- Подарок от принца Актима. – торжественно произнёс повар. – Тут ещё послание есть. Он передал мне конверт, который пришлось вскрыть под всеобщими взглядами. Ладно хоть внутрь никто не полез и дали прочитать самостоятельно. Правда, никакой тайны внутри не было, поэтому сказала вслух общее: - Принц благодарит за то, что открыла его талант и свою первую работу дарит мне, как своей музе. Теперь все взгляды устремились на прямоугольник, стало понятно, что это картина. Но сдёргивать с неё простынь было безумно страшно. Увидела, как Аврилий незаметно ободряюще кивает. Похоже, мужчина уже посмотрел на шедевр и остался доволен, раз принёс сюда. Выдохнула и одним движением сняла ткань. Она соскальзывала на удивление медленно, как будто время решило остановиться и дать нам рассмотреть все мелкие завитушки посеребрённой рамы. Когда простынь оказалась на полу, особо впечатлительные мужчины ахнули у меня за спиной, жаль не знаю кто. Потому что отворачиваться от этого произведения искусства показалось кощунством. Актим нарисовал меня в полный рост, рядом ледяные скульптуры. А на заднем плане замок, размыто, но узнаваемо. Он умудрился подчеркнуть всё, и цвет глаз, и прямые белые волосы, даже кожа нужного оттенка. Смотрю, как в зеркало. А вокруг зима, снежная, сказочная, искрящаяся. Внизу название «Повелитель Морозного края». Кажется, я впервые почувствовала себя именно Повелителем, вот так, с большой буквы, а не просто маминой наследницей. - Потрясающе! – выдохнула тихо и поняла, что до этого задержала дыхание. – Как это ни странно, но в конкурсе «Прояви себя» победил тот, кто выбыл. Судя по тишине, со мной согласились все. Создать такой шедевр за один день, при этом первый раз держа в руках кисти, у парня не просто талант, это магия, о которой никто даже не подозревал. Картину решили повесить здесь же, в столовой. Чем занялись Аврилий и Квин. А в кабинете ждала ещё одна корзина с фруктами. В этот раз от самого Актима, который горячо благодарил за то, что он почувствовал себя настоящим. - А до этого игрушечным был? – хмыкнул Женёк. - Нет. Знаешь, бывает такое, живёшь себе обычной жизнью. Ходишь на работу, дома ешь, спишь. В общем, как многие. А потом появляется озарение, хочу, например, рисовать. Попробовал – не получилось, и перестал обращать внимание на такие намёки судьбы. Или наоборот, попробовал – не получилось, тогда попробую писать, вышивать, танцевать, петь. И оп, выстреливает. Оказывается, когда в пятнадцать лет ты пробовал стать певцом и все смеялись, просто ломался голос, период взросления. Но этого никто не объяснил, окружение просто говорило: «Не пой, не дано». А судьба ведёт тебя к твоему, окольными путями. Ведь, как ни крути, сидя в офисе, ты попробовал все творческие профессии. Чувствуешь? Творческие! Ни финансы, ни вождение транспорта, ни артефакторика. А начал петь и понял, что это то, чем ты хочешь заниматься, потому что когда звучит мелодия, как будто крылья раскрываются. Вот так и Актим. Его тянуло в творчество, просто была зацикленность на одном виде, а надо было несколько попробовать. Путано, да? - Нет, - скупо улыбнулся помощник, отошёл к окну и уставился на улицу. Там было уже темно, но ледяные скульптуры подсвечивались артефактами, что придавало загадочности двору. – Я всегда любил зиму. Смешно, правда? Как мальчишка шести лет может взахлёб рассказывать о снежках, если снег ни разу не видел? Надо мной только мама не смеялась, она говорила, что за горами есть край, где зимы «зимние». Со снегом, морозом, инеем. И когда вырасту, смогу съездить посмотреть, а если понравится, то и жить смогу остаться за горами. После, я