И вот – почти финал, судя по ощущениям. Ощущениям Странник доверял, как, впрочем, и своему опыту. Он столько квестов в Файролле уже переделал, что мог определить – к концу дело идет или нет. Но именно тут все и забуксовало. Задание вроде бы несложное попалось – в городе Эйген, в архиве Академии Мудрости, хранился свиток, повествующий о странствиях великих географов и путешественников далекого прошлого, носивших имена Джузеппе и Винченцо Марио. Эти два брата за свою не слишком-то длинную жизнь облазили почти весь Раттермарк и подробно описали каждое из мест, где побывали. Финал жизни славных путешественников, к слову, был не слишком удачен – их занесло на плато Грускат, где они познакомились всё с теми же веселыми зеленорожими ограми из племени Шеркк, что прервало их странствия навсегда, но одновременно с этим разнообразило меню новых сторонников будущего Черного Властелина. В данном свитке содержалась некая информация, которая направила бы Странника дальше, причем он был уверен – непосредственно к цели. Но это Эйген! Тот, кто его некогда привел в игру и научил всему, четко дал понять, что есть три места, где ему лучше всего не появляться никогда – большая ежегодная ярмарка на Телланорских полях, любые точки, где проводятся массовые ивенты, и город Эйген. Это места, где защита может засбоить, и те, кто его ищет (а его ищут) смогут, наконец, упасть ему на хвост, что равноценно смерти, и не только игровой. Ведь и Наставник не уберегся, а уж он был куда как хитер и умен. Результат – патовая ситуация. Свиток в Эйгене, а ему туда нельзя. И что делать? Подручных из игроков у него не было. Наставник и его Королева запретили ему заводить друзей в игре из их числа, это могло привести к краху предприятия, так что послать кого-то в Эйген Странник не мог. Нет, имелся один человек, забавный парень по имени Хейген, с которым его несколько раз сводила жизнь. Он не был другом Страннику, но и врагом не являлся тоже. А еще, что немаловажно, он знал о городах-государствах, так что объяснять ему ничего будет не нужно. Вот только это предполагало очень большую степень доверия, а с этим было туго – Странник не верил людям, это была его благоприобретенная игровая привычка, основанная, впрочем, на изрядном житейском внеигровом опыте. Оставалось несколько кандидатур из НПС. Обычный игрок не смог бы поручить НПС выполнение квеста – но не Странник. Наставник незадолго до гибели прописал в ядро системы возможность подобной опции непосредственно для него, но вот только платой за это было то, что вероятность благополучного завершения квеста составляла не более пятидесяти процентов. И, со слов Наставника, это еще не самый паршивый вариант. Лорды Смерти отпали сразу, Мэрион тоже – девочка всю жизнь жила в лесу, и в городах ни бывала не разу. Горди, Джованни и Грэмм ребята толковые, они прекрасно ориентируются в любой обстановке и вообще большие молодцы, но тут и таится основная неприятность. По душевному складу, призванию и полученному образованию они являются профессиональными убийцами, и поручить им что-то кроме душегубства крайне проблематично. Исключением из этого правила была кухня – что-что, а готовить они умели. Но где отлично приготовленные стейки – и где Академия Мудрости? Остается только Тристан – болтун и пройдоха, каких Файролл не видывал. К тому же он очень умен и отменно ловок, но это и создавало очередную проблему. Пикси отлично понимает, на какое опасное дело его отправляет Странник, и потому ни в какую не собирается на это подписываться. – Так я не слышу ответа? – жестко переспросил Странник и уставился на Тристана, который извлек из своего бездонного кармана еще одну конфету. – Естественно, – зашуршал фантик. – Я же ничего не говорю? Причем даже захоти я что-то сказать – не получится. Кроме пары ругательств и все того же «пфе» мне