- Да быть не может! – охнула я. Сходила быстро переоделась и вернулась обратно: - В этом году раньше. - Да, на целый месяц. Так всегда было, при твоей маме, пока она не проводила мужа. – немного грустно улыбнулся Аврилий. Я подошла к полочке, над которой висели песочные часы. Точнее, снежные. Именно они показывали, когда будет Перелом Зимы. Не знаю, как работает этот артефакт, но он ещё ни разу не ошибался. И если в верхней части висит одна большая снежинка, то до Перелома остался месяц. - Что ж, получается наши претенденты попадают на праздник Снега. Будет им ещё одно испытание. – рассмеялась я. – Ты скажи ребятам, а я создам вестники, предупрежу, что послезавтра у нас намечается веселье, пусть люди подтягиваются. Вечер прошёл в приятных хлопотах. Снежинки-вестники разлетались по отработанной схеме, чтобы никого не забыть. Мы, конечно, собирались устроить праздник недели через две, когда все лишние люди покинут замок, но с часами не поспоришь. Перелом Зимы - это большое событие, и каждый год он в разное время, нет какой-то точной даты. Поэтому, когда снежинка в часах остаётся одна, мы собираем людей для того, чтобы объявить день Перелома. Они начнут готовиться, украшать дома, покупать подарки. А за неделю до праздника по городам поедет Снежная Юна. Вот тут и пригодятся мои олени, а то что-то они застоялись. Ещё, уж не знаю кто придумал, но ребятня устраивает конкурс на самую забавную фигуру. Именно забавную, а не красивую. К приезду Юны на площади обязательно стоят зайцы, хвоны, кадки с цветами и всё из снега. Первое место объявляет виновница торжества. И всё бы ничего, но вслед за конкурсом появилась примета, что у победителя будет удачный год. Уж как приходится крутиться, чтобы никого не обидеть. А на третий год моего катания по стране, было малоснежно, фигуры не из чего сделать. В итоге, теперь каждый раз наметаю сугробы, чтобы наверняка. Перед ужином сходила к животным, рассказать и о том, что через день будет много детей, и о путешествии. Они приняли эти новости с радостью. Начали гарцевать и позировать, показывая, что готовы прямо сейчас праздновать. Олени тоже любят праздники, ведь дети всегда приходят с угощением. Заодно пожаловалась, что голова отключается, когда рядом помощник. Северный громко фыркнул и положил морду на плечо. Во всей позе ясно читалось: «Я же лучше Женька, правда?». Пришлось нахвалить, нагладить и всем рассказать, что они у меня самые замечательные. Женёк пришёл в кабинет только ближе к ужину, сначала уставился на часы, которые раньше не замечал, потом сел в своё кресло. Помолчал, разглядывая одну точку за окном, собрался с мыслями и выдал: - Я всё равно буду за тебя бороться! В конце концов, я тоже нахожусь на отборе. Тепло улыбнулась, хотя мужчина этого даже не заметил, потому что разглядывал что-то на улице. Честно, очень боялась, что психанёт и вообще умчится вдаль, несмотря на контракт. Сужу по себе, уже успела известись, представить ту же ситуацию, но поменяла нас ролями. Мысленно собрала вещи и уехала. А потом долго плакала где-то там. Вот эту бы фантазию, да в мирное русло. Или включила бы всю свою холодность и показательно бы избегала разговоров о личном. Поэтому речь помощника была, как бальзам на сердце. - Если хочешь, могу официально сделать тебя участником отбора. - Нет. – очень быстро ответил Женёк. – Буду постоянно переживать, не попала ли под какую-нибудь лавину. Да и кто конкурсы придумает, если не я? - Мужчина улыбнулся, растрепал причёску и мотнул головой на стену. – Это что? - Снежные часы. Они показывают, когда будет Перелом Зимы. - Перелом Зимы? - Да, у вас, там за горами, празднуют новый год. У нас здесь – Перелом Зимы. Момент, когда холода идут на убыль и до весны останется примерно месяц. Каждый раз