Единственно, задержался черкануть две записочки. Околоточному, про одобрение Государя и награждение указанных в списке, и картографу с поздравлением новым чином. Они мелкий люд, но внимание любому приятно. Да и для будущего полезно первым о награде сообщить. Баронский бал Воскресный день прошёл суматошно. Я же давал бал у себя в баронстве. Не королевский на 750 персон, но больше сотни человек собралось. Офицеры моего гарнизона и полка нашего герцогства. Дворян, правда, не более десяти семей. Два бургомистра городков, с жёнами и взрослыми детьми. Остальные – семьи чиновников и купцов из имеющих вес в баронстве. Раз бал не дворянский, а гости, в основном, простолюдины, хозяйкой на нём стала Микаэла, моя маленькая конкубиночка, ведь Государь разрешил ей давать три бала в год. Она пригласила на праздник своих родных и лучшую подругу. Причём на эту должность назначила Тину, как познакомившую нас и давшую крайне лестный отзыв о подруге. Теперь для Мимики стало делом чести пристроить приятельницу в жёны "хорошему человеку", а где, как ни на балу можно найти такого. В моём старом мире был поэт, который со знанием дела писал про отца юноши, вступающего в жизнь: "Давал три бала ежегодно и промотался наконец." Бал – это дорого. Даже для богатых людей. Три бала в год – верный путь к разорению, если у тебя нет соответствующих доходов. У моей конкубинки их нет. У меня, пожалуй, тоже. Но вот у тестя деньги есть. Кроме того, я предложил первый бал устроить в баронстве. Убьём сразу нескольких зайцев – покажем, что ценим моих подданных, сэкономим изрядную, против столичного торжества, толику денег, а ещё набьём все положенные новичкам шишки, наступив на мягкие, домашние грабли. Сказано – сделано. Наняли специального человека, во множестве устраивающего ПРОВИНЦИАЛЬНЫЕ балы для ПРОСТОЛЮДИНОВ. Тут важны слова "провинциальные" и "простолюдинов". В столице и для дворян этот устроитель не годен. Каким же правильным оказалось решение! Человек взял дорого, но проверил все детали действа, вплоть до наличия достаточного количества отхожих мест. Обеспечил всё – от официантов, до достаточного для развоза приглашённых числа пролёток. Как компромисс для съезжающихся из разных поместий гостей местом проведения бала выбрал Сухояр. Для дворян подошла бы городская усадьба или зал в крепости, но простолюдинам такое жирновато, потому организовали танцевальный настил, огромный тент для трапезы и несколько беседок. Обслуживающий персонал, оркестр, официантов и прочих набрали из подданных баронства. Пусть не столь шикарная выучка, зато свои. На приглашённую из столицы обслугу народ сначала бы дивился, но после торжества пошли бы разговоры, что я "столичная штучка", брезгую своими людьми и прочие обидки в таком роде. А так, может и менее роскошно, зато патриархально, только знакомые лица. Приятно, что организация бала не стоила мне ни гроша. Все расходы взяла на себя гордая хозяюшка бала, а если говорить совсем честно, то её папа. Притом платье сшито новое, специально для этого бального сезона и специально под цвет подаренных мужем, королём и принцессой украшений. Изумрудный перстень, изумрудная заколка и аметистовый кулон. Ещё серебряная печатка в знак признания конкубины семьёй мужа. Не так просто придумать одеяние под такие драгоценности, но женщины преодолеют любые преграды. Платье сшито из глянцевой, тонкой, но плотной, изумрудной тафты с фиолетовой вышивкой и совсем узкой серебряной оторочкой по вороту и манжетам. Добавлять украшений не стали, это принизит статус подарков. Многие из гостей наденут драгоценности, значительно более дорогие и массивные, но вещей от Государя и от нашей герцогини не будет ни у кого. Мои родители отказались посетить бал. Мама ждёт маленького и ей тяжеловато приходится. Она часто бывает во Дворце, королева Мариана советуется с ней по поводу воспитания двойняшек. Обе мамы уже договорились, что мой братик, когда родится, станет воспитываться вместе с принцем. К тому же, папа с мамой отношения к баронству не имеют. По весьма настоятельному совету Государя я подарил отцу заграничное имение Зримако. Вообще-то, хотел отдать поместье в своём баронстве, думал, пусть сами родители любое выберут. Но Его Величество порекомендовал сделать иначе, напомнил о заграничном подарке и пообещал получить дозволение короля Довиаза. Делать нечего, пришлось последовать королевскому совету. На балу мне представили всех дворян баронства, причём оказалось, что никто из них не владеет землями, все служат. Двое управляющих имениями, три статских чиновника, остальные армейские офицеры. Встречали гостей вдвоём. Для поддержания образа, я, пока не утверждён другой, надел парадный мундир Зеленоземского полка, конкубина в новом платье. Оно ей очень шло. Каждому гостю постарался оказать внимание, хоть улыбнуться и кивнуть, а лучше сказать пару слов. Людей мы приветствовали ровно час, как положено по регламенту. Потом протанцевали первый танец, по обычаю полонез, затем сели на возвышение за баронский стол. Бал для простолюдинов, потому десять танцев. После пятого буфет а-ля фуршет. Нам и сидящим за нашим столом, принесли еду, остальные рванули под тент. Как же там жрали! Вроде собрались приличные люди, а толкались, хватали с подносов обеими руками, не брезговали запихнуть яства в карман, а один поручик, слава богам не из моего гарнизона, набил закусками полную фуражку. Кто бы сказал раньше, не поверил. Брат Микаэлы просветил, что и в столице такое бывает, особенно если собираются в Народном Собрании. Потому, обычно приглашения на такие праздники стараются давать только родным и близким. Хотя тоже всякое случается. У них в семье есть родственник, который на обеде серебряные приборы со стола по карманам прячет, считает "они богатые, с них не убудет". А не пригласишь в следующий раз, обижается. Некоторым дашь работу, воруют так, как чужие себе не позволяют. За руку поймаешь, отпираются до последнего. Выгонишь, считают себя несправедливо наказанными. Тина, которая сидела с ним рядом, подтвердила, что и у них такие есть. Сколько подарки ни дари, родичам всё мало, а работать желают только кладовщиками или начальниками. У дворян что хорошо? Благородных клятва держит, они обязаны своё слово держать, иначе их боги наказывают. Тесть увидел моё лицо и сразу стал успокаивать. Дескать, в любой семье есть паршивая овца, в дворянских родах тоже встречаются. А что приглашённые за еду бьются, так хотят гостинец домой отнести, соседям похвастаться, просто лишний сладкий кус в рот положить. В столичном Купеческом Собрании, чтобы давки не было, специальные люди по одному подносу в руки раздают. Кое-кто, конечно чаще из 3-ей гильдии, пытается другой-третий раз в черёд за едой встать, но и на таких ухарей нашлась управа – вместе с пригласительным билетом жетон прикладывают, его на поднос менять надо. Однако тогда те, кто без приглашения на праздник протиснулся, скандалы начали закатывать, кричать "не справедливо", безобразия учинять, до драк дело доходить стало. Вот и думай – что лучше? Жадные рты кормить или благолепие собраний нарушать? У меня на балу драк не было, за порядком следили городские стражники, буянов сразу отправляли в холодную. Но знаете, я такого не ожидал. Хотя мог бы. Сам в 90-ых молодым был и имел разных знакомых. Попадались среди них тусовщики, шастающие по презентациям и банкетам. Они там тоже со столов всё себе тащили. Спиртное, старались, бутылками, но могли и в прихваченную фляжку из бокалов сливать. Жратву в пакетики складывали. Не продавали, позже своей компанией вечеринку устраивали. Из исторических аналогов припомнил, как читал про балы при германском дворе. Те, что для "своих" проходили нормально, а на "попроще" творилась такая же фигня, что и здесь. Хотя у меня народу поменьше. Впрочем, как говорится "жизнь такова, какова она есть и больше не какова", делать нечего, привыкну со временем. Однако кое-что полезное на балу узнал. Кроме дворян, мне представили закупщиков из тех, кто каждый год скупали и перепродавали урожай. В этот раз они остались не при делах, мой эконом у селян скупил зерно ещё на корню, урожай садов Гремячего Потока полностью забрал винзавод, животных на мясо забивать ещё рано, но и там давно всё схвачено. Купцы просили прощения за Дубки. Ловкачи не думали, что я настолько обижусь за петицию, что соглашусь с отъездом селян и лишу закупщиков куска хлеба. У них контракты на поставку, авансы взяты, а покупать-то нечего. Просят милостиво простить и продать им потребное. Обещают "справедливую" цену. Вон оно как вышло! Вот оказывается, откуда уши торчат! Я сказался незнанием и велел договариваться с экономом. Зёрнышка они от меня не получат! Совещание Конец баронского бала оказался скомкан – Его Величество прислал гонца с запиской: "Ко мне. Не медля ни минуты." Срочно прощаюсь с гостями и порталом ухожу к себе в дом. Переодеваюсь в придворный мундир, мчусь во Дворец и сразу попадаю на совещание. Причина? Тяжёлые потери. Вызванный из Гильдии волшебник Школы Земли быстро укрепил свод и сделал в завале невысокий арочный коридор. Заходить ему туда не велели, на разведку направились три профессиональных поисковика, из тех, что занимаются сбором редкостей в заброшенных замках, старых склепах и тому подобных местах. У нас такого мало, это чаще в Колониях ищут. Опытная группа, волшебник и два боевика. Сначала всё было тихо и спокойно, но когда они подошли к пьедесталу с пирамидкой и начали её рассматривать, появилась тварь, о которой я предупреждал. Волшебник её, конечно, сжёг, но она успела первым же ударом снести голову одному боевику. На оставшихся неожиданно напрыгнули два гуля из замаскированной ниши. Мелкие, тощие, гадостно смердящие. С ними быстро разобрались, но волшебника серьёзно порвали, ведь второго боевика убил вбежавший в зал землянюк. Случайно. Он не хотел. Он вообще ни разу не боевик, опыта никакого, вот и проткнул Каменным Копьём гуля… вместе с человеком. Помог, называется. Охранители, ждавшие перед входом, вызвали подмогу и вытащили на поверхность пострадавших. Земляного тоже, он сильно переживал и работать больше не мог. Да, в принципе, уже и не был нужен. С подмогой пришли эксперты и Бертиос. На текущий момент они предварительно отчитались, но ещё не все найденные вещи и документы отработаны. Наверное, окончательный доклад будет готов лишь через несколько дней. Однако срочно вызвали из-за другого прохода. До которого я ещё не дошёл, и от которого пованивало. Туда вошли два охранителя и волшебник Школы Воздуха. Воздушник кинул на каждого Воздушный Пузырь, который позволяет дышать даже под водой, продул туннель Порывом Ветра, и разведчики спустились в проход. Вроде всё было тихо и спокойно. Часа два, может три. Потом ожидающие беспокоиться начали. Один решил быстро сходить посмотреть, что там у людей творится, и сразу вернуться обратно. Вошёл, но не вернулся. Второй бросился ему на помощь, хотел вытащить, вдруг что случилось. Тоже пропал. Тогда третий обвязался верёвкой, закрыл рот и нос мокрой тряпицей, взял сильный магический фонарь и тоже спустился в проход. Даже успел крикнуть: "Там скелет лежит!", а затем упал. Его начали обратно