— Ну и как, выяснила, почему они ушли? — Основная версия, что это следствие их столкновения с Основателями, которые считаются демиургами Мультиверсума. Но сведения скудны и недостоверны, Основатели не слишком заботились о будущих исследователях их деятельности. — Ладно, я человек далёкий от науки, но понимаю страсть исследователя. Ушедшие, Основатели — очень увлекательно. А как ты его женой-то стала? — Это был лучший способ опробовать совместимость оболочки с полукровками. Попытка обхода генетического ключа. У меня была идея, что генетический ключ случаен, не предусмотрен создателями, результат неправильной методики активации. Все эти ванны из человеческой крови, запихивание в оболочки детей — очевидное шаманство, противоречащее высочайшему технологическому уровню Ушедших. Нелепо предполагать, что было запланировано именно так. Предки Креона, нашедшие в своём мире Цитадель, действовали методом тыка, в силу средневековых представлений о симпатической магии. Им повезло подобрать отмычку, но она даёт ограниченный результат. Оболочки — это нечто большее, чем защитный костюм для мечника. Гораздо, гораздо большее! Это ключ ко всему наследию Ушедших! Берана увлеклась, вещает эмоционально, глаза светятся, появилась нормальная жестикуляция и активная мимика. Красивая женщина, может быть, у Креона и не только научный интерес был. — Ага, про ключ понял, — кивнул я. — А замуж-то зачем? — Если бы он вручил оболочку бастарду, его бы не поняли. То, что Калидия — полукровка, и так стало поводом для грандиозного скандала, а будь она ещё и рождённой вне брака… Ей была выделена оболочка из числа ни разу не активировавшихся, — Берана показала рукой в сторону сейфа, — мы использовали мою собственную методику активации, и это сработало — она прекрасно прошла слияние. Увы, успех оказался однократным — повторить его на других полукровках не удалось. — А вы пытались? — спросил я. — Да, несколько бастардов других домов оказались в распоряжении Креона… — Оказались в распоряжении? — уточнил я. — В своих домах они не могли рассчитывать стать носителями, там и чистокровным наследникам оболочек не хватает, — пояснила Берана. — Думаю, их было несложно уговорить. Увы, все они погибли. Моя методика оказалась несовершенна, к тому же накопились расхождения по поводу дальнейших планов… В общем, Креон предпочёл оставить меня в качестве носителя информации, а не союзника с собственными интересами. — Поправь меня, если я ошибаюсь, — поинтересовался я задумчиво. — Ты родила Калидию, чтобы проверить свою методику активации оболочек? — Лучше бы, конечно, ей родиться мальчиком… Но да, это так. Моя дочь получила максимум того, что я могла ей дать как учёный. — Знаешь, Берана, — сделал вывод я, — а ведь вы с Креоном — отличная пара! — Не поняла… — озадачилась женщина. — И не надо. Сообщи, когда эта тварь высрет из себя мою ассистентку. Живой или мёртвой. И ушёл наверх. *** — Ты всё пропустил! — сказал с укоризной Слон. — Что за фигня — у нас боевая тревога, а я не могу найти заместителя! — Сильно тревожная тревога? — спросил я. — Ну, так-сяк, — признал командир. — Проверяли, насколько крепко мы держим перевал. Нельзя ли мимо нас как-то прорваться к кросс-локусу. — Проверили? — Не то слово. Турели тут знатные, я на них жениться готов. Жаль, нельзя выкорчевать и поставить на колёсное шасси, знатная бы тачанка вышла! — Да, печально, что я не видел это файер-шоу. Но меня призвал к себе Владетель Креон. — И что там мутит наш драгоценный наниматель? В принципе, прямого запрета рассказывать не было. Кроме того, потенциальное сокращение численности личного состава на одну дуру-стажёрку его как командира напрямую касается. Так что я поставил Слона в известность об амбициозных планах заказчика. — И как ты думаешь, Докище, — сразу выцепил важное он, — выживет медсестричка? — Ты меня знаешь, Слон, я приложу все усилия. Она, конечно, дурочка, но с нашего переулочка. Жопу на британский флаг порву. Однако дело не столько в ней, сколько в оболочке. — Если твоё колдунство налезет на колдунство Ушедших — кто кого сборет? — Именно. Меня просто наглухо вымораживают эти штуки. — А вот я бы от такой одёжки не отказался… — мечтательно сказал