добавить нечего. – Тристан. – Мужчина потер седой ершик волос. – Я упрашивать не умею. – И не надо, – поддержал его пикси. – Упрашивай, не упрашивай – я на плаху не полезу. Пикси не любят нигде, но в Эйгене их не любят особенно сильно. Хольмстаг, Селгар, Мейконг, – я готов отправиться в любой крупный город, но Эйген… Там Академия Мудрости, там нас в стеклянные кубы сажают и пытаются определить, как мы это… Левитируем. Нет, ну тупые! У нас же крылья есть! – Ты мне зубы не заговаривай, – потребовал Странник. – Я заставить тебя не могу, поскольку наш договор помню. Но совесть-то у тебя… Хотя да, о чем я говорю? Точнее – о ком? На рожице Тристана даже тени понимания и раскаяния не было. Он знай жевал конфету и болтал ногой в пестрой штанине. – Хорошо, – не выдержал Странник. – Чего ты хочешь? – Вот! – Указательный пальчик пикси застыл в воздухе. – Это уже конструктивный разговор. Чего я хочу? Много чего. – Соразмеряй свои желания с моими возможностями, – потребовал Странник. – Если все пойдет так как надо, и ты почаще меня будешь слушать, то твои возможности превысят мои потребности, – заметил Тристан. – Итак, перво-наперво пообещай мне, что все пикси на территории всего Раттермарка получат право беспошлинной торговли и свободы перемещения. А их безопасность будет гарантирована тобой лично, вплоть до смертной казни обидчика. – Не сходи с ума, – попросил его Странник. – Если я таким вещам ход дам, меня свергнут через неделю. Ваша братия и так наглая до ужаса, а коли им еще и безнаказанность дать… Нет уж. Тристан было хотел сказать: «Нет – так нет», но передумал, задумчиво потер подбородок и изрек: – Холера с тобой. Тогда это все будет распространяться на меня одного. Идет? – Идет, – согласился Странник. – Одного такого континент выдержит. Чего еще желаешь? – Кормежку до конца дней моих, – загнул палец Тристан. – Хочу дать пинка Солису – он меня «противным насекомым» называл. И еще – пригоршню конфет в день. Самых лучших, из Селгара. Как ты их будешь добывать – не мое дело. – Не боишься Лорда Смерти пинать? – уточнил Странник. – Они ребята мстительные, Солис это запомнит. – Да, вот еще что забыл, – хлопнул себя по лбу Тристан. – Место твоего главного советника со всеми привилегиями – неприкасаемость там, личные апартаменты… – У тебя же и так все это есть? – удивился Странник. – Какого еще рожна надо? – Документ надо. – Тристан почесался. – С печатью и всем таким. Такое дело надо на бумаге закреплять. – После того как на трон сяду – все это будет, – согласился мужчина. – Шут с тобой. Да – место придворного шута не желаешь занять? Пикси показал ему язык, достал из сумочки, висящей на боку, свиток портала и махнул им. Про Академию Мудрости Тристан не шутил – ее профессура обожала ставить разнообразные опыты над пикси. И дело было далеко не в том, что ученые мужи хотели открыть с их помощью тайны мироздания, а в том, что лет триста назад один лихой пикси, по имени Люпус, умудрился стибрить у тогдашнего ректора его доклад, который тот должен был зачитать на ученом совете, да еще и в присутствии короля, по традиции являвшегося его председателем. Речь в докладе шла о философском камне, и существовал он в единственном экземпляре, а ректор был немолод и страдал рассеянным склерозом. Бумаги так и не нашлись (штука в том, что Люпус их спер не из юмористических побуждений и даже не из корысти, а лишь потому, что его приперла серьезная и большая нужда. А что – с любым такое случиться может), а вот свидетели обнаружились, они и показали на того, кто это сделал. С тех пор между учеными умами Запада и малочисленным народцем пробежала черная кошка, в результате чего слушатели Академии с удовольствием ловили и мучали пикси, те же им гадили там, где только было возможно, в прямом и переносном смысле. Но Тристан и не планировал попадаться в лапы ученой братии. Он осмотрелся по сторонам в том пустынном переулке, куда перенес его портал, убедился, что лишних глаз нет, лихо приподнял крышку канализационного люка и нырнул в темноту подземелий Эйгена. Подземелья Эйгена были в своем роде уникальным местом. При известном желании игрок со здоровыми амбициями, авантюрными складом ума и отсутствием особой брезгливости мог тут поднять уровней десять, если не больше. Чего и кого тут только не было! Контрабандисты здесь прятали свой товар, ночные тати обсуждали планы и пили вино, по коридорам мотались тени давно умерших людей и нелюдей, а в стенах, которые помнили еще основание города, были сокрыты от глаз клады и потайные двери. А еще тут, в уютном старом полуподвале второго яруса, разместилась маленькая колония пикси, состоящая из тех, чьи предки с незапамятных времен жили в этом городе, и кто не собирался его покидать, несмотря на любые гонения. К ним-то и поспешил Тристан, зная, что ему тут точно помогут. Может, и не просто так, добросердечностью пикси не славились, но за достойную плату – наверняка. Так оно и вышло. Уже через полчаса Ремус (пра-пра-правнук того самого знаменитого Люпуса, который так насолил академикам), почесывая затылок и прищурившись, деловито сообщил Тристану: – Вот что я тебе скажу, парень. Плохо, что ты не знаешь точно, где лежит этот документ. Но хорошо то, что тебе известны его авторы и приблизительное содержание. – Он шмыгнул носом-хоботком и требовательно крикнул: – Жужелка! – Чего тебе? – Откуда-то из темноты вынырнула растрепанная и чумазая пикся. – В какое хранилище у нас географы чаще всего ходят? – спросил у нее Ремус. – В двенадцатое, на третьем этаже, и в двадцать шестое, на шестом, – тут же ответила пикся. – У нас есть там кто-то из прикормленных? – поинтересовался Ремус. – Парочка недотеп, – ответил за пиксю кто-то из угла, покряхтывая. – Но они берут только деньгами, едой с ними не расплатишься. Говорят: «Если уж предавать родную академию – то за наличные. Совесть не уймешь, хоть телу приятно будет». К девкам поди ходят за наши денежки. – Наличными – так наличными, – покладисто согласился Тристан. – Дед Торч, ты, что ли? Жив еще? – Что мне сделается? – К столу подошел старый-престарый пикси, на глазах у него была повязка, а хоботок был весь покрыт седыми волосами. – Давно тебя слышно не было, Тристан. Нашел хорошее место, где можно неплохо подъедаться? – Да вот, прибился к одному человеку, – отмахнулся Тристан. – Тоже недотепа, глаз да глаз за ним, а то натворит дел. – Кормит хоть? – требовательно спросил дед. – Когда есть чем – кормит. – Тристан запустил руку в сумку и высыпал на стол пригоршню конфет. – Это вам, от меня. – Да мы и так помогли бы, – явно для очистки совести сказал Ремус и тут же цапнул одну конфету. – Как-никак – одного вида существа, должны помогать друг другу. Деньги давай, на подкуп человеков. – Деньги – не проблема. – Тристан достал из сумки пару золотых монет. – Но мне бы самому сходить, с этими двумя пообщаться. – Это – нет. – Ремус помотал головой. – Извини. Ты один из нас, но не живешь в этом городе и не должен знать тех, кто нам помогает, в лицо. Не обижайся. Просто были уже прецеденты… – Да ты что? – удивился Тристан. – Этот хмырь Витольд вошел в большую силу с тех пор, как Анна села на престол Запада, – пояснил дед Торч, тоже уже засунувший конфету в беззубый рот. – Теперь он пытается подмять под себя всю торговлю документами и артефактами в Эйгене. Не знаю как, но он узнал, что мы тоже имеем с этого долю малую, и это не пришлось ему по душе. Раньше нас только умники гоняли, а теперь и он сезон охоты на пикси объявил. Как поймает кого, так сразу давай из него душу трясти – с кем работаешь, кто помогает, сдавай клиентуру. Так что – чем ты меньше знаешь, тем всем спокойнее. – Еще девять монет давай, этого мало. Жадные эти студиозусы – спаса нет. – Ремус требовательно протянул руку. Тристан отлично понимал, что тем географам дай боги пара монет перепадет, но выбора не было. Да и потом – будь он с той стороны, то тоже непременно поимел бы свой процент. Надо заметить, что Ремус еще поскромничал. – Жужелка! – Звякнув монетами, собеседник Тристана отвел в сторону пиксю, что-то ей сказал, и та шустро скрылась из вида. – Жди. – Ремус вернулся к столу. – Может – час, а может – день. Все зависит от того, в здании ли наши люди, как быстро они доберутся до хранилища и как скоро найдут свиток. Жди. Чего-чего – а ждать Тристан умел. В прошлом карманный воришка, он мог часами сидеть в каком-нибудь закоулке, высматривая свою очередную жертву. Да и последние месяцы он тоже только и делал, что ждал, когда его нынешний покровитель добьется поставленной перед собой цели. Он отлично понимал, в какую передрягу влез и что ждет Раттермарк, когда Странник сядет на Черный Трон. Также он прекрасно осознавал, что вместо ожидаемого величия его покровителя может ждать не слишком-то приятный конец, это означало, что и ему, скорее всего, не поздоровится, но игра стоила свеч. Да и привязался он к этому человеку, что было довольно странно для эгоистичного пикси. Вот только Лорды Смерти его очень раздражали – они были слишком непредсказуемы и опасны, в отличие от тех людей-головорезов, которые тоже входили в ближний круг будущего Черного Властелина. С человеками хоть поговорить можно, не то что с этими четырьмя порождениями ушедших в ничто эпох. Тристан захихикал, представив, как отвесит пендель заносчивому Солису. Ну да, рискованный трюк, но отказаться от такого удовольствия он не мог. Жужелка появилась часа через три, с невероятно довольным видом. – Ну? – Тристан вскочил с табурета. – Добыла? – А как же, – с достоинством ответила пикся и повертела перед его носом свитком пергамента, пожелтевшим от времени. – Но с тебя еще шесть золотых. И то хорошо, что эти гаврики мне в долг поверили. Не выдавая своей радости (это могло привести к подорожанию товара), Тристан скорчил недовольную мину, отсчитал деньги и цапнул документ, сразу развернув его. – Если что – заходи, – радушно произнес Ремус. – Всегда поможем. Конфет больше нет? – Нет. – Тристан довольно улыбнулся, поняв, что это то что нужно. – Что было – то вам уже отдал. Он быстро откланялся и устремился по знакомому лазу к выходу на поверхность – свитки порталов в подземельях Эйгена не работали. Странник нервничал. Это чувство было им порядком забыто – он отвык от того, что успех предприятия не зависит конкретно от него самого. Да и слово «отвык» звучало неверно – с самого начала он полагался только на себя. Наставник сразу сказал ему – не стоит ждать милостей от игры, его задача – взять их самостоятельно. А здесь – не выходит так. Хотя – может статься такое, что все-таки придется рискнуть головой, в том случае если Тристан не достигнет успеха. Выбора-то нет – квест надо доделать, он не может сказать: «Да пошло оно все». Нет у него такого права и возможности такой тоже нет. И – что скрывать – у Странника вырвался вздох облегчения, когда Тристан вышел из портала с высокомерным выражением на его смешной рожице. Несомненно, проказливый пикси просчитал все варианты своего появления, пришел к выводу, что версия с грустной миной класса «Эка беда – не получилось» не сработает, и остановился на позе «Что бы ты без меня делал?». – На уж. – Тристан протянул Страннику свиток. – Да, помимо всего прочего, с тебя сотня золотых. Знания нынче дороги. – Возьми сам в сокровищнице, – отмахнулся от него Странник, разворачивая манускрипт. – Да тьфу на тебя! – расстроился пикси. – Какой смысл требовать деньги, если можно просто пойти и их взять? Ты разрушаешь мои годами складывавшиеся представления об этом поганом мире!