перестал рассказывать, что под лыжами хрустит наст, а на коньках можно кататься по льду. Не знаю откуда, просто знал это. Когда пришла заявка на работу в Морозный край, у остальных не было шанса. Мужчина грустно рассмеялся. Глава 4 В этот раз тренировка проходила более весело. Никто не отлынивал от упражнений, даже Гавриил, возникла мыслишка, что из них вполне ещё можно сделать Мужчин. В самом хорошем и сильном смысле этого слова. А то смотришь на некоторых на обеде и понимаешь – «торжественные писюноносцы» и никак иначе. Со мной в спарринг напросился Огюст, правда недовольно скривился, когда получил деревянный меч, вместо настоящего: - Боитесь, что пораню правителя? – выразительно фыркнул он. – Не стоит, у меня хорошая реакция. - Нет. – никак не реагируя на выпад ответил Аврилий. Вообще ни один мускул не дрогнул. – Во время спарринга оружие должно быть одинаковым у обоих партнёров. И я боюсь, что Снеженика поранит тебя. Нам абсолютно не нужен конфликт с государством Гор. И ведь понимаете, какая выдержка, ни один принц не засмеялся! Вообще ни один! Вот кашлять начали толпой, пожалуй, попрошу Квина, чтобы приготовил свой фирменный отвар. После него не то что болеть, даже чихнуть страшно, не дай Бог ещё раз напоит, такая невероятная гадость! Задумалась и чуть не пропустила первый выпад Огюста. С одной стороны, нечего зевать, с другой, и он поступил нечестно. Поэтому со спокойной душой отразила удар, ушла под локоть и сделала подсечку. - Один – ноль, - равнодушно произнёс Аврилий. Принц встал и теперь ждал выпада от меня. Серьёзно подготовился, так с наскоку и не подступиться. Сделала несколько стандартных движений. Получила такие же стандартные ответы. Как по учебнику. Но Огюст в очередной раз показал себя и решил схитрить. Подсечка не удалась, только потому что я была к ней готова. Удары стали более жёсткими, движения более резкими, уступать не собирались ни он, ни я. Ух, давно не получала такого удовольствия. Потому что Аврилий последний год меня жалеет, а остальные просто боятся. Резко крутанулась, уходя из-под удара, присела и чирканула мечом под коленом противника. - Два – ноль. – прозвучал довольный голос наставника. – Закончили спарринг. - Благодарю! – Огюст подал руку и помог встать. – Сегодня я получил невероятное удовольствие и склонен согласиться с Аврилием, что деревянные мечи были для моего блага. Мужчина церемонно поцеловал мои пальцы, лукаво улыбнулся и пошёл в сторону замка. Правда на середине дороги повернулся и весело уточнил: - Но я требую реванша. - А я думаю, что мне и бега по двору достаточно. – ухмыльнулся Прил, разрядив обстановку. Сразу стало шумно и только сейчас поняла, что во время нашего боя никто не занимался, все смотрели. Женёк ушёл следом за Огюстом, даже не стал меня дожидаться. Ну и ладно, отдала оружие Аврилию, обсудила с ним подготовку к новому испытанию, только после этого двинулась в сторону замка. Успела заметить, что принцы не торопятся внутрь, а двое взяли деревянные мечи и начали разминку. В замке было относительно тихо. Хотела зайти на кухню, поговорить с Квином, но решила сначала переодеться. Когда шла по лестнице, услышала тихие голоса. Стало интересно, кто же там шепчется, вот уж это женское любопытство. Поднялась ещё на один пролёт вверх и поняла, что на третьем этаже стоят Огюст и Женёк. Самих мужчин не видела, зато диалог слышала прекрасно. - Умный ход, вырядиться помощником, жаль я до такого не додумался. Так и к бумагам ближе, и к тайнам, а возможно и к телу. Но ты же понимаешь, что победит в итоге принц. И как только будет объявлен выбор Снеженики, я первым же делом вышвырну тебя