Но именно так и произошло. Чертов Кащеевич, оказывается, тут, в Париже, оставил кучу последователей. Нет, Нифонтов про что-то такое упоминал, но я не представлял даже, насколько все это правда. В результате закрутилась почти детективная история, в течение которой мне пришлось бегать, прыгать с третьего этажа гостиницы, драться, тонуть в пахнущих тиной водах Сены. Короче – еле выпутался. И Жозефина, о которой я упомянул, являлась непосредственной участницей всех этих событий. Дело в том, что Жозефина – ведьма. Причем не простая, а потомственная, да еще и из очень старого рода, что в Европе большая редкость. Не то, чтобы таких, как она, там можно было пересчитать по пальцам, но тем не менее. В средние века, да и позже, инквизиция крайне добротно прошлась по поголовью европейских ведьм, мало кто из них пережил это лихое время. Уцелели только самые умелые, ловкие и хитрые, среди них оказалась прапрапрабабка моей знакомицы. Кстати, от инквизиции досталось не только тем, кто был как-то причастен к ритуалам, пляскам на Брокенской горе и прочим забавам. Куда сильнее перепало самым обычным женщинам, ни в чем не виноватым, ну разве только в том, что они уродились красивыми, умными и бойкими на язык. Стараниями менее симпатичных соседок и подруг, именно они чаще всего попадали в пыточные застенки, откуда отправлялись на смерть. Вообще возникает ощущение, что инквизицию придумали специально для удобства жизни блеклых и неказистых женщин. Имеется, например, у такой грудастая и румяная соседка, на которую то и дело заглядывается ее благоверный, – и что делать? Убить – не вариант, она первой подозреваемой станет. И вот тут в дело вступает вышеуказанная организация, которая охотно решает подобные вопросы. Пишется донос о том, что некто Марта по ночам вылетает из трубы и до рассвета флюгера на домах вертит, не иначе как дьявола призывает. Все, вопрос решен. Уже на следующий день за Мартой приходят угрюмые и неразговорчивые мужчины в серых балахонах с капюшонами, что надвинуты на лица, и уводят ее с собой навсегда. Если Марте повезет, то она умрет относительно быстро, под пытками. Если нет – сожгут ее на какой-нибудь Гревской площади. Вот так Европа и профукала свой женский генофонд. Если я встречаю на улицах Парижа, Берлина, Лондона красивую девушку, то точно знаю, что она славянских кровей – русская, украинка, полька. Без вариантов. До нас-то, слава богу, эти фанатики не добрались. Нет, тоже всякое случалось, и ведьм жгли, и колдунов, но исключительно за дело, когда веские причины имелись и такие же доказательства. Плюс чаще всего работал принцип «доносчику первый кнут». Что до Жозефины – она была прелесть что такое, настоящее воплощение жизни и легкомыслия, по крайней мере, мне так показалось при знакомстве. И только после я осознал, насколько она предприимчива и хитра. Правда, в моем случае у нее промашка вышла. Она невесть откуда узнала, кто я есть такой на самом деле, и задумала одну любопытную аферу, для чего со мной и сошлась. И что получилось в результате? Вместо прибыли эта хитрюшка получила изрядную головную боль в виде кучи чернокожих вудуистов, которые собирались нас поймать, невероятно изощренно убить и после сожрать. Причем спрыгнуть с этого экспресса у нее не получилось бы, пришлось ей со мной на пару выживать. Все эти приключения нас изрядно сблизили, разумеется, не только дружески. Но чем ближе приближалась зима, тем лучше мы понимали, что будущего у наших отношений нет, и быть не может. В результате я отправился в Испанию, где все еще царили тепло и лето, а Жозефина продолжила безмятежно порхать мотыльком по Парижу, мимоходом разбивая мужчинам сердца, а перед тем безжалостно опустошая их банковские счета. Деньги она любила даже больше, чем производить неотразимое впечатление. При всем этом мы остались друзьями, и прошлой осенью я даже наведался в Нант, чтобы помочь ей в одном несложном, но неприятном деле. – Я рада, что у тебя все в порядке, Алекс. – В голосе