Это не представлялось возможным. — Ты пошла в подвалы, — прошептала она, а на стекле осталось запотевшее белое пятнышко. По нему так и хотелось провести пальцем, ощутить капли влаги на подушечках. Но Милред смахнула его ладонью и резко развернулась к выходу. Что бы ни задумала Валькирия, она точно пошла в подвалы. Вслед за Табитой. Может ли это быть хоть как-то связано? Леди ван Темпф не знала, но собиралась узнать. Обе ее подруги были там. Так почему она должна прохлаждаться в комнате? Милдред замерла всего на мгновение, когда страх наконец нагнал спешащую девушку. Графская дочь моментально вспомнила обо всех ужасах подвалов, о которых рассказала Табита. Ночью. В огромный бесконечный лабиринт. Кишащий непонятно какими тварями… «Я должна!» — напомнила она себе, чувствуя, как от страха дрожат колени. — «Должна перестать быть трусихой! Валькирия и Табита не боялись. Ничего никогда не боялись!» И где они сейчас? Одна выпила яд, а вторая зачем-то полезла ночью в подвалы… Милред тряхнула головой, отгоняя все сомнения. Это раньше она могла позволить себе отступить, струсить и свалить трудности на чужие плечи. Сейчас ей надо было следовать тому решению, что она уже успела принять. Уверяя себя в том, что нагонит Гвин еще до того, как та доберется до подвалов, леди ван Темпф начала одеваться. Спешно, подгоняя себя мыслями. Уже накидывая плащ и обуваясь, она помолилась Великому, а потом толкнула дверь и оказалась в коридоре. Испуганно осмотрелась и поспешила к лестнице. Впервые за всю свою жизнь Милред проклинала сапожки на каблуке. В ночной тиши любой неловкий шаг отзывался эхом. И каждый раз, как она слишком громко ударяла каблучком об пол, Милред замирала и прислушивалась. Не раздаются ли за спиной чужие шаги? Не спешит ли в ее сторону стражник? С началом второго семестра в академии появилось правило — никому нельзя покидать общежитие в ночное время. Администрация даже коменданта нового назначила, который теперь круглосуточно дежурил. Хотя до настоящего момента с этой задачей прекрасно справлялись и артефакты. Но, видимо, теперь ректор был недоволен их работой. Все же количество смертей на территории академии Грискор перевалило за десятку. А дознаватели императора так ничего и не нашли. Они до сих пор время от времени появлялись на территории академии. Двигались безмолвными тенями, что-то проверяли, кого-то допрашивали… Милред замерла на лестнице. До первого этажа оставался всего один пролет. Там должен быть комендант, который схватит ее, как только увидит. «Но ведь Гвин как-то выбралась», — подумала девушка, а потом только мысленно хмыкнула. — «Такая и через окно могла спокойно выйти. Ей что окна, что стены!» Да только Милред не умела летать и рисковать лишний раз не собиралась. Аккуратно на одних носочках она спустилась ниже и, затаив дыхание, выглянула из-за угла. Комендант был на месте. Высокий темноволосый дядька тер кулаками глаза. Похоже, он только недавно проснулся и сейчас старательно пытался избавиться от сонливости. Милред замерла испуганной птичкой. «Что же делать? Что делать?!» Колдовать нельзя. Это прямой путь к наказанию. Так ее поймают быстрее, чем она успеет сказать «маглининг». Это Табита могла бы прочесть заклинание и оказаться не пойманной, а Гвин вылезти через окно… У них были свои сильные стороны. А что могла она? Что умела Милред? Девушку колотила мелкая ледяная дрожь, но она улыбалась. Леди ван Темпф только что придумала способ выйти на улицу. Резко выдохнув, она стерла с лица улыбку и нарочито громко стукнула каблуками, когда спустилась с последней ступеньки вниз. Комендант вздрогнул и вскочил с места: — Стоять! — Доброй ночи, — поздоровалась Милред, выходя из полумрака в круг света и вымученно улыбаясь. — О, леди ван Темпф, — кивнул мужчина. — Что вы тут делаете? Знаете же о запрете. — Знаю, — кивнула она, придерживаясь рукой за стенку. — Я очень хотела подышать свежим воздухом. То, что случилось с моей подругой, просто ужасно. Мне так тошно в четырех стенах. Если бы вы позволили мне постоять на крыльце… Просто подышать немного. Она опять улыбнулась. Но на этот раз той самой улыбкой, которая действовала всегда и на всех. — Ох, ну вы же знаете, — комендант заломил руки, сопротивляясь ее природным чарам. — Знаю, — сникла Милред, — это ведь может принести вам немало проблем… Тяжело вздохнув, она покачнулась и медленно начала разворачиваться. Достаточно медленно, чтобы успеть услышать следующую фразу. — Ну, если только на крыльце, — неуверенно проговорил комендант. — И оттуда никуда. — Ох, вы так добры, — мягко отозвалась девушка, внутренне ликуя. — Не знаю даже, как вас благодарить. — Ничего не нужно! — поспешно заверил ее мужчина. — Мне очень жаль вашу подругу. Такая трагедия. У леди ван Темпф больше не было времени расшаркиваться. Она еще раз улыбнулась и медленно направилась к выходу. Ей ой как хотелось сорваться на бег, как можно быстрее оказаться во власти метели. И нагнать Валькирию. Но приходилось играть спектакль, который она сама же и затеяла. Неспешно выйдя на улицу, девушка подставила лицо снегу, дожидаясь, пока дверь за ней закроется сама по себе, медленно, поскрипывая на ветру и скрывая ее от глаз потерявшего бдительность охранника. И только потом, она опасливо оглянулась и кинулась по заснеженной дорожке в ночную мглу. Возможно, девушка бы довольно быстро добралась до входа в подвалы. Но стоило ей повернуть к статуе первого ректора академии Грискор, как навстречу шагнула высокая мужская фигура. — Кто такая? — рявкнул незнакомец, заставив Мили присесть от неожиданности и испуга. — Что там? — послышалось из-за его спины. — Нарушитель! — отозвался стоящий напротив Милред … стражник? Нет! Стражники так не одевались. «Дознаватель императора», — поняла леди ван Темпф, чувствуя, как сердце проваливается в пятки. — Я просто… — проблеяла она, прекрасно понимая, что с этими людьми не сработает тот трюк, что она провернула с комендантом. — Объяснишь нашему командиру, что ты «просто», — сказал незнакомец, перехватывая девушку повыше локтя. — Эй, ты, оповести ректора, что мы задержали одну из его студенток до выяснения всех обстоятельств. И тут-то Милред пожалела, что не послушалась того страха, что ее одергивал каждый раз, когда подруги толкали на очередную авантюру. Каждый раз. Да. Но каждый раз ей удавалось выйти сухой из воды. Но не сейчас. Сейчас обо всем точно донесут отцу. И она этого не переживет. * * * Страх был знаком Милред с самого детства. Он преследовал девушку по пятам всю жизнь. И она научилась с ним сосущестовать. А после даже иногда извлекала пользу. Иной раз она боялась понапрасну, но бывало и такое, что это спасало ее от необдуманных поступков, и все складывалось наилучшим образом. Да только стоило Милред подружиться с Табитой Ваерс и Гвин Умильтен, как этот страх не просто начал появляться чаще. Нет! Он стал ее спутником! С этими двумя не могло быть иначе. Подруги леди ван Темпф будто бросали вызов судьбе и правилам каждый новый день. И тянули Милред за собой. Когда Табита стащила из кабинета декана зачарованное перо, способное записывать конспекты в три раза быстрее, Милред только покачала головой, испугавшись, что подругу накажут. Когда Гвин пропустила несколько занятий по рунической магии, лишь тяжело вздохнула и напомнила, что ту могут ждать неприятности. Но когда подруги решили отомстить какому-то старшекурснику, страх Милред поднял голову и завопил о том, что это начало огромных проблем. Он был почти прав. Проблемы начались. Но связаны они были не со старшекурсником. Точнее… Не с тем старшекурсником. Когда минул Праздничный обед Мили еще была уверена в том, что Табита отойдет. Что все у них будет хорошо с тем, кого она звала Карвином. Но потом… — Милая, что случилось?! — леди ван Темпф в первые мгновения даже не поверила собственным глазам.