Я не залип. Спать с женщиной и любить её — не одно и то же. Но побывав на пороге смерти от старости, я понял, что хреново встречать её в одиночестве. Змеямба права, я уже готов к новым отношениям. Мне больше не снятся похороны жены. Пётр, конечно, мутный гондон, и в своей откровенности озабочен только тем, чтобы нагадить Анахите. Но я склонен ему поверить: Нагма ничуть на него не похожа, ни единой чертой. Мне плевать на интимную биографию Анахиты, но всё же интересно — от кого унаследовала свой талант её дочь? *** На рассвете Нагма прыгнула ко мне в кровать кузнечиком, ввинтилась под одеяло и подсунула под бок ледяные ноги. — Опять ты без носков! — пожурил я девочку. — Зима же. — Я привычная, папа Док. Я не простужаюсь! — «Папа Док»? Мы вроде сошлись на «дяде»? — Нагма? — спросила смущённо Анахита, и тут я понял, что она не ушла к себе в комнату, а осталась в моей. Специально или просто заснула? Не праздный вопрос. Я пока не размышлял о наших отношениях, потому что не уверен, что они вообще есть. Но это вовсе не значит, что она относится к этому так же легко. Всё-таки изначально она «девочка из кыштака». Вот вам и «папа Док». А Нагма ничуть не удивилась, найдя свою мать в моей постели, и никакой неловкости по этому поводу не проявила. — Я проснулась и пришла, а тебя нет, — сказала она Анахите. — И я пришла сюда. Надо умываться. А накачать не могу, я лёгкая. — Сейчас, — вздохнула та. — И правда, светает, проспала я всё. Давно пора завтрак готовить… Женщина неохотно вылезла из-под тёплого одеяла в холодную комнату, моментально покрывшись мурашками по голому телу. — Ты её сделал ещё красивее, папа Док, — отметила Нагма. — Рисовал, да? — Не в этот раз, холодноножка. Твоя мама и так хороша. — Прекратите меня обсуждать, — недовольно сказала Анахита, одеваясь. — Я смущаюсь. Пойдём, дочка, умоемся и завтрак начнём готовить. — Кофе будет через полчаса, — это уже мне. — И лепёшку нагрею с сыром, как ты любишь. — Спасибо, — ответил я. Они ушли, а я одевался и думал, что только что была прямо семейная такая сцена. И это довольно мило. Не знаю, хочу ли я вот так просыпаться от холодных пяток, с тёплой Анахитой под боком каждое утро, но сегодня это было приятно. Вот так женщины нас и приручают — сексом, кофе, лепёшками и детьми. Даже если это непонятно чьи дети. *** — Вон они идут, — сказал Слон, разглядывая пейзаж в бинокль. Мы стоим на стене замка, ветер пробирает, несмотря на зимний бушлат. На горы окончательно лёг снег, уже не тает днём. Пока неглубокий, перевалы не закрыты, но уже скоро. Осаждавшие нас наёмники отчётливо это понимают, и зимовать в палатках в пещере не хотят. Время работает на нас. — Запросили переговоры, — подтвердил Слон. — Будут торговаться за право прохода. Я бы их выпотрошил до трусов, нам железо не лишнее, но решать будет Великая Жопа Креон, лично. — Да, — припомнил я картинку с дрона, — у них в пещере есть чем поживиться. — Боюсь, наш наниматель не снизойдёт до таких мелочей, — вздохнул командир. — Владетели перетрут о своём, владетельском, а мы крутись как хочешь. — Два хрена в оболочках в наличии, — подтвердила Змеямба, разглядывающая делегацию в прицел. Точнее, один хрен и одна хреничка. Или правильно «хренка»? — Никак неправильно, — буркнул Слон. — Ещё от «хрена» нам феминитивов не хватало. Лучше бы их вообще не было, оболочечников этих. Перетёрли бы с Добрынюком по-свойски, он хотя и мудак редкий, но понятие имеет. Но нет, переговоры, чёрт их дери, на высшем уровне! Делегация едет на двух квадрах, но носители оболочек топают ножками. Теперь, когда они подошли поближе, я их вижу и без бинокля. Зрение восстановилось, и это радует. Физически я выгляжу и ощущаю себя лет на сорок, самый, так сказать, расцвет сил. Побывав стариком, понял, что мне это чертовски не нравится. Совсем. Не хочу туда, в старость, обратно. Начинаю понимать Слона в его гонке за ихором. Нет, я не стал поклонником бессмертия. Просто не хочу быть старым. — Что, окрутила тебя горянка? — пихнула меня локтем в бок Змеямба. — А, что? — задумался, не сразу понял. — Почему «окрутила»? — Да я не против, не подумай, — продолжила она. — Баба она простая, необразованная, полжизни в кыштаке, но симпатичная и надёжная. Отличный тыл для таких, как мы. — Не думал об этом. — А тебе и не надо, — фыркнула Змеямба. — Она за тебя уже всё подумала. Ты теперь мужчина видный, в средних летах, при службе. Семью прокормишь, в постели хорош, дочку не обидишь. Чего ещё надо одинокой детной бабе к тридцатнику? Да она в тебя зубами вопьётся, не оттащишь! — Экая ты циничная тётка, Зме, — сказал я с укоризной. — Может, у неё чувства, например. — Так я разве против? Непременно чувства, а как же. У бабы, Докушка, первейшее чувство — безопасность детей. Это