- Ну, что там? – в загон зашёл Женёк, который подозрительно долго одевался, поэтому присоединился чуть позже. - За механика. – с грустным видом повторил мужчина. - Замыкание? Серьёзно, а я думал просто артефакт разрядился. – удивился помощник, а мы с Аврилием одновременно отвернулись, чтобы не показать, что неслышно хохочем над самими собой. – И что теперь. - Домой надо, там инструменты. Ну, всё понятно, возможный будущий свёкор пустил пыль в глаза, показал своё могущество. Намекая – выберешь сына, будет тебе игрушка. Просто посылать сюда артефактора без инструментов как-то глупо, да? Или наоборот, очень дальновидно. Возможно и трактор сломался не потому что столкнулся с ромашкой. А так было задумано сначала. Они ведь не знали, что мне не надо прокладывать дороги, зато очень хотелось посмотреть из чего состоит артефакт. А теперь забирайте, на здоровье, всё равно его поставить некуда. Дальше слушать не стала, мужчины сами решат, что делать. Главное, Аврилию успела шепнуть, чтобы отдал трактор. Прошла к дальней части парка, посмотреть на тех, кто сразу решил выполнить задание. Таких оказалось четверо из десяти, не густо. Прил со вторым несовершеннолетним другом, Полуном. Шкафоподобный Феруз и умник Ксур. Я даже не удивлена. Заметила, что последние двое делают снеговиков с душой, даже не так, с радостью, как дети. Как будто у них появилась возможность перестать из себя строить тех, кем не хотят быть. Для себя решила, что буду рада видеть их, как гостей, в любой момент. А несовершеннолетние просто придуривались и явно делали так, чтобы побыстрее справиться и свалить. Такие точно не приживутся в моём крае. Ушла так же тихо, как и пришла. По дороге не попался ни один претендент, всё с ними ясно, побегут лепить в последний момент. Тоже у меня не приживутся. Зимой надо уметь делать всё быстро, иначе можно просто не успеть. - Снеженика, - на лестнице на второй этаж меня поймал Парвиз, - мне надо домой, отец передал сообщение через мастера Таймира. - Хорошо, провали сегодняшнее испытание, и я тебя отправлю. – парень довольно улыбнулся и уже собрался идти дальше. – Только снеговиков всё равно слепи, хоть каких-нибудь. Он кивнул и помчался на улицу. Вот и кто мне объяснит, зачем было посылать сюда сына? Я точно знаю, что ничего серьёзного у парня в стране и семье не происходит. Или только ради того, чтобы показать у кого лучшие артефакторы? Так я не впечатлена. - Минус один претендент. – сказала Аврилию, который ждал меня в кабинете. - Знаю, Таймир по секрету шепнул, что отец Парвиза ожидал, что, увидев трактор, ты сразу заключишь договор на поставку артефактов. - А у нас за механика. – передразнила я говор мастера под хохот управляющего. - Да, неловко получилось. Раздевайся, я пока кофе налью. А потом разберём отчеты от травницы Алины. Там охотники вернулись. Так быстро я давно не переодевалась, уже через пару минут сидела в любимом кресле, по детской привычке, поджав под себя ноги. Как же мама ругалась, говорила, что пережимаю вены, порчу осанку. А когда никто не видел, сама так устраивалась с книжкой в руках. Я уже с минуту держала горячую чашку. Мужчина выразительно посмотрел на напиток и пришлось сделать пару глотков, только после этого он начал говорить: - С той стороны гор исхожено всё! В основном зверьми. Они бросили свои обычные места обитания и ушли. Совсем вниз ребята не стали спускаться, но, говорят, что там постоянно что-то происходит, много людей, суета. Успели увидеть, как отъезжает сломанный артефакт и сейчас старательно расчищают место, где он стоял. - Ждут новую машину? - Да, или ремонтируют эту. Говорят, что, возможно, один раз видели Хависа. Так как у них только устное описание, сравнить не с чем. - Аврилий, что-то надо делать. Честно, я не знаю, что. Не ждать