из Морозного края. - Ты настолько уверен в победе? – делано удивился Женёк. - Конечно, здесь выбора-то нет. Все более или менее серьёзные кандидаты выбыли в первые дни. А остальные – мелюзга. Разве что Гавриил так и он пританцовывал, глядя на своих наложниц, очень показательно. - И ты слюни пускал на брюнетку. - Это абсолютно другое. – задохнулся возмущением принц. - И Снеженика видела, что в итоге выбрал её. - А не боишься, что расскажу? - С чего бы ей тебе верить, а Женёк? – имя Огюст выделил насмешливым голосом. – Ты здесь кто? Мальчик на побегушках. Не забывайся. Думаю, что больше ничего интересного не услышу, поэтому спустилась и очень вовремя, потому что, когда зашла на второй этаж, с первого донеслись голоса участников отбора. Быстро они размялись. Или кто-то ещё остался? Ребята громко хохотали и что-то весело обсуждали. Разобраться бы ещё, что же помощник с принцем не поделили. - Девушку. – припечатал меня Аврилий, который сидел в кабинете и ждал. И когда только успел зайти, я, например, так и не переоделась, а мужчина уже без верхней одежды. – Женёк с Огюстом учились вместе и не поделили девушку. Невесту твоего помощника, не морщись, это было десять лет назад. - Я вслух спросила? – с удивлением посмотрела на кивнувшего мужчину, так, надо меньше думать. – Невеста, я так понимаю, выбрала не Женька. - Да, сначала показывала большие чувства, а потом тоже поступила в университет, где учились парни. Она на пару лет младше. Там Огюст решил открыть своему лучшему другу глаза. И стал ухаживать за девушкой. Она быстро сообразила у кого больше денег и власти. Недели не прошло, как сама пришла в комнату принца, в одной простыне. К чести последнего могу сказать, что он ею не воспользовался. То есть, даже поцелуев не было. Женёк всё понял, но простить не смог ни друга, ни невесту. Потом начались соревнования, кто лучше учится, кто лучше владеет мечом и подобные забавы. Закончилось всё тем, что наш помощник вполне заслуженно получил золотое перо, а Огюст только серебряное. Вот этого уже последний не смог простить. Так больше и не разговаривали. - Детский сад! - Согласен, только парням этого не скажи, у них, как видишь, всё серьёзно. И, знаешь, Огюст раньше был лучше, в плане характера. Но отец его решил пустить государство на самотёк. И от власти не отрёкся, и не делал ничего для процветания. Поэтому принцу пришлось не просто быстро взрослеть, а вообще стремительно. Он же не мог, как ты, оставить в замке семь человек и не трепать себе нервы. А там каждый второй попытался задавить молодого и неопытного полуправителя. - Про Гавриила что скажешь? - Этот жук очень хитрый. О нём многие говорят только положительно, всех умаслил, со всеми договорился. Нигде не идёт, как бык, напором. Быстрее, как змея. Он себе таких выгодных договоров и контрактов составил с соседними государствами, а те ещё и благодарят. Брюнетка, которая перед Огюстом плясала, его любимая жена. – Аврилий засмеялся, глядя на то, как я выпучила глаза. – Да, гаремы до десяти человек в крае Пустынь – это нормальное явление. Кстати, брюнеточка здесь осталась дольше остальных, ушла уже поздно ночью. Гавриил просил тебе не говорить, сказал, что потом сюрприз будет. - А меня он какой женой хочет видеть? - Гавриил перед выездом на отбор объявил, что если победит, то распустит свой гарем. Правда, недалеко, буквально до соседнего крыла замка. И ты будешь его единственной женой. - Плюс десять любовниц, хороши перспективы. – рассмеялась я. - Просто ты не понимаешь тонкой мужской организации. Он не сможет жить на севере постоянно, поэтому оставит здесь наместником тебя. Будет иногда