– Ощущаю себя самой большой неудачницей из всех, кого я знаю, только и всего. – Неужели? Марина смерила его тяжёлым взглядом. Столько людей учили её, поддерживали, защищали. Помогали ей. А она не смогла помочь никому. Князь Баалормор успел открыть свой проклятый портал, Яна… успела сбежать. Всё было зря. – На самом деле, наоборот, – он что, решил, что разбирается в её ощущениях лучше неё самой? Или вздумал сострить? Но лицо Куратора, вопреки ожиданиям, посерьёзнело: – Вы на редкость везучи в своём невезении. Вечно оказываетесь в нужное время в нужном месте – в центре событий, так сказать. – Куда вы сами меня и посылаете! – огрызнулась везучая неудачница. – Не преувеличивайте мою роль, я всего лишь Куратор, – его зубы вновь обнажились в улыбке. Если он хотел развеять её печаль, то преуспел. Марина больше не грустила – она злилась. На человека – на существо – в кресле напротив неё. Существо подняло руки в примирительном жесте: – Ладно-ладно, не хочу выглядеть злодеем! Давайте-ка поступим вот как: вы прибережёте оставшиеся три вопроса до лучших (или до худших) времён, а сейчас без затей перечислите мне, что ещё хотели выведать. Простых ответов не обещаю, к тому же оставляю за собой право не отвечать. Но что посчитаю нужным – расскажу. Идёт? В голове Марины развернулось экстренное голосование. Отказаться? Но это выгодное предложение, и она вроде бы ничего не теряет: если с ответами будет что-то не так, всегда можно использовать оставшиеся особые вопросы. Согласиться? Но сделка кажется подозрительной, да и сам Куратор подозрителен с ног до головы, от аккуратной причёски до носков пижонских ботинок. Алекс-«богатырь» верно служил Куратору. Яна взбунтовалась против него. Марина до сих пор колебалась. Работа сноходца всем была хороша – если бы не начальник. И не кошмары. Однако кошмары – редкий форс-мажор, а Куратор – константа. Он по умолчанию шёл в комплекте с башней. Только вот стоила ли башня того? Куратор не обещал простоты, не обещал ответов и тем более не обещал правды. Но даже ложь лучше, чем ничего: бывает, она способна помочь в поисках истины. Марина, опасаясь лишний раз открывать рот, кивнула. Тщательно всё обдумала и мысленно проговорила. Обдумала ещё раз. И нарушила молчание: – Я хочу узнать, как помочь своему знакомому заблудшему, как князь Баалормор сумел похитить сноходцев и организовать такую базу, почему вы ему это позволили, почему вы не прошли через портал, почему вы послали меня туда, каков был ваш план и кто вы, в конце концов, такой, чёрт возьми! На последних словах она всё-таки не сдержалась. Но Куратору это, похоже, нравилось. Он сыто прищурился и промурлыкал: – Столько внимания к моей скромной персоне… Как лестно. Что ж, начнём с начала – с меня. Обстоятельства моего рождения – тайна даже для меня самого. Возможно, вулкан проснулся и затопил пламенем долину. Возможно, молния ударила в дерево и сожгла лес. Но подземный или небесный, сначала был огонь. Затем страх. Затем я. Однако люди – забавные существа: долгое время они боялись меня – и я стал кошмаром. Потом некоторым взбрело в голову мне поклоняться – и я… изменился. Одни считали меня демоном, другие – божеством; я стал и тем, и другим. Мой вечный голод утих, на смену пришёл интерес: что вы, люди, такое? На что ещё вы способны? Я стал наблюдать за вами, разговаривать с вами. Учить вас. Кто-то из моих учеников сделался пророком, кто-то – безумцем; кто-то отшельником, кто-то – царём. Их, таких разных, объединяло одно: они приходили ко мне. Я решил возвести твердыню, которая объединит их ещё крепче. И стал строить башню. Каждый камень здесь – память о моих учениках… Эй, не делайте такое лицо! Я не вмуровал их в стены, они просто материализовывали то, что требовалось для строительства. Но вам ли как художнику не знать: любое созидание – это твои знания, твой труд, твоя фантазия и щепотка твоей души. И вам ли как сноходцу-стажёру не знать: материализация – основа основ. Куратор иронически посмотрел на Марину, и она вспыхнула румянцем. Даже когда она всеми силами старалась не задавать вопросов и вообще держать рот на замке, Куратор ухитрялся вести с ней диалог и подкалывать её. С материализацией у неё всё было плохо, и он об этом знал. Зато и она теперь знала, как важно взобраться на эту неприступную вершину, овладеть-таки мастерством. А ещё знала, что Куратор – чудовище. Буквально. Могущественное, древнее – в его глазах плясали искры тысячелетних костров. Марина вспомнила его трюки с цветком пламени и с полыхавшим кристаллом. Он не управлял огнём – он был огнём. Беспощадным, всепожирающим. Он до сих пор был кошмаром – недаром Алекс-«богатырь» проговорился, что Куратор становится сам не свой, когда в мире яви полыхают пожары. Недаром князь Баалормор называл Куратора своим владыкой. Но от него не веяло тьмой. И если внешность князя Баалормора казалась красивой маской, впопыхах надетой на отвратительную тварь, то в Кураторе такой двойственности не было, его лицо выглядело именно его лицом. Или просто маска так вросла в его сущность, что стала с ней одним целым. Марина покачала головой. – Что-то не так? – любезно осведомился Куратор. «Всё! Как вы можете?!.» – хотела сказать она. Но вместо этого постаралась выразить своё удивление в утвердительной форме: – Трудно представить, как вы можете быть кошмаром. – Не быть кошмаром сложнее, чем быть, – пожал плечами Куратор. Марина ощутила себя на краю бездны и снова умолкла. Бездна устала сидеть без дела и принялась рассматривать свои ногти. Ни дать ни взять человек – чуть старомодный и щеголеватый, но ведь у всех свои причуды. – Вы… не похожи на кошмара. – Благодарю за комплимент, – Куратор улыбнулся ещё шире. – Хотя точнее было бы сказать, что эти юнцы не похожи на меня. Кошмары меняются, всё меняется… Взять хоть самопровозглашённого князя. Он, разумеется, был слишком слаб, чтобы быть настолько жадным. И всё же, как вы справедливо заметили, он сумел натворить дел гораздо больше, чем от него ожидалось, на его стороне были возможности, которыми кошмары не располагали прежде. Дело даже не в пособничавшей ему Яне – вернее, не только в ней. Очевидно, на нашей стороне произошли утечки. Не удивлюсь, если выяснится, что Баалормор скооперировался с кем-то из наших бывших клиентов: это объяснило бы его финансирование. Кстати, о финансах: подозреваю, утечка произошла и в нашей бухгалтерии, а когда у тебя есть банковские данные человека и интернет, узнать его адрес и организовать похищение – дело техники. – И как вы только раньше справлялись, до интернета? – ядовито спросила Марина. Тут же спохватилась, что истратила зря ещё один вопрос, испуганно ойкнула и зажала рот рукой – но было поздно. Куратор отмахнулся: – Да не бойтесь вы, сегодня я сама доброта. Этот вопрос не считается. Когда захотите задать мне один из трёх, просто предупредите. А насчёт того, как справлялись, – никак. Интернет появился в нашем деле недавно. Да и вознаграждения тоже – всего пару веков назад. Ох и намаялись наши тогдашние казначеи с зарыванием кладов, рисованием карт и передачей их кому следует… Но у медали две стороны. Новые технологии помогают нам – и помогают нашим врагам. Баалормор был достаточно хитрым, чтобы выжать из них максимум. И достаточно ловким, чтобы обзавестись нужными связями. В результате нам пришлось отказаться от прямого столкновения и выжидать, пока он просчитается, идти на жертвы в обмен на возможность преподнести ему сюрприз. Если бы по комнате пролетела муха, то шум её жужжалец уподобился бы грохоту лопастей вертолёта: настолько пронзительная установилась тишина. Марина пыталась утрамбовать в голове все открытия этой ночи. А Куратор, видимо, уже сказал всё, что хотел. Бывают люди, раскручивающие на ответы; они из первого встречного способны вытянуть самое сокровенное, то, в чём он не собирался признаваться никому-никому. Бывают люди, раскручивающие на вопросы. Им даже не обязательно быть загадочными молчунами: чем больше они рассказывают, тем больше хочется у них узнать. Они не утоляют информационный голод, а наоборот, разжигают аппетит. Куратор явно был из вторых, пусть и не был человеком. – Расскажите мне больше о переменах: что меняется в башне, в сноходцах, в кошмарах, – кажется, Марина наловчилась спрашивать, не задавая вопросов. – Всё! Всё течёт, всё меняется, и мы стараемся мудро вести свой корабль по течению времени, ловить парусами свежие веяния, избегать штормов, а если уж попадаем в них, то извлекать из них урок. Сами увидите, после всего произошедшего как раз потребно сделать очередное обновление. Ну и что толку от его ответов, если всё равно ничего не ясно? Однако тратить три заветных вопроса Марина не собиралась. Постаралась обойтись обычными: – Можете рассказать подробнее… и