Седой выдал Игорю одежду для похода на рынок: плотные штаны из шкуры какого-то зверя, толстую куртку и старые сапоги. Сапоги разве что есть не просили, но явно были лучше, чем его резиновые, утеплённые полотенцем. Шапка тоже была не новой – когда-то меховой, а теперь облезлой. Впрочем, Игорь был не из тех, кто смотрит в зубы дарёному коню. Откуда-то сверху спустился по лестнице пёс. Он критически посмотрел на Игоря, но решил не гавкать. Хотя в его умных глазах явно сквозило неодобрение: замёрзнет мужик, как пить дать!.. Эрин заметил выражение собачьей морды и невольно усмехнулся. А затем, покряхтев, вскинул на спину один из двух рюкзаков, куда набили вещи на продажу. Второй предназначался Игорю. – Был бы богат, дал бы ему что получше! – развёл руками седой, обращаясь к псу. – Но какие богатства у старого солдата?.. Ну что, Игорь, готов?! – Готов! – кивнул тот, подхватив со стола серо-коричневый листок. На нём были записаны размеры одежды для жены и детей. – Пошли тогда… Чего тянуть? – седой вышел первым. За ним на улицу выскользнул пёс, а следом, ёжась от холода, решительно протопал Игорь. Под вечер стало опять холодать. На улице ещё хоть и было светло, но чувствовалось, что краски вокруг как будто начинают тускнеть. – Эрин, а тут солнце есть? – спросил Игорь. – Бывает… – ответил седой. – Это как так, бывает? Через тучи проглядывает? – не понял мужчина. – Ну как-как… Бывает, что туч нет, снаружи светло, небо чистое, а солнца – нет, – ответил Эрин. – Это же самая граница Упорядоченного. Местный узел совсем небольшой, еле-еле сам держится под напором Хаоса… А солнце – это огромный раскалённый шар, плюющийся плазмой. И откуда ему тут взяться, если Порядок не может стабилизировать этот кусок будущей планеты? – А откуда же свет тогда? – уточнил Игорь. – А без света какой Порядок? – Эрин развёл руками и изобразил удивление на лице. – Без света Порядка вообще не будет… Когда узел появляется, то всегда, рано или поздно, день и ночь начинают чередоваться. Но когда здесь основывают поселение, то обычно строят его ещё при свете факелов и фонарей. Такие вот дела… – Значит, и звёзд не видно? И луны тоже? – предположил Игорь. – Ну как… Они тоже иногда бывают, – признался седой. – Но ещё реже, чем солнце… Вот пропасть!.. Пропасти перед Эрином, конечно же, не было. Просто один из фонарных столбов, воспользовавшись тем, что на него никто не смотрит, сместился куда-то на середину улицы. Заодно изогнув и саму улицу, и стены ближайших домов… – Ну вот кто опять на обереги денег пожалел?.. – пробормотал седой. – Как так получается? – Игорь с интересом провёл пальцем по столбу. Столб, который выглядел деревянным, на ощупь показался ему пластилиновым. – Проявление Хаоса? – Оно самое!.. – кивнул Эрин, а затем посмотрел на палец Игоря и посоветовал. – Ты имущество-то городское не порть! Его ещё поправить можно… Ну да, чтоб вас!.. Седой перевёл взгляд обратно на столб, а рядом с ним уже пристроился пёс, задрав ногу и высунув язык… – Кому я рассказываю, да? – буркнул Эрин. – А почему я ни разу не видел само изменение? В процессе? – поинтересовался Игорь. – Почему оно происходит, только когда отводишь взгляд? Эрин ему ничего не ответил. И молча двинулся дальше. Игорь тут же поспешил за ним, а вскоре их догнал пёс. Так, молча, они и шли по заснеженной улице в сторону рынка. Редкие прохожие не обращали на них теперь никакого внимания. Рынок оказался небольшим, но запутанным. На площади палатки располагались, как придётся, образуя внутри многочисленные узкие и кривые улочки. И торговали тут тоже всем, чем придётся. Сначала седой потащил Игоря по продавцам, сбывая то, от чего они решили избавиться. Ему самому Эрин этот важный вопрос доверить отказался. Впрочем, у него имелись на то причины. За каждую вещь с продавцами он торговался отчаянно. Заламывал немаленькие цены, неохотно сбрасывал – и вообще, казалось, вёл себя по-свински. Некоторым торговцам так тоже казалось: они сразу просили Эрина уйти и не тратить их время. И седой уходил, чтобы снова устроить яростный торг через пару палаток. – Они тут все друг друга знают… – пояснил он Игорю, когда они нашли уголок для отдыха. – Прогнёшься под одного, и скоро придётся прогибаться под всех. А если спокойно откажешь одному – его сосед точно возьмёт. У тебя товар дефицитный, из миров Порядка. Из-за этого он влиянию Хаоса хуже поддаётся: лучше только системные вещи… Им его нужнее купить, чем нам – продать. Запомни это! И не давай с торгашами слабины! Игорь кивнул. Переведя дух, седой продолжил путь вдоль торговых рядов. Рюкзаки постепенно пустели, а деньги появлялись. А так как Игорь не разбирался не только в местных ценах, но и в здешних деньгах, то вынужденно доверился седому. Наконец, когда вещей почти не осталось, Эрин сложил остатки в один рюкзак. И предложил разделиться. – Я продам, что осталось, – сказал он. – А ты пока прогуляйся вдоль рядов. Посмотри, что да как. Деньги