– Шволоши! Шовшем люди шовесть и штрах потеряли! Тьфу! – Есть такое, – признал Францев. – Ты мне лучше скажи – они на самом деле у тебя живую воду просили? Или это Олег придумал? – Ничего он не придумал, – снова сплюнул водяник. – Все так и ешть. Не шнаю, откель эти зашранцы узнали про то, что я ключ сторожу, но узнали. Кто-то сильно много говорит, дьяк. О том, што людям жнать не шледует. – Вопрос – кто? – потер подбородок Францев. – Тот, кому Покон не пишан, – сварливо бросил Красноперыч. – А ты жнай, дьяк, отныне я вшех, кто на мою реку пошягнет, топить штану! – Рыбаков не трожь, – попросил Аркадий Николаевич. – Тех, что не с динамитом. И просто людей, что на берегу гуляют. И девкам своим скажи, что туристы – не их игрушки. Пусть меру знают! – Это шамо шобой. – Водяник снова погрозил кулаком браткам, которые вылезли из машины и глазели на тех, кто стоит на берегу. – У, шволоши! – Так и есть, – согласился с ним Францев, а после, когда Красноперыч скрылся под водой, вздохнув, сообщил Олегу: – Вот. Промок до нитки. Все ты виноват! – Зато полезное дело для поляника сотворили, – весело ответил ведьмак. – Вон сколько удобрений ему бесплатно досталось. Навоз, да еще жидкий, для плодородия самое оно! Бандиты никуда не уехали, они ждали, когда ауди ведьмака отправится в обратный путь, и перегородили ей дорогу. – За пацанов отвечать придется, – резко заявил уцелевший шрамоносец, как только Олег опустил окно со своей стороны. – Такое не прощают. – Так кинь предъяву реке, – посоветовал ему Францев, не выходя из машины. – Спроси с воды, не вопрос. А мы тут при чем? – При всем, – зло продышал браток. – Нам сказали, что вот с этим лохом педальным может мент заявиться, и от него беды стоит ждать. Так и вышло. – Кто сказал? – мигом насторожился Францев. – Кто надо. – Человек со шрамом нехорошо оскалил зубы. – Короче, если Монах завтра не получит то, что хочет, мы сто вот таких цистерн подгоним. Двести. Пятьсот. По всей длине реки машины расставим. И срать мы хотели на кого угодно, ясно? Монах все порешает, у него денег и власти хватит. А конкретно вы оба… – Достал ты со своим Монахом, – не выдержал Олег, послушно молчавший все это время. – Сдохнет твой Монах, ясно? И это очень хорошо, потому что таким уродам жить ни к чему. А если реку хоть пальцем тронете, я лично каждого из вас утоплю, кого в раковине, кого в унитазе! И он ударил по газам, чуть не задавив золотозубого юнца. – Дурак ты, братец, – печально сказал Францев через пару минут, после того как «ауди» подскочила на очередной кочке. – И это диагноз. – Аркадий Николаевич, только не говорите, что вы этих гаденышей испугались, – крутанул руль Олег. – Все равно не поверю. Вы бояться не умеете. – Почему не умею? Умею. Страх свойственен человеческой природе. Более того – он полезен, это естественный ограничитель людской бездумности. Другое дело, что надо уметь его контролировать. Относительно твоего вопроса – нет, не испугался. Но я расстроился, потому что ты испортил все, что только можно. – Что именно? – Ты глухой? Все. Начнем с того, что ты заставил этих отморозков почувствовать опасность. Ты же с гулями сталкивался? – Само собой. – Казалось бы – безмозглые мертвые твари, которые живут исключительно инстинктами, и тех-то раз, два и обчелся. Голод да страх – вот и все. Сидят в подземельях, жрут трупы, потому что те не сопротивляются и не могут им навредить. Из плотоядных порождений Ночи гули, пожалуй, самые безобидные, но только до той поры, пока они не почуют опасность, которая грозит лично им. И вот тогда из мирных трупоедов они превращаются в берсеркеров, которым плевать на то, кто встал на их пути. Вот эти люди – они гули. Не знаю, как так получилось, что огромная часть целого поколения превратилась в эдаких гулей. Вроде все в одной стране жили, одни книжки читали, по одним учебникам учились. Но кто-то остался человеком, а кто-то