– Кто это? – спросила Уинтер. Саймон забрался на перила крыльца и удивлённо распахнул глаза. – Муравьиная Королева. Охранявшие её стражницы сжимали в руках копья с длинными лезвиями, будто были готовы убить любого, кто приблизится к их повелительнице. Среди Насекомых, узнавших Муравьиную Королеву, поползли шепотки, и все стычки прекратились. Молчаливо продвигаясь по поляне, она оценивала потери, горестно прикрывая глаза при взгляде на павших генералов. Лишь в нескольких метрах от огня она остановилась и взглядом нашла Саймона. – Я отозвала солдат, – сказала она, глядя на него. – В свою очередь, я прошу позволить всем выжившим вернуться в колонию. – С чего бы нам удовлетворять вашу просьбу? – раздался за спиной Саймона знакомый голос. Входная дверь отворилась, и на крыльцо вышли Королева Чёрная Вдова с Арианой. Она держалась гордо, но Саймон заметил, что она опирается на свою дочь. Муравьиная Королева помедлила и склонила голову в поклоне. – Устроить бойню не было моим намерением, и я глубоко огорчена действиями… – начала было она, но Ариана её перебила: – Вы огорчены только потерей своего войска. Вас не волнует, что нас с мамой чуть не убили. Королева Чёрная Вдова мягко сжала плечо Арианы. – За ваше предательство мне стоило бы лишить вас короны, – сказала она, и Муравьиная Королева ощутимо дёрнулась. Кажется, Ариана когда-то говорила Саймону, что королевы в её царстве королевами и умирают, и он понял, о чём обе правительницы умолчали. Лишить Муравьиную Королеву короны – значит, лишить её жизни. Он не сочувствовал ей ни капли, но ему и так было дурно думать о том, сколько жизней было потеряно в битве. Он не мог допустить ещё одну смерть. – Всё это – дело рук лорда Энтони, – сказал он. Королевы повернулись к нему, и он едва не поёжился под их тяжёлыми взглядами. – Он обманывал вас обеих. Ну… по крайней мере, не раскрывал всей правды, – добавил он, обращаясь к Муравьиной Королеве. – Вы даже не знали о нападении, пока мы вам не рассказали. – Я… – Она замерла в нерешительности. – Да, я не знала. Мои генералы должны были защищать интересы короны, я полностью им доверяла. – Лорд Энтони как-то с ними связан? – спросил он, и она кивнула: – Он отвечает за безопасность нашей колонии. Это лишь подтвердило теорию Саймона. Он оглянулся на Ариану и её маму, проверяя, слушают ли они, а затем вновь обратился к Муравьиной Королеве: – Он сказал, что вы хотели захватить власть в Царстве. Она отпрянула, явно не ожидая этих слов. – Я думала, что ясно выразилась: я намеревалась править лишь собственными подданными. Ни разу я не изъявляла желания свергнуть Королеву Чёрную Вдову. Лишь хотела получить независимость. Так вот что не давало ему покоя. Муравьиная Королева ни словом не обмолвилась, что хочет править всем Царством – только своим народом. – Всё это время именно лорд Энтони пытался убить Ариану и её маму, прикрываясь вашим именем. Поэтому он послал муравьиную армию – чтобы убить Королеву Чёрную Вдову и отдать вам трон. Муравьиная Королева побледнела, руки её задрожали. Она рухнула на колени прямо в грязь, низко склонив голову, и дрожащим голосом произнесла: – Ваше Величество, я не хотела навредить ни вам, ни вашей дочери. Я просто хотела независимости для своего народа. Если бы я знала, я бы никогда, никогда не позволила лорду Энтони творить такие злодеяния от моего лица, и тем более я бы не отдала подобный приказ. Прошу… – Она задохнулась, и по отливающим золотом щекам заструились слёзы. – Прошу, поверьте. Опираясь на дочь, Чёрная Вдова сошла на ступени крыльца и холодно взглянула на плачущую Королеву. – Я вам верю, – произнесла она тихим голосом, в котором чувствовалась сила. – Но вы должны понимать, на чьи плечи ложится ответственность за действия наших подданных. Все их проступки бросают тень на нашу репутацию, и нельзя закрыть глаза на ущерб, причинённый нашему Царству вашим подчинённым. Муравьиная Королева вздрогнула. – Мои истинные подданные не стали бы… – Он – выходец из вашей общины, следовательно, подчиняется вам, несмотря на предательство, – произнесла Королева Чёрная Вдова. – Но я не отрицаю, что он и мой подданный – как и вы. А значит, на мне тоже лежит вина за ваши преступления. Муравьиная Королева изумлённо подняла глаза: – Ваше Величество, вы