от такой глубокой подкорки идёт, что все остальные от него производные. Если баба маткой в мужике чует главное: «Готов кормить и защищать потомство», ― то дальше и любовь с морковью воспоследуют. Всё она ему простит, на всё глаза закроет, всё проигнорирует — если это есть. А в тебе есть, Док, это даже я, сука старая, чую. Это такое, женское, тебе не понять. Сильно упрощая — любая баба рядом с тобой понимает: «От этого можно завести детей». — У неё уже есть, — напомнил я. — Тем более, — отмахнулась Змеямба. — Тем более. За Петром она по малолетней дури побежала, а на тебя уже правильным женским чутьём навелась. И, если ты её прямо сейчас не прогонишь, то и любовь будет. Самая, к слову, настоящая и искренняя, не подумай. Со всеми положенными соплями, но на надёжном бабском маточном основании. — И это меня Алиана называет «циничным»! — усмехнулся я. — Дети, что они понимают! — ответила Змеямба. — Как она? — Лежит в оболочке. Пока без новостей. С одной стороны, раз лежит — значит, жива. С другой — долговато, Калидия уже начала беспокоиться, то есть злиться и хамить. С третьей — сроки ещё не все вышли, да и никак процесс не ускоришь, только ждать. — Вытащишь её, если что? — Если оболочка не выплюнет обглоданные косточки, то попытаюсь. — Я знаю, что попытаешься. Я тебе другое хочу сказать, Док — не убейся об неё, как ты любишь. Не клади на это свою жизнь. Тут есть люди, которым ты нужен. — Я буду пытаться, Зме. — Знаешь, что? Прежде чем пытаться, посмотри на Нагму. И подумай, что на свете не одна девочка, которой нужна твоя помощь. И для этого тебе надо быть живым. О, вот и их залупоглавые величества пожаловали! Пойдём, послушаем, о чём переговоры пойдут? Во двор спустились Креон и Калидия, оба в оболочках. Рядом с девушкой тут же пристроилась Багха. Готовы принять капитуляцию, или что там им принесли переговорщики. — Не, Зме, у меня, похоже, другие дела, — за владетельской парочкой на лестницу вышла Берана. Она молчит, но пристально смотрит на меня. Пора, значит. *** Алиана лежит на медицинском столе в лаборатории, уже без оболочки. Дыхание слабое, но ровное, пульс частит, без сознания. Слегка похудела, пожалуй, лицо осунулось, но на вид ничего критичного. — Это нормально, что она не приходит в себя? — спросил я Берану. — Нет. Я ощупал плотные области инвазии элементов интерфейса — над грудью, на бёдрах, на предплечьях. Перевернул на живот — проверил остальные, особое внимание уделив затылочной. Не похоже на отторжение, которое было у Калидии при первом осмотре. Но и на нормальное слияние, которое было у неё потом, не похоже тоже. Что-то явно пошло не так, но что? — Можешь что-то подсказать? — спросил я Берану. — Нет, — ответила та. — Никогда такого не видела. При неудачном слиянии или умирают в процессе, или начинается бурное отторжение с параличами и интоксикацией. Такой реакции не встречала. — Как много нам открытий чудных… Заверни девочку во что-нибудь и отнеси в комнату. Попробую свои методы. Я подошёл к вопросу серьёзно — импровизированный мольберт, пачка бумаги, карандаши, уголь… Начал с простых набросков. Голова на подушке, разметавшиеся светлые волосы, тонкий профиль, пухлые губы. Увлёкся, перепачкал кучу бумаги, и только тогда заметил, что глаза Алианы открыты, и она на меня смотрит. — Ну, с возвращением, — сказал я облегчённо. — Каково быть начинкой для брони? Губы её беззвучно шевельнулись. — Что? — не расслышал я. Пришлось наклониться и прислушаться, но и тогда скорее угадал, чем услышал: — Мне очень больно…. — Она буквально парализована болью, — сообщил я Беране. — Та дрянь, которую вы в неё вживили, не отторгается, нет. Всё хуже — она её жрёт изнутри, медленно вытравливая нервные узлы, замещая их какой-то инородной клеточной массой. Очень надеюсь, что тебе есть что сказать по этому поводу. — Я не знаю, — ответила женщина. — Это первая активация по новому методу, она максимально соответствует протоколу Ушедших — насколько его удалось восстановить по древним источникам. — То есть ты провела очередной смелый эксперимент на живом человеке? — уточнил я. Мужику я бы врезал, но она, во-первых, женщина, во-вторых — киборг. — Это не то, что можно проверить на крысах, — ответила Берана равнодушно. — Я пыталась обойти генетический ключ — получилось. Отторжения нет, ты сам видишь. Это слияние, просто другое. Возможно, более полное, чем дают средневековые методы владетелей. — Оно её убивает. Быстро и мучительно. Если бы я её не рисовал, она бы уже умерла. Её держит только мой референс, но это не может продолжаться бесконечно. — Ничем не могу помочь. Всё сделано правильно, я уверена… В этот момент в комнату ворвалась Калидия, и Берана замолкла, лицо её стало пустым. — Что с ней? — почти закричала на меня девушка.