Марина панически озиралась в поисках жгута. Или чего-нибудь, что сможет стать жгутом. Как насчёт электрического провода? Прозрачной трубки? Или всё-таки пора рвать свою одежду? А что это за нечто рядом с одним из медицинских агрегатов? Неужели?.. Да, это был Алекс-«богатырь» – выглядевший так, будто им пытались вспахать бетонный пол. Похоже, во время финальной атаки князь Баалормор всё-таки сумел отшвырнуть мечника от себя. Алекс-«богатырь» не двигался. Марина мысленно взмолилась всем богам, чтобы он был жив. Хотя бы он… Ошь булькнул. Таких звуков он ещё никогда не издавал. Что за?.. Марина резко переключилась на него. Проследила направление его ошарашенного взгляда. И захрипела. Труп, у которого больше не было лица, зашевелился. Неуклюже встал на четвереньки, шатаясь поднялся на ноги. У него появился оскал: из костяного и мясного месива вылепилась челюсть, на ней стремительно росли зубы. Ошмётки нарастали, припаивались к черепу. Глаз пока не было. Но живого мертвеца это не остановило: он растопырил руки и вслепую пошёл на Марину. Этого она уже не выдержала. Глава 21. Тридцать три простые правды Не так уж давно, не так уж недавно жил человек, который любил грёзы больше, чем явь. Больше, чем своё будущее, больше, чем своих близких… Самой близкой была женщина, которая любила этого человека больше всего на свете. Но и от неё он постепенно отдалялся, погружался всё глубже в дневные мечтания и в ночные сны. Он никогда не был одним из сноходцев, гостей башни. И не мог бы им быть: сноходцы входят в сны ради себя и других людей, а он входил в сны ради себя одного. К тому же он стал нарушать всё больше неписаных правил, его ясный ум затуманился, стал рабом единственной цели: окунуться в красочное забытье. Однажды этот человек погрузился так глубоко, что не смог вернуться. Или не захотел. Женщина пыталась его разбудить, звала его, обращалась к врачевателям – всё тщетно. Никто не смог его возвратить. Тогда она отправилась вслед за ним. Прочла его тетради с записями опытов, начала с самых основ, не используя ничего, кроме собственных разума и воли, – и это её спасло. Нет, она не нашла своего возлюбленного. Зато она нашла башню. И стала сноходцем – одним из лучших. Она примкнула к тем сноходцам, кто непрестанно путешествует по миру грёз, заглядывает в чужие сны. Она по-прежнему надеялась найти своего возлюбленного. Но постепенно надежда угасла, превратилась в пустоту. И это пустоту заполнил… – Хватит! – Марина не могла больше слушать. Её уже тошнило от правды: та была слишком жёсткой, слишком горькой. Хотя Марина сама пришла к Куратору за ней. Даже не за одной, а за «тридцатью тремя простыми правдами». «Что за бред?» – удивилась она, когда Кева ей это посоветовала. «Не бред, а традиция! – возразила бабушка-охотница. – Ну или сказочное заклинание, называй как угодно». «Оно заставит Куратора рассказать мне всё, что я попрошу?» – перспектива вырисовывалась и впрямь сказочная. «Нет. Его никто и ничто не заставит, если он не захочет. Но возможно, эта архаичная формула его повеселит… напомнит о былом… А когда Куратор в хорошем настроении, он бывает щедр. Иногда». * * * Кева оправилась быстрее них всех. Или, точнее сказать, регенерировала – фантастически быстро, хоть и крайне неприглядно, перепугав Марину и Оша своим зомбиподобным видом. Если раньше ещё оставались какие-то сомнения в нечеловеческой природе охотниц, то после таких фокусов все сомнения отпали. Кева и Анастасия не были людьми. Однако не были и кошмарами. Анастасия темнила, но не врала, когда назвалась «антикошмаром». А Кева, сильно подобревшая после победы над князем Баалормором и превратившаяся в настоящую милую бабушку, даже согласилась объяснить, что это значило: – Людские страхи порождают чудовищ, людские надежды побеждают чудовищ… – начала было она, но сухонько рассмеялась, увидев сложные лица Марины и присоединившегося Алекса-«богатыря». – Ладно, ладно, расскажу понятнее. Охо-хо, отвыкла я от этого… Как там у книжников?.. Ах да. Кошмары – порождения бессознательного. Они появились ещё на заре времён, когда кто-то из древних людей впервые испытал чувство страха. Возможно, он переборол его, возможно, даже забыл о нём – и всё же продолжил нести на себе его невидимую печать. Стал против собственной воли создавать чудовищ… Но в людях живёт не только тьма, в них живёт и свет. Люди сражались, они хотели помощи, они верили в неё – и она пришла. Их фантазия и надежда породили защитников, которые давали отпор кошмарам. И дают до сих пор. Хотя многое изменилось… Взгляд Кевы затуманился, она о чём-то глубоко задумалась. А Марина спохватилась, что сделала вдох, да так и не выдохнула: во время рассказа Кевы задержала дыхание, чтобы ни малейшим