тянуть, да верёвка лопнула. Крепкая, основательная, пеньковая верёвка, толщиной в большой палец, лопнула, как гнилая сеть, провалявшаяся с десяток лет на улице. Никто вниз больше не стремился, тем паче в свете ламп сверху разглядели, как распадается сначала одежда, а затем и плоть последнего смельчака. Когда подошла помощь, от него остался лишь медленно тающий в зеленой дымке костяк. – Похоже на действие сильнейшей кислоты, – заявил один из пришедших. – Нет! Совсем не похоже, – возразил другой. – Все металлические предметы, от оружия до пуговиц остались целы. А вот деревянные ножны растворились полностью. Точку в споре поставил волшебник: – Заклинание. Слышал о подобном. "Растворение Плоти", кажется. Растворяет любую органику. Но оно проявляется водяной струёй, а тут что-то похожее на газ. Главное, запах противный. Он явно предупреждает об опасности, как яркая расцветка на ядовитых насекомых. На совещании обсуждались два извечных вопроса: "Кто виноват?" и "Что делать?". Видать, они популярны не только у российской интеллигенции. По первому пункту переругивались охранители и гильдейцы. Незнакомый генерал сетовал на выучку и знания присланных волшебников. Неста отругивалась железными аргументами, говорила: "Кого просили, того и получили. Что охранители у входа в зал делали? Зачем против приказа постороннего пустили?" Пререкания обещали быть долгими и обоюдно успешными, ведь они откладывали необходимость принимать решение по второму вопросу. Государь внимательно выслушал спорщиков, а затем на час прервал совещание. При том заявил присутствующим, что если после перерыва эти двое, Верховный Магистр и главный охранитель, не представят вменяемого плана действий, причём совместного, то уже через два часа они вдвоём уйдут в отставку и поедут в свои имения без права возвращения в столицу. После того, Лагоз увёл меня в кабинет и рассказал кое-что дополнительное. Бертиос нашёл в зале филактерию и сразу, на месте, её уничтожил. С одной стороны, это хорошо, лич больше не опасен. С другой, вопросы "Как нежить добралась до Дворца?", "Как смогла провести ритуал?" и остальные в том же роде остались без ответа, Зато появились новые вопросы: "А филактерия ли уничтожена?" и "Был ли лич?". Ведь приходится верить словам Бертиоса, остальные видели шкатулку, но не обладают достаточной квалификацией для опознания. Потому теперь вопрос ко мне – смогу ли что-нибудь узнать, имея лишь обломки филактерии? Предложил, как и в прошлый раз использовать Знание Легенд. Любая филактерия вещь неординарная, должно сработать. Анализ Двеомера откроет скрытые магические аспекты вещи, и прояснит явные. Есть ещё Видение, но оно сложное. Сначала надо сформулировать вопрос о персоне или объекте, затем сотворить заклинание и получить видение с ответом. Полнота ответа зависит от многих факторов, таких как знакомство с персоной, расстояние до объекта и многое, многое другое. Тут Его Милость спросил: – Кто должен формулировать вопрос и получать видение? Сам волшебник? – Заклинатель, Ваша Милость, в данном случае просто проводник. Лучше написать вопрос и получать ответ тому, кто наиболее хорошо представляет предмет интереса. – Ну-ка, ну-ка! Значит я сам могу получить ответ? – Видение, Ваша Милость. Но тогда я не смогу вам помочь его растолковать. – Почему? – Так вы же его получите, не я. – А ты что? Разве не будешь знать, что мне привиделось? – Только если вы сами расскажете. – О, как! Полезно… чрезвычайно полезно. С ответом ясно, что с вопросом? – Виноват, Ваша Милость. Не понял. – Вопрос ты должен знать? – Э… Если вы его сами напишете и мне не покажете, то, наверное, во время произнесения заклинания пойму о чём или о ком он. Но боюсь смутно и в самых общих