приходить порталом, ведь наследник очень нужен. А когда родится сын, то заберёт его к себе, нечего малышу мёрзнуть. Я смехом подавилась! Как, однако, всё продумано. Интересно, а мне можно будет построить соседнее крыло и там гарем завести? Огюста взять вторым мужем, да и в целом там претендентов достаточно. Представила, что для каждого рожать придётся и сразу отпустило! Не могла же я сейчас серьёзно об этом думать? - Дай угадаю, Гавриил считает, что сын получит по наследству магию правителя? Вот это ему сюрприз бы был. Сейчас переоденусь и пойдём завтракать. Надеюсь, про остальных претендентов нет такой весёлой информации. Управляющий неопределённо пожал плечами. На завтраке Огюст светился, как портальная арка, поцеловал пальчики, проводил до моего места, помог устроиться и старательно развлекал весь завтрак. Я же пыталась вспомнить, не била ли мужчину по голове. Ну, а вдруг, ударила с размаху и не заметила. Почему он себя ведёт так, как будто свадьба уже завтра. Женёк же был хмур и не смотрел в нашу сторону. Зато Гавриил романтично шевелил бровями и посылал воздушные поцелуи. Вот что хороший сек… секундный момент с мужиками делает. По ним же сразу видно было или нет. Постаралась не рассмеяться. Точнее корректно завуалировать смех кашлем. За что сразу получила между лопаток с двух сторон. Ну, мальчики! Глава 4.1 - Ваша задача – слепить небольших снеговиков, по три штуки. В дальней части парка. До обеда надо справиться. – сказал Женёк, когда все закончили завтракать. Подал мне руку и тихо закончил: - А наша – встретить гостя. Гостем оказался невысокий, щуплый мужчина. Он разговаривал с Аврилием, эмоционально жестикулируя руками. Слегка смугловатая кожа и чуть раскосые глаза, выдавали жителя края Степей. И что он, интересно узнать, у нас забыл? Особенно в этой лёгкой накидке, больше похожей на домашний халат и шлёпках на босу ногу. - Снеженика, - управляющий повернулся и показал на гостя, - Это мастер Таймир, он пришёл для того, чтобы отремонтировать артефакт. Ах, вот оно что! Лучший мастер, как сказал Парвиз. Поздоровалась и попросила мужчин подождать, пока накину шубку, потому что не терпелось посмотреть на артефактора в работе. Когда спустилась обратно чуть не засмеялась в голос, потому что гостя утеплили, а так как у нас нет настолько низких мужчин, то выглядел он, как ребёнок, которому одежду взяли на вырост. Выйдя на улицу, Таймир поёжился и сильнее запахнул куртку: - Хоидно. – тонким голосом и с сильным акцентом пожаловался гость. Мы только руками развели, зима в Морозном крае не может быть тёплой. Как он шёл по снегу – загляденье! Несколько раз останавливался, чтобы понять, что же это хрустит под ногами. Разглядывал следы, сравнивал свои и мои. Щёлкал языком и тихонько говорил: - Ничёси! – не знаю, о чём речь, но, судя по интонации, впечатлений Таймиру хватит надолго. В загон мастер влетел, как к любимой в дом, разве что не начал пританцовывать от радости, поняв, что здесь нет снега. Правда, когда увидел трактор, весь подобрался, даже стал немного солиднее выглядеть. Уверенным движением открыл машину и заглянул внутрь. Вердикт был вынесен в течение одной минуты: - Ммм, за механика. – акцент никуда не делся, но смысл уловили. Мы с Аврилием переглянулись. Логичный вопрос возник сразу у обоих, зачем нужен артефактор? Чтобы послать за механиком? - Даа, за механика. – продолжал вздыхать гость. И ничего не предпринимать. Посмотрел на нас, ткнул в красный камень и повторил, для не очень умных северных людей: - За механика. - Звучит, как тост. – тихо усмехнулся Аврилий и кивнул мастеру, показывая, что мы с ним полностью согласны.