движением, ни малейшим звуком не спугнуть наконец приоткрывшуюся правду. Кева молчала. Может быть, спросить её? – А Куратор – он тоже?.. – рискнула Марина, не обращая внимания на нахмурившегося Алекса-«богатыря». – О, нет, с ним всё сложнее. Спроси-ка ты его сама! Тогда Кева и дала совет попросить те самые тридцать три простые правды. Увы, возможности последовать её совету не было – во всяком случае, пока. Их всех опять отключили от сновидений. Ни снов, ни башни, ни Куратора. Ни Оша: когда Марина пришла в себя, его уже не было рядом, между миром снов и миром яви снова высилась невидимая непроницаемая стена. Оставалось только ждать и надеяться. Ожидание выматывало. Однако не то чтобы у них выбор. Кева была непреклонна: сначала восстановление – потом всё остальное. И она круто взялась за них. По её внешности можно было ожидать чего-то вроде мёда, малинового варенья, шерстяных носков. На худой конец, горчичников и обтираний. Но нет. За внешностью деревенской бабули скрывался хирург, медсестра и реабилитолог. Почти как человек-оркестр, только человек-больница. С объёмистой сумкой точь-в-точь как у фельдшеров скорой помощи, только без красного креста. Марина ещё легко отделалась: пуля не попала в кость, она всего-то оцарапала кожу, потому и лечение было совсем простым. Другие пострадали гораздо серьёзнее – из-за князя Баалормора они оказались на грани смерти. Но Кева и товарищи-сноходцы, спешно приехавшие из других городов, вытащили их, и теперь они удивительно быстро шли на поправку. Алексу-«богатырю» досталось сильнее всех: пусть он не так долго был подключён к убийственной сети, которая не давала сноходцам ни заснуть, ни проснуться, а затем синхронно усыпила их и превратила в портал, зато на его долю выпала битва с князем Баалормором. Но даже он уже отказывался соблюдать постельный режим, хромал туда-сюда по своей квартире и грозился устроить спарринг с коллегой. Не с Мариной, конечно, – с ещё одним Алексом. Алекс-«богатырь» привык принимать гостей, у него было два раскладных кресла, и они как раз пригодились. Куда Кева и подоспевшие сноходцы спрятали прочих пострадавших, Марина не знала, однако не сомневалась, что у охотницы-целительницы всё под контролем. Кева забегала (или заезжала на своём лихом внедорожнике) к Алексу-«богатырю» несколько раз в сутки: осмотреть своих подопечных, сделать уколы, поставить-снять капельницы, сменить повязки. Закончив, сразу маленьким вихрем летела дальше – видимо, к другим пациентам. И всё же иногда приготовленные Кевой мази пахли не аптекой, а лесом или лугом. А вместо стандартных ампул в её скрюченных пальцах иногда мелькали причудливые бутылочки из разноцветного стекла. Не говоря уж о том, что вместо больничных пижам она выдала Алексам и Марине длинные рубахи с ручной вышивкой и чуть ли не самотканые. Может, это была попытка сделать им приятно, а может, что-то иное. Во всяком случае Марина совсем не удивилась, когда однажды, поправляя выбившуюся простынь, нашла под матрасом резную фигурку размером с шахматную – что-то вроде крылатого медведя, чьи крылья были сложены, а глаза закрыты. Вертя фигурку в руках, Марина твёрдо решила расспросить наконец Кеву о её методах; но едва она убрала фигурку назад под матрас и отошла от кресла-кровати, как начисто об этом забыла. Любая работа оставляет свой отпечаток. Не обязательно физический, как бицепсы и ожоги кузнеца или осанка и выворотность балерины. Марина, подперев щёку кулаком, сидела за кухонным столом и пыталась понять, что у двух Алексов общего. Оно несомненно было – не такое явное, как у Алекса-«богатыря» и Алекса-стрелка, таких разных и таких совпадающих друг с другом напарников. И всё же вполне ощутимое. Вот только что именно? Второй Алекс был примерно ровесником Алекса-«богатыря» или чуть моложе, скорее коренастым, чем статным, с массивными надбровными дугами, но каким-то скошенным подбородком, зрительно убавлявшим ему брутальности. Цвет волос, цвет глаз, тон кожи, голос, жесты – всё было другим. Тем не менее, достаточно было одного взгляда на двух Алексов, чтобы увидеть – почувствовать – между ними какое-то сходство. Интересно: а сама Марина похожа на Алексов? Или на Яну… Она сердито заморгала и сделала здоровенный глоток чая, запивая горькую мысль. И совсем позабыв, что в кружке у неё кипяток. Ну что ж, зато отвлеклась – к счастью, в морозилке у Алекса-«богатыря» нашлись и наслоения льда (когда он только в последний раз размораживал холодильник?), и пара пачек заросшего снежными иголочками мороженого. Два Алекса выздоравливали наперегонки и вообще соревновались во всём: кто больше раз выполнит упражнение, кто дольше задержит дыхание. Прописанная Кевой лечебная физкультура стала превращаться