чертах. Особенно, если я плохо знаком с персоной или видел объект лишь мельком. – Даже так!.. А если ты совсем не знаком или не видел? – Ваша Милость, надо пробовать. В таком случае, думаю, вовсе ничего не пойму. – Что нужно для сотворения? И как часто можешь его вершить? – Заклинание 7-ого Круга, Ваша Милость. Школа Ворожбы. Творить смогу раз в два-три месяца, а скорее ещё реже, не предсказатель я. Требуется большой, чистый и хорошо огранённый сапфир. Хочу предупредить – будет только видение, а толковать его можно по-разному. – Растолкую. Ума хватит. А почему в Гильдии про это заклинание не слышали? – Так берегут такое друг от друга. Кому охота, чтобы за тобой, твоим же заклинанием шпионили? – Это да. Ты тоже о нём никому! Даже Лаурке! – Конечно, Ваша Милость. – Я тебе приказал в катакомбы не лезть, теперь вновь повторяю этот приказ. Соблюдать его строго-настрого! Найдётся кому задницей рисковать, а ты у меня один такой… В проход, растворяющий плоть, вообще без приказа полезли. Удаль показать решили! Интересно им, понимаешь! А Казне пенсии плати за потерю дурных голов! Ладно, это не столь важно. Готовься днями творить своё Виденье. Когда на совещании начнут обсуждать план, молчи и делай умное лицо. Если о чём спрошу, поддержи Несту. Совсем глупость она не предложит, а повод для вашего примирения будет. После перерыва Неста и главный охранитель выступили единым фронтом. Предложили обвешать эксперта с ног до головы Защитами и отправить на разведку. В библиотеке Гильдии только-только нашли упоминание о подобном месте, а затем и описание самого заклинания. Знаете, как такое называется? Прожорливый Желудок! Оно самоподдерживающееся, подпитывается попавшей в область действия органикой. Цель создания… готовы? Очистка сточных вод канализации перед их сбросом в море! Заодно, всякие мыши-крысы стараются не находиться рядом. Уничтожается всё – плоть, растения, пищевые отходы. Мясо и листья быстрее, кости и стволы деревьев медленнее. В потоке медленно текущей воды заклинание усиливается, в стремнине или на воздухе ослабляется. Не действует на любой металл и камень. Скорее всего, в центре коридора обнаружится гранитная плита с вырезанными рунами, а за сифоном выход к морю или реке. В качестве вишенки на тортике Неста рассказала собранию, что известно ТРИ древних, но действующих, очистных коллектора в столице! И ещё один под Королевской Крепостью. Собственно из-за них у нас по реке не плавает всякая гадость вроде гниющего мусора и трупов собак, заодно об эпидемиях давно не слышали. Правда, люди напрочь забыли на чём основана очистка. Типа, работает и ладно, пусть дальше работает, главное, не трогать, чтобы случайно не сломать. Предложение одно, но из трёх пунктов – проверить, подумать, как изъять, и решить, куда перенести плиту. Такие сейчас не делают, дорого и метод творения забыт, но вещь-то просто необходимая в хозяйстве любого большого города! На вопрос Государя: "Почему сразу не догадались?", Верховная ответила, что у неё все, хоть что-то понимающие, с утра библиотеку шерстили. Генерал из охранителей добавил, что первыми в их архивах подсказку нашли, только тогда волшебники смогли отыскать нужную книгу. Затем подключились другие присутствующие, и с полчаса перетягивали канат, выясняя у кого больше заслуг в нахождении данной конкретной информации. Впрочем, Его Величество быстро пресёк пререкания. Видать, опыт совещаний у Лагоза был ого-го какой, потому всего через час приняли решение сначала осмотреть сифон, и только потом решать, что с ним делать. Моего мнения государь не спрашивал, ведь никто никаких конкретных предложений не сделал. Впрочем, оставил меня, Несту и Симона, как моего заместителя, чтобы поставить задачу: