И Джокер, – поправился седой. – Вы будете охранять лестницу на второй этаж. А если всё пойдёт плохо, то хотя бы дверь. – А к чему конкретно готовиться? – спросил Игорь. – Что вообще будет? – Всё, что угодно… – Эрин пожал плечами. – Может, туманники будут лезть, а, может, порождения попрут. Или, может, всё вокруг будет корёжить Хаосом. Может, и всё вместе. Я не знаю всех методов Хаоса… Но если мы ночью его к Вере не подпустим, то утром защита будет уже достаточно сильна, чтобы девочка сама её поддерживала. Вот только ей придётся объяснить, что произошло… Сможете? – Я объясню, – серьёзно кивнула Алиса. – Вот и славно… Игорь! Сейчас выдам тебе расписку, – Эрин поднялся и отправился на второй этаж. – С ней пойдёшь на рынок к торговцу Млину. Он мой соотечественник. Выдаст, что нужно. – Мы с тобой не расплатимся, – покачал головой Игорь. – Даже… – А вам и не надо! – ответил Эрин. – Я не только Веру защищаю. Себя тоже. Не забывай: в первую очередь, хтон охотится на меня. Я для него тут самый опасный. Так что… Это мои траты, а не ваши долги. Спустя несколько минут, одевшись и повесив на плечо обрез, Игорь вышел из дома на улицу. В компанию к нему набился Джокер. Погода стояла неприятная. Мороз тут же защипал кожу, а ветер решил пролезть холодными юркими пальцами под тёплую одежду. Жители Лёдного предпочитали ходить в плотных куртках наподобие дублёнок и в таких же штанах. Ну и сапогах вроде унтов. Хотя встречалась здесь и обувь из валяной шерсти, которую в народе называли валенками. В толпе легко было отличить статистов и рабов. Их никто так добротно не одевал. Эти ходили в куртках наподобие ватников и кожаных плотных шапочках. Обувь у них тоже была простая – грубые ботинки. Попадались и те, кто даже такой одежды не получил. Двигаясь к рынку, Игорь заметил знакомую пёструю толстовку, выглядывающую из-под потёртой кожаной куртки. – Эй!.. Эй!.. Как тебя… Игорь! – Алексей-Лёха тоже узнал товарища по несчастью. – Игорь, подожди! Меньше всего на свете Игорь сейчас хотел задерживаться. Да и о чём им общаться? Общих интересов у Игоря и Алексея было ровно столько, чтобы сказать: «Привет! Пока!» – и отправиться дальше по своим делам. Поэтому оборачиваться он не стал. Просто пошёл дальше вместе с Джокером, будто не слышал. – Куда ты пошёл, урод? Вернулся и работай! – рявкнул за спиной мужской голос, и больше Алексей товарища не звал. А Игорь почувствовал укол совести. Ему-то самому неведомая система помогла… С другой стороны, а чем он сам мог сейчас помочь Алексею-Лёхе? Поговорить? Так тому хозяин долго общаться не даст. А Игоря дома Вера ждёт. И опасная бессонная ночь… На рынке царило оживление. Кроме обычных палаток, среди торговых рядов появились какие-то фургоны, а несколько человек строили деревянный помост. По обрывкам разговоров Игорь понял, что в Лёдное прибыл торговый караван из других узлов. Ему было безумно интересно посмотреть, чем там торгуют, но задерживаться было нельзя. Если всё будет в порядке с Верой, успеет ещё на товары насмотреться… – Чем могу помочь? – с лёгким акцентом спросил торговец, к которому подошёл Игорь, надеясь, что не ошибся по устным описаниям Эрина. – Вы – Млин? – уточнил Игорь. – Да, это я!.. – радостно и одновременно с подозрением согласился торговец. – Я от Эрина сына Ванна. Он просит по расписке помочь ему… С некоторыми товарами. Вот! – порывшись за пазухой, Игорь вытащил лист, выданный ему седым. – Ага, – посмотрев список, торговец даже зацокал языком. – Ц-ц-ц! Какой интересный набор… Ох, какой интересный набор!.. И что я тут, спрашивается, ещё делаю-то с такими запросами от нюхача?.. – Торгуете? – озвучил Игорь очевидное.