Слон. — Держи меня в курсе, дружище. Вдруг да нарулим себе с этого пользы? Я, если честно, думаю, что вся возможная польза уйдёт Креону, он не из тех, кто готов делиться. Но Слон и сам не дурак, хотя иногда по нему не скажешь. *** Второй этаж замка превратили в импровизированную казарму, в которой разместился личный состав. Я прошёлся по комнатам с вопросом: «Нет ли у кого печатной продукции, пригодной для чтения десятилетнему ребёнку? «Устав караульной службы» и порножурналы, чур, не предлагать». — У меня есть планшет, — признался смущённо боец с позывным Мультик. — Там, правда, в основном фантастика, но есть папочка со сказками. Для сына закачал, да так и остались. Могу дать погонять, но заряжать надо таскать к генератору, тут нигде розеток нет… — Буду благодарен. — Только совсем не забирайте, — попросил он. — Я на нём мультики смотрю. — Сегодня же верну, — пообещал я. — Потом попрошу ещё. — Да мне не жалко… Начали с Нагмой с «Конька-Горбунка». История девочку увлекла, хотя сочувствие её направлено не на главного героя, Иванушку-дурачка, а на самого конька, который подвергается неоправданной эксплуатации и не получает в ответ никакой благодарности. — Он его даже не покормил ни разу! — возмутилась Нагма. — Скачи туда, скачи сюда, а сам чего? Как по мне, Иванушка действительно персонаж этически неоднозначный, так что спорить не стал. Зато мультяшные иллюстрации к электронному изданию привели девочку в полный восторг. — Как они так рисуют, дядя Док? Совсем не так, как на самом деле, а сразу понятно — вот конь, вот жар-птица… — Я же тебе объяснял, рисунок не обязательно копия реальности. — Мне так нра-а-авится… Я тоже так хочу! — Научишься, малявка, у тебя всё впереди. Сам планшет произвёл на девочку куда большее впечатление, чем его содержимое. На нём оказалась профессиональная программа для рисования, а в кармашке чехла — специальный стилус. Когда я показал, как выбирать кисти, рисовать и стирать линии — ребёнок влип туда по уши. Какая арифметика? Какое чтение? Какое письмо? Жалобные глазки со слезой были ответом на мои призывы к учёбе. Махнул рукой — развлекайся. Десяток версий фанарта по Коньку-Горбунку в час. Когда пришло время возвращать гаджет владельцу, Нагма чуть не разрыдалась. Пришлось пообещать, что завтра попрошу снова. *** Анахита пришла ко мне вечером уже как само собой разумеется. Разделась, почти не смущаясь. — Обсуждать в постели бывших, — сказала она, когда мы закончили и просто лежали рядом, — необычайная пошлость. Но я не могу не признаться, что мне никогда не было так чудесно. Пётр всегда был паршивым любовником. — А с кем ты его сравнивала? — Что? — её грудь вздрогнула под моей рукой. — Ты о чём? — Ты уже не первый раз про него говоришь «крошечный член», «плохой любовник» — значит, был материал для сравнения? — Не хочу об этом, — Анахита напряглась и отодвинулась. — Неужели тебе так важно, кто у меня был раньше? — Вообще наплевать, — сказал я честно. — Хоть гусарский полк вперемешку с конями. Ревновать к прошлому — ещё пошлее, чем говорить в постели о бывших. — Уел, — признала она. — Но с кем мне поговорить? Психотерапевтов сюда не завезли. — Мои уши в твоём распоряжении! — согласился я. — И не только уши, как я чувствую! — со смехом отметила Анахита возвращение моей готовности. — Так что уши подождут… Потом она уснула, а я думал, что мне действительно всё равно, что в её прошлом. Я ещё не решил, как к ней отношусь, может быть, — никак. Но днём меня поймал в коридоре Пётр, и немало удивил желанием пообщаться. Я думал, он мне максимум в кофе тайком плюнет. — Ты крутишь с моей бывшей! — заявил Петя, когда мы вышли во двор. — Спасибо, я в курсе, — ответил я насмешливо. Подумал: «Неужели в драку полезет?» — Мне плевать, — соврал он, — но вот что я тебе скажу. Я не просто так взбесился, когда она залетела. Я ей не говорил, но я бесплодный. Корь тяжело перенёс, когда мне семнадцать было. И справка есть, все дела. Так что она, шалава, от меня налево гуляла! — Прежде чем ещё раз обзовёшь её, — сказал я спокойно, — подумай о том, что со стоматологами тут хреново. — Так ты всерьёз на неё залип? — удивился Пётр. — Просто не люблю говнюков, — не стал уточнять я.