понятнее? – Словами всё не объяснить, – притворно вздохнул Куратор. – Тогда, может, попробуете рисунками? – наверное, старатель на золотоносной речке так же пытался намыть песчинки золота в потоках воды и грудах пустого песка. – Увы-увы, я же, в отличие от вас, не художник. Впрочем, вы подали мне идею, – Куратор с ленивой грацией поднялся, шагнул к Марине и поклонился, протягивая руку: – Потанцуем? Марина отшатнулась и вдавилась в спинку своего кресла так, будто он протягивал ей змею. – Я не умею танцевать, – немалых усилий стоило остановиться на этом и не прибавить: «Что вообще на вас нашло?!» – Это не страшно. Я рассказываю, я веду. Танец-рассказ, слыхали о таком? Нет, не слыхала. И не была уверена, что Куратор сейчас говорил серьёзно. Однако её ладонь почему-то легла в его. Марина думала, что Куратор будет танцевать и говорить одновременно. Но нет – он молчал. Сам танец и был рассказом, каждое па было наполнено смыслом. Стены башни вновь ожили, их шёпот стал похожим на невесомую музыку, и эта музыка не мешала, а наоборот, помогала: не услышать рассказ, а почувствовать его. И почувствовать Куратора. Марина впервые его касалась. Его руки не были тёплыми – они были горячими: жар ладони, придерживавшей её за спину, проникал даже сквозь одежду; жар ладони, державшей её ладонь, жидким огнём тёк по венам прямо к сердцу. Марина знала, что живопись может звучать, светиться, пахнуть, едва ли не двигаться. Стоя рядом с хорошей картиной, можно поёжиться от изображённого на ней ветра, прищурить глаза от нарисованного солнца, ощутить запах моря, услышать шум базара или пение птиц. Музыка тоже не ограничивалась одним свойством. Но танец… От танца Марина такого не ожидала. Куратор закружил её в вихре, всё вокруг расплылось, перестало быть важным, она смотрела только в его глаза. Её ноги двигались сами собой, и она вряд ли смогла бы остановиться, даже если бы захотела. Раньше она лишь читала описания колдовских танцев и неверяще удивлялась им, а теперь кружилась в таком танце сама. Однако когда музыка стихла, вихрь танца развеялся и Куратор, склонившись к руке Марины, обжёг кожу поцелуем и шёпотом: «Не пора ли вам просыпаться?», очарованность хрустнула. Пошла трещинами. И рассыпалась. Он так ничего и не сказал ей про Оша, про способы помочь ему. Танец был не про юношу-заблудшего, он был про Куратора, про башню, про сотни поколений сноходцев. – Не пора! – отчаянно воскликнула Марина, готовясь сопротивляться изо всех сил, если Куратор попробует вытолкнуть её из мира снов. – Расскажите про О… про моего знакомого заблудшего! Куратор поскучнел: – Что тут рассказывать? Дабы помогать настоящему и будущему, надо уметь отпускать прошлое, знаете ли. Опять он был прав. И одновременно категорически не прав. После их сегодняшнего разговора, после сближения в танце Марина лучше понимала характер Куратора. Ему были интересны люди как общность, но он легко жертвовал отдельными людьми. Для него привязаться к кому-либо было так же немыслимо, как привязаться к бабочке-однодневке. Он не был добрым – он был не-злым. По-своему заботился о том, что его развлекало и было ему полезным. Но не собирался заботиться о каждом, кому нужна была помощь. – Ещё раз вас предупреждаю: сохраняя контакт с заблудшим, вы ставите себя под удар. И ставите под удар других сноходцев, которые могут оказаться рядом, – весёлая лёгкость улетучилась, каждое слово Куратора было как камень. – Когда заблудший переродится в кошмара, он нападёт на вас. – Не «когда», а «если», – Марина не собиралась так просто сдаваться. – И вы же сами говорили, бывало такое, что заблудшие находили выход из мира снов! – Бывало. Я видел такое пару-тройку раз. За пару-тройку тысячелетий. – Может, это бывало гораздо чаще, только не на ваших глазах! – Может, да. А может, нет, – скепсис Куратора был непробиваем. – Вы гонитесь за фантомом, забывая о реальности; теряете время вместо того, чтобы тратить его с пользой. Идёте на огромный риск с мизерными шансами на успех. – Эти шансы всё-таки есть, – скрипнула зубами Марина. К тому же шансы можно было хоть чуть-чуть увеличить. У неё был козырь, и она решила использовать его: – Это один из трёх особых вопросов: расскажите мне всю правду, которую знаете о помощи заблудшим. Куратор закатил глаза. Но пускай он часто увиливал, недоговаривал, хитрил, он всё же не нарушал своих обещаний. * * *