стал живым гулем. Говорящим и дышащим трупоедом. Почему, отчего… Сам гадаю. И сейчас ты заставил их уловить аромат опасности. Но и это не самое скверное. Следом к ним придет страх. Они же своего босса боятся до судорог, потому ему и подчиняются. А он им спуску не даст, будь уверен, так хвоста накрутит – что ты! А причина – мы. – Ясно. – Олег чихнул. – Правду сказали. Но мне плевать, если честно. Этих подонков бояться как-то… Неправильно. – А еще они упомянули о ком-то, кто дал им на нас наводку. Вот кто мог знать, что я поеду с тобой? Не знаешь? И я по твоей милости не знаю. А надо бы. Не дает мне покоя этот некто. Олег отвез Францева, который весь остаток дороги провел в дреме, домой, дождался, пока зажгутся его окна, докурил сигарету и достал телефон. – Значит, босса они боятся. Логично. Но если нет босса, то нет и страха. Да и мне так будет спокойнее, за реку переживать не надо, – бормотал он, нажимая кнопки. – Алло, Дэн? Привет. Узнал? Да это мобилка так голос меняет. Слушай, ты дома? Я заскочу? Зачем, зачем… Надо. Дело у меня. Какое? По твоему профилю. Надо одну из твоих подружек кое к кому в гости отправить с дружеским визитом. Что значит «офигел»? Я часто тебя о чем-то прошу? Но если для Олега все было просто и понятно, то Францев два последующих дня постоянно в мыслях возвращался к произошедшему, не давала ему покоя оговорка бандита. Вот только как следует поразмыслить некогда было, очень уж беспокойные дни выдались – то одно, то другое. А под конец пришлось еще василиска, которого за каким-то лешим контрабандой ввезли в Москву, усмирять. Против всех легенд эта тварь никого в камень своим взором не обращала, но зато голосину имела ого-го какую, почище знаменитых иерихонских труб, ее услышишь – не забудешь. Если не оглохнешь. Возможно, именно поэтому Аркадий Николаевич и не расслышал щелчки предохранителей, раздавшиеся тогда, когда он вошел в двор-колодец старого дома, в котором проживал. Да еще пуст был двор, сидели жильцы по домам, по причине наконец-то нагрянувшей скверной дождливой погоды, некому было крикнуть ему «берегись». Собачники – и те отсутствовали. В самый последний момент, правда, отточенный годами инстинкт оперативника дал о себе знать, и начальник отдела 15-К успел развернуться к тому, кто уже наставил на него пистолет, вот только изменить это ничего не могло. Разве только то, что первая пуля ударила его не под лопатку, а в плечо. Под лопатку попала вторая пуля, выпущенная другим человеком, и толкнула его вперед, а третья пробила шею. Три пистолета грохотали в унисон, дырявя бездыханное тело Францева, к тому времени лежащее на земле, и замолкли лишь тогда, когда опустели магазины. – Сдох, – подытожил первый стрелок и почесал шрам на стене. – Теперь осталось только второго завалить, и дело в шляпе. После отсидимся дня три за городом, а там Ржавому доложимся, мол, за Монаха отомстили. – А он не в курсе? – блеснул золотыми зубами молодой бандит, перезаряжая пистолет. – Ты не сказал? – Тот старый хрыч, что нам на этого мента наводку дал, велел пока помолчать, – отозвался его старший товарищ. – Он дядька непростой, такого лучше слушать. Сам Монах, царство ему небесное, его очень уважал. Ладно, валим, наверняка уже бабуська какая-нибудь ментов вызвала. Опять же, второй за городом живет, хоть и не сильно далеко, но пока доедем, совсем стемнеет. – Только его не так быстро грохнем, – подал голос третий браток. – Сначала развлечемся. Очень он борзый, меня такие бесят. На куски его, падлу, резать стану. – Как скажешь. – Человек со шрамом засунул пистолет за пояс. – Все, валим. Дедун не велел задерживаться, сказал, что это мент непростой, если мы над его телом попадемся, то до утра не доживем. И братки покинули место преступления, даже не заметив, что в арке проходного двора стоит человек и внимательно за ними наблюдает. Причем это был не случайный зритель или