– Я знаю, милый, – ответила жена. – Знаю… Я не слепая. Но даже такой уют – убожество… Весь этот город – одно сплошное убожество. Скрипнула дверь, и в комнату просунулась морда пса. Он увидел людей, высунул язык и деловито протопал к трубе от кухонной печи, от которой шло тепло. Пёс улёгся возле неё с довольной мордой и уставился на Игоря. – Ну что ты смотришь? – спросил мужчина. – Знать бы, как тебя зовут… А то ходишь безымянный. Хотите дать имя животному-спутнику? Игорь вздрогнул. Как-то не ожидал он сейчас системных сообщений. Тем более, после такого простого вопроса. Впрочем, если верить Эрину, система (или Упорядоченное) тут всё пронизывает. Без неё-то здесь никак не выжить. – Ты чего? – удивилась Алиса. – Система предлагает дать имя нашему псу! – пояснил Игорь и глянул на собаку, у которой вид стал ещё более довольным. – Ну и как тебя называть? Шарик? Бобик? Чуть наклонив голову на бок, пёс оттопырил ухо и выслушал варианты. А затем неодобрительно заскулил. – Я других-то имён не знаю… – пожал плечами Игорь. – Атос! – предположила Алиса. – Агат!.. Алмаз!.. На «А» хочешь имя? Пёс заскулил, положив морду на пол. – На «Б»? – не унималась Алиса. – На «В»?.. На «Г»?.. На «Д»?.. – Гав! – негромко сообщил пёс и поднялся на лапы. – На «Д», значит… – Алиса улыбнулась. – Джин!.. Нет. Джут!.. Нет. Дали!.. Тоже нет. Она вспоминала и перечисляла такие имена и клички, о которых Игорь даже не догадывался. Пёс старательно молчал, но смотрел внимательно. Будто и в самом деле слушал, как его хотят назвать. – Дизель!.. Что ещё? – Алиса глянула на мужа и поняла, что помощи в этом деле не дождётся. – Донбасс!.. Джозеф!.. Джокер!.. – Гав! – обрадовался пёс и подошёл к людям, положив им голову на колени. Причём ещё и так, чтобы сразу обоим. – Джокер, значит… – улыбнулась Алиса. – Ему идёт, – кивнул Игорь и потрепал собаку за ухом. – Я решила твою самую большую проблему? – прижавшись к мужу, спросила Алиса. Игорь улыбнулся, подумав, что это была меньшая из его проблем. Но благодарно кивнул. Животному-спутнику присвоено имя Джокер! – Давай спать… Эрин обещал тебя завтра отправить на поиски работы! – вздохнула Алиса. – А мы так хотели на юге от работы отдохнуть… – Ну ты-то немного отдохнёшь! – подбодрил её Игорь. – Это не отдых… Это пытка! – Алиса отстранилась от мужа и улеглась на кровать. Игорь снова почесал пса за ухом и тоже принялся укладываться. Джокер понял, что уши ему чесать больше не собираются, и вернулся к трубе, от которой по комнате распространялось тепло. Свечу, которая давала свет в комнате, Игорь затушил. Где-то внизу громыхал посудой Мафил. Алиса быстро уснула, и Игорь всё ещё лежал и слушал её дыхание. Сам он засыпал долго: ворочался, искал удобное положение… Наконец, ему удалось немного умять жёсткий матрас, и глаза начали сами собой закрываться. Последнее, что видел Игорь – это клубящийся за окном туман. Ему даже в полусне слышалось какое-то завывание на улице, но, возможно, это была лишь игра его воображения… Утром Игорь проснулся рано. Отлежал два ребра и бедро. Пытаться снова уснуть было бесполезно. Будешь сильно вертеться – разбудишь жену. А принять удобное положение иным способом было тяжеловато… Он вылез из-под одеяла. Сквозь окно пробивался сумрачный утренний свет. За ночь туман рассеялся. Труба была тёплой и продолжала нагреваться. Но ночью, видимо, остывала. Воздух в комнате отдавал холодком. И теплолюбивый пёс куда-то слинял… Спустившись на первый этаж, Игорь застал на кухне Эрина. Тот сидел и пил чай. – Доброе утро! – поприветствовал он. – Если надо в туалет, то вон дверь за шторой. Во дворе сортир. Дверь в общий двор обнаружилась на кухне. Раньше Игорь её не видел, так как выход прикрывала занавеска. Благодарно кивнув хозяину дома, он схватился за ручку, но его остановил голос Эрина: – Медальон на тебе? – Да, – кивнул Игорь. – Там труп валяется: один дурной сосед самопородился ночью. Ты к нему не подходи… – предупредил седой. – Там ещё эманации Хаоса сильны. – Хорошо. Спасибо. Двор был общим для шести домов. В самом центре гордо высился сортир на три персоны. Игорь представил, каково этим пользоваться Алисе и детям… И глубоко посочувствовал жене. Он-то сейчас работу пойдёт искать, а вот ей уговаривать младших свои делишки сделать над вонючей дырой. Впрочем, тут он ошибся. Вонючей дыры не было. Было подобие унитаза, и даже имелся слив. Понятное дело, что сливалось всё в яму поблизости, но хоть какой-то налёт цивилизации… Труп во дворе тоже имелся. Игорь был уверен, что после беготни по лесу мертвяки у него ужаса не вызовут – как-никак, насмотрелся. Однако нет, к горлу подступил ком. Когда-то это существо, наверно, было человеком. Но неведомая сила изувечила тело до неузнаваемости… Ноги превратились в лапы с