моей приятельницы имелось столько теплоты, что у меня сразу же появились нехорошие подозрения на ее счет. – Я вообще очень люблю, когда у моих друзей в жизни все хорошо! Жалко, не всегда так получается. – Ну-ну. – Подозрения переросли в уверенность. – И что дальше, моя прелесть? Жанна, любопытная донельзя, прислушивалась к разговору с огромным интересом, пытаясь понять, кто мой собеседник. Из последней фразы она, как видно, сделала какие-то выводы, встала с кресла, щелкнула пальцами, привлекая внимание Родьки, а когда тот на нее глянул, сначала втянула в себя щеки, после скрутила две фиги из пальцев и поднесла их к груди. Проделав сии манипуляции, Жанна сдвинула брови в вопросительном жесте. Мой слуга вздохнул и кивнул мохнатой башкой. Девушка брезгливо поморщилась и снова уселась в кресло. Вот и зря она так. Ничего Жозефина не тощая, она стройная. И грудь у нее… Хотя нет, здесь все верно. Что есть – то есть. Вернее – чего нет, того нет. – Ты помнишь Поллет? – застрекотала моя подруга – Ну такая с ямочкой на подбородке? Нет? Ну как же, я вас знакомила. Ах, Алекс, ты всегда был невнимателен к моим друзьям, будь на моем месте другая женщина, она бы тебе такое никогда не простила, никогда! Но ты занимаешь в моем сердце особое место, и я тебе… – Жози, очень много слов. Что там с Поллет? – Не с ней, – непривычно послушно, что начало не только наводить на нехорошие мысли, но и просто-таки пугать, затараторила она. – С ее кузеном, Бернардом. О, это такой мужчина, такой мужчина! Не будь в моей жизни тебя, я бы непременно его заполучила. К своим сорока годам он добился невероятных успехов, просто невероятных. Он владелец сети отелей по всей Европе. – Рад за Бернарда невероятно, но при чем здесь я? – Поверь, именно ты и можешь помочь ему, а вместе с ним Поллет, которая уже почти выплакала все глаза, и, значит, мне, твоей почти жене. Да, мы не заключили брак, но… – Жози, ты меня с кем-то путаешь, – поправил я девушку. – Наши отношения прервались на стадии «я познакомлю тебя с бабушкой». Кстати, я отказался от данного предложения, что ускорило наше расставание. – В самом деле? – озадачилась Жозефина. – Странно, мне казалось… Да, скорее всего, 0перепутала. Но это неважно, мы же могли и пожениться? Просто ты не захотел идти в гости к моей… – Я сейчас трубку повешу. – В одном из новых, недавно открывшихся отелей возникла серьезная проблема, – посерьезнел голос моей приятельницы. – Из числа тех, что ты умеешь решать лучше всех. – Сразу нет, – сказал как отрезал я. – Не надо меня в это впутывать. Я не практикующий маг, не частный сыщик и не экстрасенс по вызову. Вон недавно франшизу «Охотники за приведениями» реанимировали, наверняка в одном из кадров телефон духоловов фигурирует, пусть твой Бернард им и звонит. – Алекс, там очень плохо. Прямо плохо-плохо. Нет, сначала все обстояло не слишком страшно, где-то даже забавно, это создание просто пугало гостей отеля, но пять дней назад все изменилось. Оно напало на мужчину и чуть не убило его. Через день это повторилось. А сегодня ночью одного из гостей еле спасли, призрак чуть не задушил его. Сумма компенсационных расходов будет ужасающая, но самое скверное другое. Репутационные риски, Алекс, речь о них. Скверная репутация хотя бы одного отеля в сети убьет все остальные. – Сочувствую, – печально произнес я. – Но – нет. – Я упоминала о том, что Бернард богат? – уточнила Жозефина. – По крайней мере пока. Но скоро, из-за твоего жестокосердия, он может и до банкротства докатиться. Он этого не хочет, Поллет тоже, да и мне такой поворот событий радости не доставит. У меня есть кое-какие планы, и в них не входит подобный поворот событий. Потому я сделаю все, чтобы ты… – Так-так. – Мои подозрения превратились в уверенность. – Да ты, солнце, никак уже продала мои услуги? И даже свой процент за это получила? Ты же всегда берешь деньги вперед. – Знаешь, если бы не наша любовь, которая до сих пор живет в моем сердце, я бы сейчас бросила трубку. А после удалила твой номер из памяти телефона. И вообще расколотила бы его вдребезги! Как ты мог так обо мне подумать! – Сколько? – холодно осведомился у нее я, и Жозефина, моментально переставшая корчить обиду, назвала цифру. Причем очень и очень приятную на слух. Видно, здорово этому Бернарду призрак одно место прищемил. – Недурственно. Ну да, принципы и самолюбие – это прекрасно. Но, как я уже сказал, мои денежные дела не так хороши, как раньше, потому можно и в Норвегию слетать. Ничего, от меня не убудет. – Именно. – Голос девушки снова изменил тембр. – Алекс, ты в своем деле лучший. Как ты тогда, в Нанте… – Все-все, – попросил я ее. – Жози, на меня лесть не действует, ты же знаешь. Вот сумма – да, она мне понравилась. Давай так – добавим к названной цифре еще двадцать процентов, те самые, что ты от нее отделила в свою пользу, плюс перелет за счет заказчика, причем бизнес-классом, и еще проживание в очень хорошем номере с полным пансионом. «Президентский», так и быть, не требую, ибо совесть какую-никакую имею. Нет-нет, я не зажрался и не привык жить красиво. Просто если можно получить все, зачем останавливаться на части? – Я? Отделила? – тоном обиженной первой ученицы взвыла Жозефина, услышала мой смех и деловито заявила: – Плюс пятнадцать процентов – и точка. Но остальные условия принимаются. Я, собственно, нечто подобное ему уже озвучила. А знаешь почему? Потому что я о тебе забочусь всегда и везде. – Так и есть, – подтвердил я. – Ладно, сейчас скину тебе по «ватсапу» реквизиты, жду аванс в размере половины гонорара. Без этого я и с места не двинусь. Да, и еще предупреди его, что никаких гарантий выполнения работы не будет. – Как так? – обеспокоилась девушка. – Так нельзя, так неправильно. – Жози, это на новую машину можно гарантию дать, или на дом, что только-только построен. А тут – нет. Может выйти так, что не я призрака уделаю, а он меня. Это жизнь, случается по-всякому. – Ерунду говоришь. – Вот теперь она начала злиться. – Какой-то там призрак… Нет уж! Магия имен существует, я это знаю. Твое имя – Александер, то есть – победитель. И по-другому не будет, не будет! – Ну раз магия имени, то конечно, – согласился с ней я. – Правда, победитель – это все-таки Виктор. А мое имя означает – защитник людей. – Тем более! И это не случайно, это знак того… – Знак, знак, – перебил ее я. – Главное, чтобы он был подкреплен авансом, тогда звезды совсем уж сойдутся. – Сегодня среда, к ночи ты уже будешь в отеле, завтра-послезавтра ты выполнишь работу, – задумчиво пробормотала девушка. – Это хорошо. – Ты бы хоть спросила, где я вообще нахожусь. – Мне стало смешно. – «Будешь к ночи»! – Да, а где ты находишься? – озадаченно уточнила девушка. – Ты хоть в Европе? – Да, но в Восточной. Я в Венгрии. – Но не в Африке же, – сразу успокоилась Жозефина. – Это у вас в России расстояния кошмарные, а у нас тут все рядышком. Так вот, о чем я. Самое позднее в пятницу ты закончишь свои дела, а от Осло до Марселя всего два часа лета. Знаешь, там совсем уже весна. Там тепло! Мы могли бы провести вместе выходные, только ты и я, как раньше. Солнце, садящееся в море, соленый ветер, маленькие кабачки на набережной, где подают дешевое, но все равно самое лучшее вино, и буйабес, сдобренный специями настолько, что женщины после пары тарелок готовы на такие вещи, о которых раньше и не думали, а мужчины, даже те, что в возрасте, приобретают выносливость юнцов. Впрочем, тебе это совершенно не нужно, ты и так… – Подумаю, – перебил я ее. – Но – заманчиво. – Это будет наш с тобой ренессанс, – шепнула в трубку Жозефина. – Жду всего и сразу. Реквизиты, данные для билетов и тебя в Марселе. Целую. – Взаимно, – сказал я в уже молчащую трубку, а после положил ее на стол. – И куда мы едем? – осведомилась Жанна. – В Норвегию, – ответил ей я. – Страну ледников и тюленей. Причем отбываем, похоже, прямо сегодня. – Странно, вроде у тебя на вечер имелись кое-какие планы. – Она вспорхнула с кресла и прошлась по комнате, копируя кое-чью походку, причем невероятно умело. – А как Маргит? Ты ее в кино собирался сводить, потом в ресторан. Ну да, есть такое, собирался. Эта Маргит славная девушка, она живет неподалеку от меня, на берегу озера, с отцом и братом. Я сначала с мужской половиной семейства сдружился, а после и с ней. Причем эта дружба вот-вот должна была перейти в немного другое качество, и, возможно, как раз сегодня вечером. Но – не перейдет. Жалко, понятное дело, что планы накрываются медным тазом, но ничего не поделаешь. И потом – я же вернусь, так что они просто переносятся чуть-чуть на потом. – Кто-то стал невероятно языкастым, – строго глянул я на Жанну. – И этот кто-то останется здесь, сторожить дом, вместо того чтобы отправиться в элитный отель, где есть термальные бассейны, горнолыжные трассы и прочие лакшери-забавы. Родь, не скажешь, кого я имею в виду? – Норвегия, Норвегия. – Коготок моего слуги двигался по бумажной карте Европы, которую он давным-давно, еще на Крите, спер у какого-то зазевавшегося туриста, и с тех пор скрупулезно отмечал на ней все места, где мы побывали. – А, вот она! Я про нее фильм смотрел, по «Нешнл географик». Рыбоеды оне, эти норвежцы. Но я рыбу люблю! Как видно, я на самом сильно понадобился отельеру Бернарду, поскольку деньги упали на карту минут через пятнадцать после разговора с Жозефиной, а через четыре часа наша дружная компания уже находилась в самолете. Правда, дальше все пошло не так радужно. Увы и ах, прямых рейсов на Осло не было, пришлось лететь с пересадкой в Амстердаме, где мы почти три часа провели в аэропорту, ожидая вылета. Да мы до этих Нидерландов по времени летели меньше! Жанне хорошо, она сразу же убежала смотреть ассортимент магазинов и кататься на ленте багажа, а я три часа слушал неумолчный бубнеж Родьки. Он в очередной раз был недоволен тем, что ему, видите ли, не приносят в самолете снедь. Мне приносят, а ему нет. Ведь понимает, что абсурд несет, но всякий раз мне свою позицию высказывает. Один раз так довел, что я чуть не принял решение его в багаж сдавать. И окончательно меня добила непосредственно Норвегия, в которую я с таким трудом добрался. Оказалось, что отель Бернарда находится не слишком рядом с Осло. Вернее – вообще черт знает где, мы часов пять шкандыбали до него по заснеженной дороге. Спасибо еще, что заказчик прислал весьма комфортабельную машину, переезд в такси меня бы доконал. Мало того – на подъезде к месту назначения завьюжило так, что в двух шагах ничего видно не было, я в какой-то момент даже засомневался, доберемся ли мы до цели вообще. Ничего, обошлось, но за те пять шагов, что я сделал от машины до входа в отель, мокрый снег превратил меня в снеговика. – Добрый вечер, – хоть и дежурно, но все равно дружелюбно обратилась ко мне светловолосая рослая норвежка в фирменном пиджачке. – Наш отель в моем лице рад приветствовать вас! – Какой вечер? – отряхивая снег с плеч, поинтересовался я, подходя поближе к стойке ресепшна. – Ночь на дворе! Но я тоже рад вас видеть. – У вас забронирован номер? – уточнила девушка. – Разумеется. Причем за ваш счет. – Это как? – изумилась служащая отеля. – Вот так. – Я расстегнул пуховик. – Уффф! Ну не непосредственно ваш, прекрасная… Э-э-э-э… Анникен. Так вот – владелец этого отеля господин Лафайет пригласил меня в гости, обещал хороший номер и очень качественное питание. Позвольте представиться – Александр Смолин. Посмотрите, думаю какое-то уведомление на мой счет имеется. – Все верно, – белозубо улыбнулась барышня. – Господин Лафайет велел уведомить о вашем приезде сразу же, как только вы появитесь. О номере не беспокойтесь, он уже подготовлен, ваш багаж отнесут туда немедленно. – Если только куртку, – усмехнулся я. – Она да рюкзак – вот и весь мой багаж. – Да? – в огромных голубых глазах этой красотки отразилось невероятное удивление. – Это все? Конечно, местная публика сюда небось вещи трейлерами привозит, а тут вон всего один рюкзак у человека.