не виноваты… – Я не заметила, как между нашими общинами расцвела злоба и ненависть, не заметила, как эта враждебность породила предателя, – сказала она. – Это исключительно моя вина. – Ваше Величество… – Я проявлю милосердие, ведь и вы проявили его по отношению к воинам, защищавшим меня, не побоявшись прийти на поле боя и остановить кровавую бойню, устроенную от вашего имени, – провозгласила Королева Чёрная Вдова. – Я сохраню вам жизнь, но в ответ требую поклясться перед собравшимися здесь свидетелями, что больше мою дочь никто никогда не тронет; что ни ваша, ни любая другая община не начнёт новое восстание, а если вы вдруг услышите о мятеже, то обязуетесь быстро подавить его, объединив силы с остальными общинами нашего Царства. Муравьиная Королева тяжело сглотнула. – Я… да, Ваше Величество. Клянусь. В благодарность я передаю вам предателя – можете поступить с ним как захотите. Он больше не подданный моей общины. Королева Чёрная Вдова изящно склонила голову. – Сведения, известные ему, мне пригодятся. Тиберий, – окликнула она, – отнеси лорда Энтони в подвал. Я лично с ним разберусь. – Ваше Величество, – пробормотал куратор в поклоне, а затем вновь исчез в клубах дыма. Королева Чёрная Вдова погладила дочь по волосам. – Я закончу с ним, и всё оставшееся время мы проведём вместе, – пообещала она. – Проследи, чтобы о стае хорошо позаботились, и передай храбрым солдатам, сражавшимся за нас, моё благословение. Ариана дёргано кивнула и крепко обняла маму. – Только не перенапрягайся, – шепнула она так тихо, что Саймон едва услышал её. Королева Чёрная Вдова поцеловала Ариану в лоб, а затем собралась со всеми оставшимися силами и вернулась в дом, оставив Ариану одну на крыльце. – Ваше Высочество, – произнесла Муравьиная Королева, так и не поднявшись с колен. – Примите мои глубочайшие соболезнования. – Не нужны мне ваши соболезнования, – мрачно процедила Ариана. – Убирайтесь, пока мама не передумала. И учтите, если вы ещё хоть раз потеряете контроль над собственной армией, я лично лишу вас трона. Муравьиная Королева кивнула и поспешно ретировалась, окружённая стражницами. Как только она исчезла из виду, Джем взял огнетушители и пошёл тушить пожар, окружавший дом, а Уинтер направилась прямиком к Зие. Саймон неуклюже спрыгнул с перил. – Ты в порядке? – спросил он Ариану. В её глазах стояли слёзы, и она впилась в него взглядом. – Ты понятия не имеешь, что она сделает с лордом Энтони, да? – буркнула она. Саймон помотал головой. – Она потратит на него все оставшиеся силы. Вообще все. А значит… – Её голос дрогнул, и она замолчала. У них и так оставалось не много времени – а теперь оно сократится ещё сильнее. Саймон потянулся к ней, но Ариана отступила. – Пойду наверх, – пробормотала она и убежала в дом. Саймон проводил её взглядом, не зная, что делать. Но времени на размышления ему не оставили – за спиной раздался знакомый голос: – Классные крылья. Он испуганно обернулся и увидел Мейке. – Какие крылья? – спросил он тихо. Та ухмыльнулась: – Не держи меня за дуру. Я видела, как ты превратился в птицу. Саймон сглотнул, поспешно пытаясь придумать оправдание. Но не успел ничего сказать, как она похлопала его по щеке: – Не волнуйся. Сомневаюсь, что кто-то ещё заметил, это же было во время битвы. И тебе повезло: я умею хранить секреты. – Она замолчала, а когда вновь заговорила, голос её стал тише: – Я слышала, что ты сказал тогда в столовой. Спасибо. Ну, что заступился. Саймон поражённо качнул головой. Казалось, что с того дня прошёл уже миллион лет. – Я знал, что это не ты метнула нож в Ариану, и хотя иногда ты довольно… колючая… Она вскинула бровь. – …я не хотел, чтобы тебя обвинили в том, чего ты не совершала. – Он помолчал. – Прости за то, что я сказал в деревне. Я не хотел. – Не ври, – сказала Мейке, убирая с лица длинные волосы. – Хотел, и ещё как. Но ничего, – добавила она. – Ты прав, пожалуй. Я постараюсь вести себя нормально, но только если пообещаешь мне не врать, Нолан. – Я правда не Нолан, – сказал он. – Клянусь. Он мой брат-близнец. – Как скажешь. – Она дружелюбно ткнула его кулаком в руку, усмехнулась и спустилась с крыльца к остальным ученикам. Саймон не знал, был ли этот жест дружеским, но решил, что будет считать его таковым. 22 Паутина Чёрной Вдовы