даты меняются, но в этом году вообще рано морозы решили отступить. Люди обрадуются. Кстати, новое испытание не надо придумывать. Послезавтра будет праздник Снега, вот там себя принцы и проявят. - Отлично, когда объявим? - Сейчас за ужином. Пусть порадуются. В этот раз в столовой за мной ухаживал Гавриил. Действительно что ли принцы поделили время? Я надеялась сделать объявление сразу, как только зашла, но мне и слова не дали сказать. Мужчина обслюнявил руку и потащил к моему месту. Сам устроился слева и весь вечер пел дифирамбы своему королевству, тому, как у него тепло, вкусно, и вообще самый лучший климат, чтобы растить детей. - Ты так уверенно об этом говоришь. – ухмыльнулся Огюст, которому достался стул в конце стола. – И много у тебя детей? - Три дочки. – улыбнулся Гавриил, как ни в чём не бывало. Хорошо, что не ела ничего в этот момент. Как это Аврилий забыл уточнить такую незначительную деталь? – И очень мечтаю о наследнике! Моя левая рука вновь оказалась в плену и пока её целовали, я ела мясо. Ну, не понимает он никаких намёков, что теперь голодной ходить? - И любимая жена не хочет подарить тебе наследника? – не унимался Огюст, сам же следил за моей реакцией. Хорошо, что эту информацию я уже знала, поэтому продолжила жевать. Хотя очень интересно, что скажет Гавриил. Он же даже в лице не изменился, как целовал руку, так и продолжил, тихо приговаривая: - Аромат любимой женщины, нет ничего слаще. – наконец, оторвался от этого действия и пока не сообразил, убрала руку к себе на колени, оттуда не должен достать. Если есть хоть немного воспитания. – Я распустил свой гарем, потому что надеюсь привести в дом самую достойную. Слишком пафосно ответил мужчина и стрельнул глазками в мою сторону. Немного отодвинулась, чтобы уйти с траектории обстрела. О том, что дальше сидит Женёк, осознала только тогда, когда он закашлял. Да, сложно быть хладнокровным, когда в тебя стреляют глазками. Моё движение заметил и Огюст, который скрыл смех за покашливанием. Гавриил же, наконец, увидел перед собой тарелку и начал есть. А до меня долетела поздняя мысль, он же был голодный, судя по тому, как уплетает ужин, может не целовал руку, а пытался обглодать? Остаток ужина прошёл под тихое бормотание всех. Принцы разбились на компании и общались между собой. Я же пыталась придумать речь, чтобы участники поняли, какой именно их ждёт праздник, не хотелось бы, чтобы они показали себя с плохой стороны. Почему-то именно в день Снега, для меня это важно. Все сомнения разрешил Женёк. Он, как обычно, дождался, когда я поставлю чашку на стол, встал и подал мне руку. Сам же обращался к остальным: - Завтра вы можете отдохнуть, а послезавтра в обед будет праздник. Всё как обычно: гости, развлечения, угощения. Ваша задача самая простая. Не ударить в грязь лицом. А я бы такую речь произнесла, расписывая что за праздник и кто его придумал. А тут всё чётко и лаконично. Уже в кабинете похвалила помощника, а он добавил: - И очень похоже, что будет банальный бал, которые устраивают за горами по поводу и без. Да! До меня только дошёл смысл. Ведь ни один принц сам не додумается, что праздник будет проходить на улице, а приглашённые гости – самые обычные семьи с детьми! Кажется, кого-то ждёт сюрприз. Хорошо, чтобы не меня! Глава 4.4 Весь следующий день я решила тоже отдохнуть. От принцев. Поэтому сразу предупредила, что не спущусь на завтрак. И когда вышла в кабинет, там уже сидели Аврилий, Женёк. На столе были три чашки, кофейник, разбросанные документы и непонятная штуковина. Именно её я и взяла в руки, чтобы разобраться. Чем-то похоже на рогатку. Только сделана из металла, а вместо резинки хитро прикреплённые друг к другу мелкие, прозрачные камни. Пока устроилась на своём месте, Женёк разлил всем