же, когда они снова начнут обрушать гору. Вот тебе Снеженика и власть, и ответственность, и непонятные заговоры. Мама, конечно, убеждала, что это всего почти не бывает, с вероятностью девяносто девять процентов. Но, ох уж этот один процент. Выбежать на ту сторону не могу, всё-таки другое государство, в котором у меня нет никаких прав. Более того, они могут обрушить свою часть горы. Вопрос, как сделать так, чтобы с нашей стороны всё продолжало крепко стоять. В идеале – без землетрясений. - Может воздушную преграду, чётко посередине? – неуверенно предложил Аврилий. - Да, я тоже об этом думала, плюс землю укрепить. Тогда слягу с истощением на неделю минимум. Больше никаких идей не возникало. Ведь прежде надо в принципе разобраться для чего с той стороны навели такую суету. Алина в своём отчёте добавила, что охотники теперь меняются и когда появится новый артефакт, мы узнаем в числе первых. Женёк зашёл в кабинет, когда я разглядывала улицу, а Аврилий не спеша пил кофе. Посмотрел на эту идиллию, хмыкнул и устроился на своём привычном месте. - Мне прилетел вестник от хорошего друга, – помощник замолчал, ожидая, когда на него все обратят внимание. – Нити эллана, оказывается можно обнаружить банальным артефактом поиска. - Тогда их бы уже давно обнаружили и поделили. – не поверил Аврилий, и я была согласна с мужчиной. - Тут вопрос в чём. Нити, оказывается, являются растением! – мы с управляющим переглянулись, такой информации в наших книгах не было. – Когда они только появляются, можно настроить артефакт и найти эти росточки. Но, условный урожай собирают через три, а то и пять лет. Когда растения вызреют и приобретут свойства металла. Где они появятся – всегда тайна. - По крайней мере теперь понятно, почему я ощущала землю в артефакте. Аврилий? - Проверю, - понятливо кивнул мужчина, - тем более у меня чисто случайно оказался образец, который выпал из трактора. Я рассмеялась, глядя в невинные глаза управляющего. Интересно, как он незаметно для гостя артефактора отрезал себе кусочек металла? Лучше даже спрашивать не буду, меньше знаешь, крепче спишь. - Ладно, давайте пообедаем и пойдём развлекаться на отборе. А то женихи как-то расслабились. Глава 4.2 В этот раз мужчины явно никуда не торопились. Обедали, как перед расстрелом, чинно и не спеша. Наслаждаясь каждым блюдом до последней капли. Но, как бы они ни старались, еда закончилась, чему я несказанно обрадовалась. Выходя из-за стола, предложила всем через полчаса встретиться у снеговиков. Да, заскучали, мальчики. Некоторые, судя по лицам, очень пожалели, что оказались на отборе. Господи, таких уродцев ещё поискать надо! Нет, я не про претендентов, они всё же красивы, в конце концов у каждого свой эталон красоты. А их творения повергают в шок. Казалось бы, что сложного скатать три небольших кома и поставить друг на друга. Но даже здесь были отличившиеся. У Огюста, например, три снеговичка еле доставали до середины икры. Ощущение, что он буквально только что пришёл, слепил снежки и поставил их друг на друга. Гавриил отличился большим нижним комом. Понятно, что ему больше нравятся пышнотелые. Остальные были просто кривыми. - Даа, вижу слово «небольшой» каждый мужчина понимает по-своему. – задумчиво произнесла я. Боже! Что за толпа извращённых пошляков! Куда они все дружно уставились? Сначала на свои штаны, затем на все остальные! О чём они вообще думают! От моей отповеди избранников спас Женёк, который очень громко хохотнул. - Ваша задача с тридцати шагов попасть по своим снеговикам из простого однозарядного арбалета. – уверенно сказал помощник. Именно это задание он придумал, когда вернулся из тира и сказал, что «на детские арбалетики» все смотрел со снисхождением и в руки не брали. Претенденты переглядывались в недоумении. Прикидывали в чём подвох? И правильно делали, кто же по такой банальности мужа выбирает. Только один мужчина сделал уверенный шаг вперёд и произнёс: - Разрешите, я начну. – Огюст мило улыбнулся, протягивая руку. Красивая у него всё-таки улыбка, если бы ещё глаза не были такими холодными. Принц получил арбалет, покрутил его в руках, попробовал тетиву и кивнул, показывая свою готовность. Я магией отодвинула мелюзгу, которую слепил мужчина, на нужное расстояние, вложила небольшую искру и стала наблюдать. Как только Огюст готов был спустить тетиву, все три снеговика бросились в рассыпную. Они смешно перекатывались с лапки на лапку, конечности пришлось добавить, никто же не подумал, слепить ножки. Но, не смотря на показную неказистость, скорость у малышей была хорошая, а виляли вообще, как зайцы, убегающие от лисы. Мужчина ошалело поднял на меня глаза, да и остальные принцы уже не выглядели расслабленными. - Вы же не думали, что надо будет просто пострелять? Для этого и в тир можно было сходить. – ухмыльнулся Женёк, который тоже не знал, что фигуры будут бегать, но в очередной раз быстро сориентировался. – Кстати, Ксур и Феруз не поленились, сделали снеговиков побольше, им явно будет легче. Теперь все взгляды направлены на принцев, которые просто пожали плечами. Вот что значит – подойти к делу с душой. Мелкие снеговики остановились, тут же Огюст вскинул арбалет и выстрелил. Какая невероятная реакция! Попал же. Да, пожалуй, с ним лучше находится с одной стороны и не быть соперниками. В итоге два попадания из трёх. И это был самый лучший результат конкурса. Гавриил сбил только одного, чему сам удивился. Очень долго рассматривал сначала снеговика со стрелой в нижнем шаре, том самом, большом. Затем уставился на арбалет, и я начала подозревать, что он держит оружие в руках впервые в жизни. Парвиз старательно промахивался. При этом стрелы падали буквально в нескольких сантиметрах от снеговиков. Если бы ему не надо было домой, думаю, парень бы мог победить по количеству попаданий. Ксур и Феруз посовещались и громко отказались проходить испытание: - Они же живые! – возмутился шкафоподобный принц. Снеговик, услышав такое подошёл поближе и подставил голову под его ладонь. Мужчина машинально погладил и показал на него руками: - Вот! Видите! - Ладно бы нам есть было нечего. – согласился с другом Ксур. Он тоже гладил снеговиков двумя руками, те довольно ластились, как коты, отталкивая друг друга. – Тогда охота выглядит логично, но так, ради развлечения. И оба обиженно посмотрели на меня. Я могла только улыбаться, в очередной раз убеждаясь, что не ошиблась в принцах. - Думаю, что уже все поняли, что в данном конкурсе победили Ксур и Феруз. – никто не возмутился, хотя я ожидала, что будут недовольные. - Парвиз, ты отправляешься домой, с одной стороны стрелял метко, с другой – сделал всё равно по-своему. А я бы хотела рядом видеть человека, который не будет бояться отстоять свою точку зрения. - То есть, надо было просто сказать, что не буду стрелять? – удивился принц, - Я запомню этот урок. Он подошёл галантно поцеловал мне руку, кивнул головой остальным участникам и повернул в сторону замка. Надеюсь, у меня получилось максимально корректно отправить его домой, не обидев. Ох, чувствую, в ближайшее время принцы осмелеют и покажут своё истинное лицо. Ведь им разрешили отстаивать свою точку зрения. Я специально не стала говорить, что она должна быть разумно аргументирована, а не просто быть. Если в голове не совсем пусто, то и сами сообразят. А нет, так выход у нас у портальной арки. - Снеженика, можно с тобой прогуляться? – Гавриил подошёл совсем близко и в очередной раз обслюнявил мою руку, поучился бы у Парвиза. – Во всех отборах есть возможность сходить на свидание с каждым претендентом. - Это когда мужчина выбирает себе жену, она должна покрасоваться и попытаться расположить к себе. А я выбираю мужа, и должна быть в нём уверенна, а не слушать, насколько он обучен этикету и умеет ли говорить о погоде. Поэтому никаких встреч наедине. Огюст, стоявший в стороне, сильно сжал губы, больше никак не показал, что его это злит. Гавриил стоял и хлопал глазами, как лань трепетная, того и гляди, заплачет. Улыбались трое: Ксур, Феруз и Женёк. Последний вообще светился. Оставила мужчин и пошла в парк. Под ногами появлялась тропинка и исчезала сразу за мной. Если кто-то решит всё же прогуляться рядом, то утонет в сугробах почти до бедра. Очень люблю зиму, не знаю, на мой взгляд летом всё слишком вызывающе-ярко. Да тепло, ягоды, фрукты, но ощущение, что за этой жарой больше ничего и нет, всё на виду. Зимой же ты кутаешься в сто одежд, природа спрятана под снежным покрывалом. И стоит только найти себя настоящего, как начинаешь видеть красоту: деревья в инее, разноцветные блики в солнечный день, рыжая шубка белки, которая прячется в дупле. Да даже в самый ненастный день, сидя на подоконнике, любуешься природой. Потому что за всем этим белым и однообразным видишь мелочи, которые наполняют сердце. В ярком, цветном и открытом лете такого нет. А как приятно прибежать домой с морозной улицы, надеть тёплый халат и пить горячее какао, чувствуя, как согреваешься. В жару придёшь домой, снять уже нечего, холодный лимонад не помогает и как было душно, так и осталось. В общем, Морозный край – это моя большая любовь. Достала из кармана орешки, протянула их на руке вперёд. Тут же появилась белочка, которая посмотрела, как не на самого умного человека. Пришлось извиниться и сесть, иначе ей не достать. Рыжая проказница сразу схватила угощение и убежала обратно. Я дошла до берёзы, на которой висели две кормушки, не успела насыпать семян, как прилетели синички. Улыбаясь, посмотрела на крылатых. Раньше они набрасывались на еду и никого не подпускали. А сейчас каждой находится место. Сделала шаг назад и врезалась спиной в дерево. Странно, здесь всегда была полянка, никакой лишней растительности. Попыталась лопатками нащупать, что же это сзади такое, и почти сразу меня обняли ветки. Интересно, подумала я, разглядывая мужские руки, почему не обернулась, узнать кто там. Сразу ведь было понятно, что не дерево. Глава 4.3 - Если я тебя продолжу обнимать, то больше не отпущу. Совсем. – прошептал Женёк. Оказывается, моё сердце умеет биться с невероятной скоростью. Только сейчас поняла фразу из книги, которую всегда считала глупой, «сердце выпрыгнет из груди». Заставила себя сделать глубокий вдох и повернуться. Быстро прижалась к мужчине и шагнула назад: - Я не против, Жень, но отбор надо довести до конца. Ой, дура! Сама-то поняла, что сказала. А он, судя по всему – нет. Точнее понял, но не так как задумывалось. - Значит и правда, только за принца? – чуть обижено поинтересовался помощник, делая вид, что ничего не было. - Дурак. – бросила в сердцах и пошла в сторону замка, старательно припорашивая за собой следы. Пусть по сугробам идёт. С этой стороны есть тропинка, чтобы можно было подойти к кормушке. Точнее была. Шла и думала, что влюблённая женщина – это зло. Серьёзно же, только что сама придумала, сама обиделась. И вместо того, чтобы нормально поговорить, ещё и его виноватым выставила. У меня только одно оправдание такому поведению – гормоны. Просто очень хочется верить, что не глупею прямо на глазах. В кабинет ворвалась в надежде, что сейчас погружусь в работу и перестану себя накручивать. Но остановилась на пороге, так как прямо передо мной оказалось препятствие в виде спины Аврилия. Управляющий даже не заметил, что находится не один. Выглянула и посмотрела на стену, к которой был прикован взгляд мужчины.