длинными когтями на пальцах. Руки обрели дополнительные суставы. Каким изменениям подверглось туловище, понять было сложно – его прикрывали обрывки одежды. А вот голова превратилась в одну сплошную пасть. Вся она теперь раскрывалась четырьмя лепестками, усеянными изнутри зубами. Кроме того, у страшного мутанта имелись глаза на стебельках. Совершенно человеческие глаза… И всё ещё открытые, но уже остекленевшие… Содрогнувшись, Игорь постарался побыстрее скрыться в сортире. И заодно отгородиться дверью. Сделав свои дела, он заметил ведро, которое намекало, что слив сливом, а воду всё-таки принеси. Откуда нести воду, Игорь не знал, поэтому пока не стал заниматься общественно-полезным трудом. И вернулся в дом, обходя бывшего человека по широкой дуге. – Как ты назвал его? – отряхнув снег с обуви, спросил Игорь у Эрина. – Кого? – удивился тот. – Ну, того соседа, который… – А! Самопорождённый! – удивился седой. – Не сталкивался с такими? – Вроде сталкивался… Почему они так называются? – удивился Игорь. – Тебе лучше знать! Твой же язык родной… – пожал плечами Эрин. – Хочешь, поспрашивай как-нибудь… – Да я вчера пытался… Кто такой Великий Строитель, Эрин? – поинтересовался Игорь. – Ну, ты можешь его считать Творцом всего, – ответил седой, поднимаясь со стула и наливая чай во вторую чашку. И Эрина совершенно при этом не волновало, хочет ли Игорь чай или нет. – Само собой, его никто не видел! Но здесь в него верят все… В конце концов, есть воплощения Порядка, а есть проявления Великого Строителя. В общем, Он – тот, кто всё создал. Сначала Хаос, потом первый Узел Упорядоченного, а затем – Порядок. – Как обычно, слова знакомые, а смысл ускользает… – вздохнул Игорь. – Это потому что ты пытаешься думать, как привык! – Эрин передал вторую кружку мужчине. – Ты привык, что вот есть твоя планета, а вокруг космос. И там другие планеты, звёзды и прочее… Но, скажем так, это просто одна из плоскостей Порядка. Тебе же в школе законы физики преподавали? – Ну, само собой… – как бы Игорь ни выпендривался в мыслях, но чай он хотел. И с благодарностью взял кружку. – Ну так вот… Когда всё подчинено единым правилам и законам – это признак Порядка, – пояснил седой. – Когда-то на месте той Вселенной, где расположен твой мир, были просто Узлы Упорядоченного. Но чем больше отступал Хаос, тем сильнее проявлялись правила и законы Порядка, единые для всего… Тут такие ростки миров называют Фракталом. И в какой-то момент, а мы не знаем, в какой – этот самый Фрактал стал частью Порядка… Возникла частичка какой-то Вселенной. Там зародилась жизнь, а потом она развивалась, и появились разумные… В том числе, наши предки. Ну а уж потом обычные люди родились… – А здесь всё не так? – уточнил Игорь. – Здесь нет Порядка. Этот мир зыбок и изменчив… – седой отпил чай и зажмурился. – Нет ничего лучше, чем выпить с утречка чайку горячего, да? Игорь усмехнулся и кивнул, тоже потянувшись к своей кружке. – Мы с тобой сейчас внутри Лёдного. Всё Лёдное защищено Порядком. Не полностью, само собой. Зато куда лучше ближайших окрестностей. И в тысячу раз лучше дальних окрестностей. Чтобы создать такую зону Порядка, надо накладывать дополнительную защиту, – пояснил Эрин. – Знаки на столбах и деревьях, на стенах. Нужен защитный тотем в центре зоны. Вот это она и есть. Защита. Такая защита делается для города, для дорог, для ферм… – А если бы её не было? – уточнил Игорь. – Тогда мир вокруг просто плыл бы… – ответил Эрин. – Он всегда без защиты плывёт. – Это как? – удивился Игорь. – А ты не догадываешься? – предложил Эрин, усмехнувшись. Игорь не стал обижаться, что его заставляют напрягать мозги. И даже спустя несколько секунд начал понимать, о чём толкует седой. – Догадываюсь… Вчера на рынке же заплутал. А как так жить? – удивился Игорь. – Как можно тогда выходить за пределы города? И как вернуться назад? – По дорогам, – пожал плечами Эрин. – Дороги, тропинки – это проводник Порядка. Средоточие правил и законов. Конечно, ты можешь выйти к городу не с той стороны, откуда ушёл, но такое и в Порядке случается. Зато тропинка в любом случае приведёт тебя в город. – Город точно защищён от этого? – спросил Игорь, вспоминая поход на рынок. – Просто… Я же заблудился здесь на рынке… Потому что палатки сместились! – Это прорывы Хаоса, – седой кивнул, допил чай и отставил чашку на стол. – Они тут повсюду, Игорь. Пойми, мы тут как на линии прибоя. Вот нахлынула волна – и прорвался к людям Хаос. Отхлынула – и всё вокруг упорядочилось. Но это, конечно, грубое сравнение… Просто иногда вокруг больше Упорядоченного, а иногда – больше Хаоса. – А Порядок? Он тут где-то есть? – спросил Игорь. – А как же!.. – усмехнувшись, Эрин ткнул пальцем в себя, а потом в Игоря. – Вот тебе и Порядок. – Мы? – удивился Игорь.