не отдаю, чтобы не потратил и не потерял! – Знаешь, я как-то не склонен спускать деньги в трубу… – поднял бровь Игорь. – Гав! – подтвердил пёс. – Ты, конечно, можешь так считать… – кивнул седой. – Но торговцы-то этого не знают. Карманники – тоже. Кидалы и разводчики – тем более. Меня не тронут, а вот тебя обдерут до трусов… Всё, встречаемся на восточной окраине. И там уже идём вещи покупать. Седой ушёл, оставив Игоря и пса переглядываться друг с другом. Зачем Эрин так сделал? Почему деньги забрал? Неприятно, когда твоими финансами распоряжается кто-то чужой. С другой стороны, раз уж поневоле садишься кому-то на шею, логично, что этот человек воспользуется своим правом тебе указывать… – При первой возможности съеду в своё жильё! – мрачно сказал псу Игорь. – Гав! – согласился тот с таким подходом. Впрочем, это не помешало им пройтись по рынку. А Игорю – ещё и поговорить с продавцами. Чаще всего он просто уточнял цены и ассортимент. Но один раз даже решился задать вопрос о здешнем мире. Продавец показался ему общительным, а веры в то, что никто тут ничего толком не рассказывает – ещё не было. – Вы можете объяснить мне, что такое Хаос? – поинтересовался Игорь. – Хаос? Это то, что вокруг нашего Узла! – пояснил продавец. – Да, но что это такое? – Игорь постарался интонацией донести свою мысль. – Никто не сможет тебе ответить, дорогой! – продавец улыбнулся, показывая: да, мол, понял, что ты хочешь узнать. – Хаос никто не видел, кроме Великого Строителя. Это ведь Он его создал. – А вокруг нас Хаос? – уточнил Игорь. – Не совсем так… Мы ведь – Порядочные создания, – ответил продавец. – А Порядочные создания напрямую с Хаосом не уживаются. Сильные ещё могут какое-то время держаться под его ударами, а мы с вами, дорогой, станем его частью раньше, чем осознаем, что же он такое!.. – Но мне говорили, что он тут везде… – уточнил Игорь. – Не сам Хаос! – ответил продавец. – Его проявления. Эманации. Выплески. Так, наверно… Я в этом не силён, если честно! Я торгую, дорогой! Так что заканчивай с вопросами… Не мешай работать! – Но у вас же пока нет покупателей… – нахмурил брови Игорь. – Они и не появятся, если ты будешь тут стоять, дорогой! – улыбаясь одними губами, пояснил продавец. – Кто-то, может, и хотел подойти, да решил – не стану, раз тут очередь. Ты узнал, что нужно? – Да, спасибо! – Игорь кивнул и отошёл от прилавка. До восточной части, где ждал его Эрин, пришлось добираться с приключениями. И всё потому, что сам рынок неожиданно решил поддаться эманациям Хаоса. Часть торговых рядов как-то сместилась, теперь перегораживая знакомые проходы. И в какой-то момент мужчина с псом упёрлись в тупик, хотя раньше там точно был проход… Игорь даже немного растерялся: он понятия не имел, как отсюда выбраться. Но, поплутав несколько лишних минут, всё-таки нашёл проход в стороне. Оставалось только разыскать Эрина, но тот, как оказалось, сам их уже искал… – Задерживаетесь! – сообщил он. – Прости… Мы заплутали, – признался Игорь. – Всё на рынке сдвинулось. – Всегда учитывай такую возможность! – предупредил седой. – Тут эманации Хаоса не считаются уважительной причиной для опоздания. Закупаться вещами пришлось прямо перед заходом солнца. Последние товары по списку они выбирали уже в сгущающихся сумерках. Эрин явно спешил. Причин Игорь не знал, но был уверен: веские. – Пойдём, прикупим тебе оружие! – хмуро бросил седой, когда мешки снова наполнились вещами. На этот раз нужными и необходимыми. – Гав! – напомнил о себе пёс. – Ага, и тебе купим еды… – кивнул Эрин. Он провёл их вдоль нескольких торговых палаток, в одной из которых и взял всё для пса. А потом заскочил в магазин на самой окраине рынка. – Эрин, я уже закрываюсь! – сообщил пожилой продавец. – Юрий, мне нужен обрез, который тебе продали на прошлой неделе! – с порога объяснил седой. – Только обрез? – уточнил продавец, а потом увидел пса и крикнул Игорю. – Если не питомец, то собакам сюда нельзя! – Это со мной, Юрий! Собака умная, ничего не напортит! – заступился за спутников Эрин прежде, чем Игорь открыл рот. – Только ради тебя! Вот только ради тебя терплю эту псину!.. – продавец поморщился, а лабрадор окинул его в ответ презрительным взглядом. – Что ещё? – Патроны, гильзы для набоя, порох, начинку! – перечислил Эрин. – Давай в количестве, как я беру обычно! – Сейчас! – продавец скрылся за неприметной дверцей в глубине магазина и вскоре вернулся. В руках он нёс обрез двуствольного ружья и несколько коробок. – Проверять будешь? – Да темнеет уже! – буркнул Эрин. – Поверю тебе так, на слово… – Неспокойно сегодня, да? – поинтересовался тот, кого называли Юрием. – Да. Чутьё прямо вопит! – признался Эрин. Оружие и патроны отправились в мешок, даже не побывав в руках Игоря – что, если честно, немного расстраивало. Выйдя на улицу вслед за спутником, он заметил, что город почти скрылся в ночной темноте. Редкие фонари, которые зажгли фонарщики, ситуацию не спасали.