прохожий, не желающий неприятностей, а потому решивший тихонько переждать события в укромном уголке, нет. Это был тот самый «старый хрыч», которого упоминал главарь бандитского троицы. Более того – это был человек, спланировавший все произошедшее. Что-то в этом плане прошло именно так, как задумывалось, где-то пришлось импровизировать, но в результате все получилось, как должно. Осталось только сыграть последние аккорды, но с этим сложностей не предполагалось. А пока он стоял и смотрел на тело человека, лежащего на земле ничком, думая о чем-то своем. Ну доля правды в словах братка имелась, молодым этого мужчину назвать было никак нельзя. Но хрычом? Да нет, это неправда. Хрыч – он сгорбленный, беззубый, неряшливый, воняющий потом, с волосатыми ушами. Этот же человек имел благородную седину, был гладко выбрит, благоухал хорошим парфюмом и вполне пристойно одет. Впрочем, юная официантка небольшого ресторанчика французской кухни, находящегося прямо через дорогу от того двора, в котором встретил свой последний час Францев, все же усомнилась в кредитоспособности пожаловавшего к ним немолодого посетителя. – Дедушка, у нас дорого, – чуть покраснев, шепнула она ему. – Очень. – Надеюсь, что качество блюд соответствует ценам? – улыбнулся тот, после достал из кармана пиджака, скрывавшегося под снятым чуть ранее плащом, массивный золотой брегет, щелкнул крышкой и глянул на циферблат. – Да и нет у меня желания искать другое заведение. Я, знаете ли, привык ужинать рано, причем всегда в одно и то же время. К тому же на улице дождь, а вы, юная леди, невероятно милы, потому подайте-ка мне меню. Содержимое предоставленной папки в солидном кожаном переплете пожилой господин изучал вдумчиво и долго, время от времени поглядывая в огромное, во всю стену, окно. В Москву как раз возвратилась эта давняя, еще нэпманских времен, ресторанная мода. Когда во двор въехали одна за другой две милицейские машины, он наконец-то сделал заказ. А когда в него же буквально влетела раздолбанная «четверка», в которой сидели трое мужчин с встревоженными лицами, ему как раз принесли закуску. – Не спешили, – укоризненно произнес пожилой господин, берясь за вилку и нож. – Все же начальника убили, шутка ли! Нет, мельчают сыскные дьяки, мельчают. Но зато после события пошли побыстрее. Гость ресторана только-только погрузил ложку в тарелку с ароматным парующим супом, рецепт которого якобы изобрели по приказу короля Карла Пятого, а тело Францева уже повезли в морг, причем следом за труповозкой отбыла и милиция. А еще через какое-то время, когда ростбиф с гарниром из цветной капусты и каперсов почти весь был съеден, плащ посетителя издал протяжную трель, заставив юную официантку с дополнительным уважением глянуть на старичка. Можно даже сказать, где-то оценивающе. Нельзя сказать, что мобильные телефоны являлись такой уж редкостью, но те, которые работают, встречались в соотношении один к трем. В смысле – только один горожанин из трех владел реально работающей трубкой, а не отключенной за неуплату. По крайней мере из институтских одногруппников официантки только один мог похвастаться тем, что его телефон на самом деле является таковым, а не понтовым куском пластмассы с кнопками. А тут – на тебе, вроде бы дедуля, а у него часы золотые, мобилка… Кстати, никакой он и не дедуля, а пожилой мужчина. Да нет, даже не так. Он – в годах. Да-да, в годах и весьма импозантный. Можно сказать – интересный. И ведь наверняка с хорошей квартирой… – Фома? Слушаю, – произнес тем временем пожилой господин в трубку, предварительно промокнув салфеткой губы и чуть понизив голос. – Все прошло чисто? Они даже ничего не поняли? Это хорошая работа. После все сделал по плану? На покой их определил там и так, как было велено? Отлично. Возвращайся в город для окончательного расчета. Следом за этим импозантный мужчина в годах набрал чей-то номер, сказал одно короткое слово: «едет», после чего вернулся к ростбифу. Когда пришло время кофе и пирожных с заварным кремом, трубка снова разразилась сигналом. – Слушаю, – ответил мужчина. – Сделано? Ну и славно. Да, жалко Фому, но справедливость есть справедливость, долги надо платить, а не по лесам бегать. Будем считать, что его наказала судьба. Кстати, Айнар, каково ощущать себя посланцем судьбы? Смешно. И жду тебя у себя сегодня же. Кофейку попьем, о разном-всяком побеседуем. У меня, знаешь ли, отличный «мокко» имеется, подарок старинного приятеля с Востока. Абы с кем его я пить не стану, но с тобой… Пожилой господин, несомненно, пребывал в хорошем положении духа. Он испил еще кофе, рассчитался по счету, попутно весело пошутив с официанткой, которой оставил очень хорошие чаевые, а под конец, как видно в качестве комплимента от заведения, даже позволил себе ущипнуть девичью тугую попку. Впрочем, владелица оной, похоже, ничего не имела против, и даже незаметно подсунула посетителю салфетку с номером телефона. Заметим, тот не стал ее выбрасывать, а засунул в карман пиджака. Ну а перед тем, как покинуть ресторан, он глянул на часы и снова достал телефон. – Абрагим? – спросил он у того, кто ему ответил. – Мое сердце плачет с тобой, брат. Да, он не был мне другом, но хороший враг встречается куда реже, чем добрый друг. Друг может тебя предать, но достойный враг – никогда. О чем я? Так ты не знаешь? Францева застрелили. Да-да, уже половина Москвы о том говорит. А ты ведь с ним очень дружил, я знаю. Так вот, будь уверен в том, что твое горе – мое горе. Все, что буду знать я, узнаешь и ты. Карл Шлюндт слов на ветер не бросает. Приложение Данный рассказ был написан не вдруг. Он был написан по поводу. Собственно, это даже не рассказ, а сказка. Но – обо всем по порядку. Года три или четыре тому назад под Новый Год развеселая компания сетевых авторов, к которой принадлежал и я, решила сообразить что-то вроде антологии, кои так популярны в Европе и Америке. Коллегиально было решено, что за основу будут взяты хрестоматийные сказочные сюжеты, ну, а дальше каждый станет изгаляться над ними, как сам того захочет. Сборник, составленный из этих экспериментов, получил название «Зимние сказки» и, на мой скромный взгляд, вышел очень и очень любопытным, в первую очередь потому, что он являл собой невероятное смешение жанров. Там и ЛитРПГ имелось, и философские притчи, и киберпанк. Что до меня – я рассудил, что сказка должна оставаться сказкой, правда, получилась она у меня довольно-таки злой. Ну или, как минимум, – саркастичной. Двенадцатый принц Славный король Теодор Четвертый пировал в большой тронной зале. Делал он это привычно широко, весело и в компании наиболее приближенных царедворцев – загонщиков, псарей, оружейников и палача. Само собой, где-то на краю стола отирался и начальник королевской стражи. Он сидел там не потому, что король не ценил его услуг, а по привычке. Не любил этот человек быть на виду. Не его это было. А повод выпить у короля имелся, и даже не один. Во-первых, он накануне загнал огромных размеров кабана. Зверюга была знатная, матерая, гонялся Теодор Четвертый за ней давно, но до вчерашнего дня проворной животине удавалось оставлять короля с носом. Только вот – всему на свете выходят сроки, и кабан все же покинул родные лесные просторы, променяв их на вертел и очаг. Пусть даже и против своей воли. Во-вторых, жена короля, Элеонора, вот-вот должна была разродиться очередным ребятенком, двенадцатым по счету. Предыдущие одиннадцать были мальчишки, и король надеялся на то, что в этот раз она все-таки принесет девчонку. Дело было не в том, что ему хотелось с дочуркой понянькаться, просто королевство было и так невелико, а если за него сцепятся сразу двенадцать претендентов… Хотя, по сути, для того, чтобы разорвать державу на куски, и одиннадцати хватит, так что – кого родит, того и родит.