кофе и протянул мою кружку. Взяла машинально, даже не глядя, сделала глоток и зажмурилась от удовольствия. Кажется, это самое лучшее утро, за весь отбор. Судя по тому, как хмыкнули мужчины, последнее сказала вслух. Ну, и ладно. - Это что? – показала на рогатку, которую уже положила на стол, так как руки были заняты чашкой и бутербродом. - Артефакт поиска. – объяснил Женёк. – У него сравнительно небольшой радиус действия, буквально несколько километров, но если нашёл, то это сто процентов. - Ничего себе небольшой! – искренне удивилась. - На самом деле стандартные артефакты, если их делал сильный мастер, могут найти вещь, даже если та находится на другом конце страны. Но всё очень условно, то есть тебе покажут направление, а когда дойдёшь до места, стрелка компаса застынет. И не факт, что предмет здесь, там тоже радиус несколько километров. - Как-то всё глупо и не продумано. - Да, именно поэтому каждый артефактор создаёт свой поисковик. Это тоже пробный образец. – Женёк ткнул в рогатку. – Но из всего, что я знаю, пока что лучший. В теории, на практике ещё не опробовали. Аврилий подавился смешком. А я подумала, что такой лучше, чем ничего. Я, конечно, повелитель и могу достать что угодно. Но, как правильно объяснил помощник, артефакты поиска работают через раз. И если таким заинтересуюсь именно сейчас, это может вызвать лишний вопросы, которых бы хотелось избежать. - Знаешь, я подумала, что пора к себе какого-нибудь артефактора переманивать. – допивая кофе, обратилась к управляющему. – Мы совсем упустили из виду этот вид магии. А он набирает обороты. - Согласен, я подумаю над этим. - А чего думать-то? Оставляйте здесь Ксура и Феруза. Последний артефактор, но самоучка, ему никто не дал развить свой талант. А первый знает всю теорию и поможет в спорных вопросах, и Феруза направит в нужное русло. Мы с Аврилием переглянулись, видимо не зря я на эту парочку поглядываю. Осталось придумать на основании чего нам их оставить. Может в университет засунуть, одного педагогом, второго помощником, там и лаборатории отличные. После завтрака решили сразу направиться к горам и воспользоваться артефактом по назначению. Как мы его подготавливали, надо было видеть! Как объяснил Женёк, в рогатке есть специальная выемка, в которую кладут то, что надо найти. Благо у нас есть кусочек нити. Когда поинтересовалась, а если надо найти человека, что класть, помощник только пожал плечами. Выемку нашли с пятой попытки. Потому что она открывается только с помощью магии. Импульс я случайно направила, точнее рассердилась и швырнула артефакт на стол, с силой. Случилось чудо – открылась дыра! По-другому эту брешь невозможно назвать. Туда, если постараться, можно и человека запихнуть, не о что маленький кусочек металла. Более того, мы стали бояться, что нить Эллана в этом дупле просто потеряется. Успокоились только когда увидели, что дыра становится меньше, приобретая размер вещи, лежащей внутри. Посмотрели, как выемка закрывается, и со спокойной душой пошли. Портал привёл в деревню, ребятишки проводили нас заинтересованными взглядами. Думаю, на обратном пути встретит, как минимум, травница. А то и все сразу. Погода была чудесная, мороз только слегка кусал щёки и нос. Тяжёлые тучи намекали на то, что скоро будет снегопад и нам стоит поторопиться. Не сговариваясь дружно прибавили скорость. У подножья оказались довольно быстро, достали рогатку и зависли. - Что дальше? – неуверенно поинтересовался Женёк. - Мы думали, ты объяснишь! – громко возмутился Аврилий. - Мне сказали, чем ближе объект поиска, тем ярче станут камни. Дружно уставились на ярко-красную инкрустацию, которая ещё дома была прозрачной. Потом перевели взгляд на гору. Затем снова на артефакт. Так бы и кивали, как полуша в брачный период, если бы не подошла Алина: - Что-то выяснили? - Да, нам надо отправить охотников на ту сторону, вот с этой рогаткой, чтобы они отследили в какой момент камни становятся прозрачными. – быстро сориентировался Аврилий. - Сделаем, - легко согласилась девушка, не задавая лишних вопросов. – Госпожа, неужели ваше сердце оттаяло, раз снежные часы появились раньше обычного? Вопрос поставил меня в тупик! Честно, мама никогда не говорила, что мои эмоции как-то связаны с этим артефактом. Посмотрела на управляющего, мужчина легко улыбнулся и пожал плечами. Женёк же не понимал, ему начинать радоваться, или ещё рано. - Вы не знали? – понимающе кивнула травница. – Правитель Морозного края в том числе управляет погодой. И это зависит не от его временной прихоти или, например, головной боли. Только эмоции. Если на сердце тепло, то и весна приходит по календарю. А если нет избранника, то холод и в душе, и на улице. Мама, мама, видимо тебе было совсем плохо, когда лишилась второй половинки, раз морозы не уходили до последнего. А по неё даже не сказать было, всегда улыбалсь. И мне ни словом не обмолвилась, что муж нужен не просто для галочки. Ведь точно помню, что она настаивала на том, что рядом должен быть мужчина. Хоть бы намекнула, что не просто принц, а тот, которого полюблю. Мельком посмотрела на Женька, он не сводил с меня глаз. Неловкую ситуацию спасла Алина, которая пригласила нас в дом, пока её муж договаривается с охотниками. Пирожки с отваром, что ещё надо в морозный день? Правильно, успеть дойти до портала до того момента, как начался снегопад! Именно об этом мы подумали, когда передали артефакт, объяснили, что с ним делать, съели угощение и вышли на крыльцо. Тут идти-то не так далеко, буквально на площадь через несколько домов. Но зима решила, что с нами надо поиграть, за несколько минут дороги не стало, появился один большой сугроб. Мы честно пошли, надеясь, что там пара сантиметров снега. Когда провалились по колено, поняли всю степень заблуждения. Уже задумалась, а не создать ли снежную тропу, как меня с двух сторон подхватили за руки и потащили. Меня, правителя Морозного края, из-за тёплого сердца которого зима уходит раньше. Хохотнула, причём, зря! Снег сразу набился в рот. Дальше продвигались, как суровые воины, которые не знаю, что такое улыбка. К порталу подошли тремя снеговиками. Но отряхнулись только с нашей стороны. В замке. Здесь нет снегопада и озорника ветра, точнее есть, но на улице. А мы внутри. Смели с себя три сугроба и пошли переодеваться. - Одно радует, - буркнул Женёк, - что к горам подошли, в нормальную погоду. Представили, как стоим там и выйти не можем. Я рассмеялась первой, за мной – мужчины. - Мне больше интересно, почему Снеженика не создала нам простую тропинку, без снега и ветра. – как бы между делом спросил Аврилий. - Представляешь, - удивлённо уставилась на управляющего, - забыла, что так умею! А вот ты почему не напомнил? - Потому что сам только сообразил. Громко хохоча разошлись по своим комнатам, чтобы переодеться и встретиться в кабинете. У нас ещё много работы. Надо продуктивно позаниматься бумагами, чтобы завтра про них даже не вспоминать. Заодно посмотреть отчёты травников из дальних деревень, будут ведь и советы спрашивать, и просить. Нехорошо окажется, если я ни сном, ни духом, что у них творится. Именно поэтому со спокойной душой пропустила обед и присоединилась к принцам только на ужине. В этот раз в столовой стояла вполне комфортная атмосфера. Принцы не оказывали знаки внимания, просто мило общались сами с собой. Всегда бы так. Думаю, ещё пара дней и выстрелит. Они расслабятся и, наконец, покажут свои истинные чувства, не зря же им разрешилось высказывать своё мнение. Это будет интересно. Но, сначала праздник.