в соревнование. Или в дуэль. Причём оба дуэлянта, кажется, получали от этого искреннее удовольствие – снова ощущая силу своих мышц, каждое утро просыпаясь более крепкими, чем вчера. Вот один предложил пойти на стадион: кто больше кругов пробежит, тот лучше восстановился. Или просто сильнее. Они бы, наверное, рванули выяснять это прямо сразу – но тут пришла Кева, и под её внимательным взглядом два здоровяка смутились и поспешили уточнить, что нет-нет, они не собирались нарушать режим, они обсуждали планы на будущее, чем займутся, когда выздоровеют. Марине тоже досталась порция внимания охотницы-целительницы: Кева внимательно осмотрела её ногу, убедилась, что от раны осталась только ярко-розовая вмятая полоса, и дала добро на отъезд. Не на самолёте, естественно. Марине предстояло потерять ещё пару суток, добираясь домой поездом. Десятки часов она будет ни там ни тут, никуда не торопясь и не опаздывая (не считая работы – но и с той худо-бедно удалось всё утрясти). Можно было освободить голову ото всех мыслей и тревог… Можно было бы, но чем ближе Марина подъезжала к своему городу, тем больше задумывалась о том, что её там ждало. Пустая квартира. Пелагея, которую надо было забрать у приятельницы с передержки (хорошо бы ещё забежать в зоомагазин и купить морской свинке побольше её любимых вкусняшек в качестве извинения). Горы накопившейся работы. И встреча с Куратором. На сей раз Марина решила идеально подготовиться. Прийти во всеоружии. Не дать себя сбить, запутать или выпроводить с пустыми руками. Она во что бы то ни стало узнает тридцать три простые правды. * * * «А почему простые-то?» – недоумённо уточнила Марина у Кевы, получив этот странный совет. «Потому что не надо усложнять, – проворчала бабушка-охотница. – Иначе получишь такой ответ, что ничего в нём не поймёшь или вообще не поверишь, что это правда. Сложная правда невероятнее лжи. И спрашивай вдумчиво! А то если спросишь его, в чём смысл жизни, то он ответит: „Не знаю“, и это тоже будет правда – абсолютно бесполезная. Потратишь вопрос впустую». Марина думала, формулировала, даже записывала. И приехала домой с целой пачкой вопросов, тщательно пересчитанных и отсортированных по степени важности. Итак, для начала узнать, кто такой… или что такое Куратор. На самом деле, она уже знала ответ, но до сих пор не могла поверить. А от этого зависело всё. Но когда Куратор, мягко рассмеявшись и расслабленно откинувшись в кресле, сказал: «Вот же ж… Ну валяйте, спрашивайте!», с её губ сорвался совсем другой вопрос. О Яне. И Куратор выполнил обещание. Ответил так подробно, что его ответ стал похож на притчу. Или на сказку – очень грустную и с плохим концом. Яна. Добрая. Двуличная. Спасительница. Убийца. Путеводная звезда, превратившаяся в чёрную дыру. После рассказа Куратора стало понятнее, как это произошло: даже самые яркие звёзды иногда сгорают. Яна, как и князь Баалормор, хотела смерти. Но не для людей – для Куратора. И для самого Баалормора. А может, и для себя. Она втайне заминировала подступы к залу – чтобы ни один кошмар не смог вырваться из подземелья наружу (именно на обезвреживание этих зарядов отвлеклась Кева. После чего успела добраться до зала и вступить в битву – одна сухонькая старушка стоила целого спецотряда, этакий престарелый Итан Хант в юбке). Инстинкта самосохранения Яны хватило на то, чтобы не навлекать на себя подозрения и чтобы во время открытия портала держаться подальше от зала. Однако затем она решилась на то, что было сродни самоубийству, – поглощение кошмара. Люди этого не делают. Кем она стала теперь, не знал даже Куратор – театрально развёл руками, грустно вздохнул. В тот момент он казался почти искренним. Если Яна заснёт, Алексы её выследят. И убьют. Как предательницу, как чудовище, угрожающее людям и башне. Могла ли она этого не осознавать? Вряд ли. …почему-то от этой мысли стало ещё хуже. Марина хотела ненавидеть Яну – но не могла. Трудно ненавидеть того, кого понимаешь. Хотя до сих пор они её не убили. Не преследовали и даже не чуяли. Она не спала? Или?.. Вопросы выскакивали изо рта один за другим, Марина давно потеряла им счёт, давно плюнула на вдумчивость, на формулирование – на всё. Куратор предостерегающе поднял руку: – Дело ваше, но считаю небесполезным уточнить: у вас осталось три вопроса. «Как, всего?!» – едва не воскликнула Марина. После этого у неё осталось бы два вопроса. – Ну, ну, по какому поводу такой смурной вид? – шутливо спросил Куратор. Ему-то хорошо было шутить: враг побеждён, сотрудники спасены и благополучно идут на поправку… Все, кроме одного. Одной. Марина, тщательно взвешивая каждое слово и стараясь не допустить ни вопросительной интонации, ни вспышки раздражения, пожала плечами: