Все трое понятливо усмехнулись... После короткой паузы Лермонт возобновил свой рассказ: - Конечно же, ландскнехты разошлись ночью – кто в трактир, промочить горло, кто в поисках продажной любви... Но на утро двоих солдат нашли с ужасными рваными ранами, как будто исполинский пес рвал их на куски! Да еще и некоторые раны были словно прижжены железом! Всех наемников опросили – и выяснилось, что несчастные остались у крепости, не ходили пить. Убитые услышали где-то про клад, который был зарыт в основании стены Вышеградского замка, да решили попытать счастья. Тапани аж скривился от подобной глупости, рожденной алчностью: - Хах! Местные не нашли за столько лет, а пришлые решились найти за одну ночь? Жадные дураки! Шотландец, также сделав глоток горячего, и даже приятного на вкус терпкого финского отвара, только пожал плечами: - Иногда новичкам везет. Финн только хмыкнул: - Этим вот точно не повезло! - Не поспоришь... Несчастных похоронили – но зов возмездия в скучающих ландскнехтах был велик. Решили наемники изловить этих псов – и в назидание другим изжарить. Сказано – сделано. Выставили караулы у костров; в первую ночь ничего не происходило. А вот на вторую ночь наш рассказчик видит, как среди деревьев двигается что-то, да орет страшно! Присмотрелся – так то пес огненный и есть! Я аж поперхнулся от неожиданности – а Джок продолжил вещать с горящими глазами: - Кнехт справедливо рассудил, что пока соратники придут на помощь, псина – или другое какое существо – его просто порвет, и притаился, в бой не полез... А утром местные объяснили, что это как раз была та нечисть, что напала на убитых наемников. Мол, это дух нечистый охраняет клад – дозорного он не тронул, потому что ландскнехт об этом кладе и не думал вовсе! Поверили или не поверили местным наемники, но дозоры усилили. А вот на вторую ночь… - Ого! Еще и вторая ночь будет. – финну рассказ явно нравился. - Да, пришла вторая ночь. Караулы людные, в три-четыре человека. И страха такого нет, переговариваются, смеются... Наш ландскнехт с двумя товарищами заступил: чехом и литовцем. Говорили о своем – вдруг видят, едет к ним рыцарь! Дозорные приосанились – наверняка офицер незнакомый, а потом видят: шлема над доспехами нет, как и головы! И словно в столбы соляные от ужаса превратились... Финн поспешно перекрестился: - Нечисть! - Ага… Почти. – улыбнулся шотландец. – В соседнем дозоре уже изрядно хмельные бойцы стояли, бывалые и всяко повидавшие. Они, не усрашась, с именем Господа кинулись на призрака! И завалили тварь... А оказалось, что и не призрак это вовсе, и не нечисть. - А кто? – Тапани даже приоткрыл рот от удивления. - А это друг мой, местные чехи казну наемников таким способом хотели умыкнуть. Убили пару кнехтов, а раны страшные прижгли. После и собаку бедную подожгли заживо, чтобы караулы убежали… Но с первого раза ничего у них не вышло. Ну а рыцаря без головы, черную капюшон и маску одевшего так, чтобы в ночи над кирасой было не разобрать, позже действительно на голову укоротили! Конечно, после того как все выяснили… - Да-а-а уж. – на время забыв от отваре, я наконец-то сделал глубокий глоток уже порядком поостывшего напитка. Тапани же глубокомысленно протянул: - А мне отец всегда говорил, не бойся мертвых, сынок, бойся живых… Отличный рассказ Джок. Обязательно расскажу своим, умнее будут! - Вот так и возникают легенды о призраках. – улыбнулся я. – А призраков-то в них и нет. - Именно. – серьезно кивнул финн. – А теперь, друзья, пришло время сварить похлебки. Сейчас закинем в воду пшена и вяленого мяса, и головку лука для вкуса… Тапани, перелив из котла в кожаный бурдюк остатки варева, забросил на жаровню еще тройку плах, после чего быстро сходил за свежим снегом, набив им целый котелок… К слову, после его отвара голова мря действительно прояснилась – сон ушел, и дышать стало легче. - Как думаешь, сработает задумка? Задумавшийся Джок задал вопрос, не отрывая взгляда от хлопочущего финна. Я же почал плечами: - Лермонт, ты должен сам понимать, что многое в таком деле зависит от случайности, но в общем – почему бы и нет? Тут вопрос в ином – есть ли у кесаря время, чтобы позволить нам все провернуть, и не требуются ли Михаилу рейтарские сотни уже сейчас для большого дела… - Ну что же, будем надеяться, что время есть и великий князь даст добро. Я эхом отозвался: - Будем надеяться… Немного погодя финн, уже заварив крупу и постругав в нее тонкие полоски солонины, с легкой тревогой посмотрел под купол шатра – туда, где находится «волоконное оконце» для выхода дыма; я также обратил внимание, что небо в этом окошке уже потемнело. - Задерживаются. Может в беду какую угодили? Немного помолчав, я все же отрицательно мотнул головой: - Лагерные костры видно издали. И погода ровная – ни метели, ни ветра, ни снега; небо чистое... Значит, дойдут. Ну, а лисовчики вблизи лагеря Скопина-Шуйского озоровать бояться, и действуют они по слухам заметно восточнее. Не будем пороть горячки, если еще через час не объявятся, отправим навстречу дозор из казаков. - И то верно... – согласно кивнул Тапани. – Ну что, Лермонт? Есть у тебя в запасе еще какие истории, скоротать время? Однако прежде, чем Джок успел бы ответить, полог шатра откинулся, и внутрь заглянул один молодой рейтар из недавнего пополнения детей боярских, чье имя я не смог вспомнить с ходу. И это, кстати, большой недочет мне, как командиру… - Господин Ротмистр! Гонцы прибыли. Флер сказочных историй мигом выветрился из шатра. - Так зови их сюда! – приказал я. – Заодно согреются, наверняка продрогли с дороги... - Слушаюсь. Воин исчез за пологом – а я вопросительно посмотрел на Тапани: - Ты, надеюсь, готовил с запасом? Неудобно встречать людей с дороги, когда в котле булькает кулеш, а мы не предложим еды. Степан, поколебавшись одно мгновение, честно ответил: - Каши на троих, но я еще сварить могу. Я молча кивнул, стараясь не обращать внимания на красноречивый взгляд возмущенного Джока. Ничего, тот только проголодался, а отправленные гонцами рейтары еще наверняка и замерзли… Через мгновение в шатер вошли трое моих солдат с красными обветренными лицами. - Господин ротмистр… - начал старший, но я остановил его жестом руки. - У очага без чинов, братцы. Присаживайтесь к огню и отведайте нашей похлебки. Тапани тут же поставил перед моими гонцами тарелки с горячим варевом, и те с энтузиазмом накинулись на еду. - Благодарствуем, голова! В стороне остался стоять лишь старший, поспешно протянувший мне грамоту от великого князя. Поспешно схватив ее, я вскоре пробежал ее глазами – и не сдержал довольной улыбки: - Князь дает добро! Уже завтра нам вышлют телеги… - Прекрасно! – просиял Тапани. - Когда выступаем, Себастьян? – размял шею шотландец. - Завтра, надеюсь, и выступим. …Свежий морозный воздух, густо пронизанный лучами солнца – в которых так красиво сверкают летящие с берез льдинки… И тишина! Вот уже действительно, «мороз и солнце, день чудесный»… Улыбнувшись внезапно накатившей ностальгии, я еще немного постоял с Хундом на месте, дожидаясь чуть поотставшего обоза – и наслаждаясь хорошей погодой. А после – после со вздохом тронул пятками бока верного жеребца, кои давно уже не ранил шпорами… Направив скакуна к границе густой чащи, сдавившей дорогу с обеих сторон. До леса нам осталось всего метров пятьдесят – а на самой границе с ним замерли пяток казаков головы Харитонова, отправленных мной в дозор. Расстояние оптимально – завидев врага, дозор успеет предупредить нас об опасности, а мы, при случае, поспеем на помощь. Главное, чтобы враг не сумел укрыться так хорошо, что донцы Харитонова – опытные разведчики, не раз ходившие в степь – пропустили бы лисовчиков. В таком случае те смогут внезапно ударить сразу по обозу, и тогда потери среди охраны его однозначно вырастут… Задумка моя проста и не особо оригинальна. Но вероятность, что разбойная «рыбка» все же клюнет на приманку, состоящую из дюжины укрытых поверху телег и саней, следующих в сопровождение всего двадцати всадников, все же весьма высока. Казаки в простых тулупах (правда, с поддетыми под них бахтерцами), не производят особого впечатления со своими луками и наложенными на тетивы стрелами – хотя по паре пистолей есть у каждого донца. Но их огнестрельное оружие хранится не в притороченных к седлам кобурах, а в нагрудных чехлах – и также скрыты одеждой… Детям боярским из сопровождения обоза также не приходится кого-то из себя «изображать»: обучившись рейтарской тактике боя, последние не расстались с луками и стрелами, не поменяли бахтерцы, а то и стеганные тегиляи на прочные рейтарские кирасы… И кобуры их с пистолями также скрыты от глаз разбойников полами плащей, накинутыми сверху на броню – не только для маскировки, но и чтобы банально согреться. Один лишь я щеголяю сверкающей на солнце кирасой, начищенной до блеска! А также привычным мне бургиньотом (а не мисюркой и уже тем более не «бумажным», хлопковым стеганным шлемом) – и впечатляющим набором из двух пар колесцовых пистолей в нагрудной рейтарской и седельной кобурах! Да еще два самопала упрятаны в сапоги… Плюс рослый вороной красавец-жеребец – одним словом, создаю полное впечатление важной заморской птицы, по какой-то прихоти поставленной во главе охраны небольшого обоза. Что должно лишь подчеркнуть его значимость и необычность в глазах лисовчиков… Лишь бы только не спугнула! Да хорошо бы казакам все же заметить ворога заранее – иначе первые пули и стрелы разбойников однозначно полетят в такого нарядного меня… Все имеющиеся телеги и возы, с коими мы ходили еще в Елец с запасом огнестрельного оружия, пуль и пороха, а также сани, реквизированные по соседним деревням вместе с возницами (на благое же дело!), мы разделили на три части. Во главе каждого из эскадронов – как и во время памятной схватки с ногаями у родного мне города – встали проверенные офицеры. Иными словами, мне вновь пришлось расстаться с Джоком и Тапани – ибо мои друзья повели за собой примерно по шесть десятков солдат: двадцать человек в боевом охранении, и еще четыре десятка рейтар укрытыми под шкурами на санях и телегах, по три-четыре на каждую! Оставшиеся же всадники следуют на изрядном удалении от обозов в две, две с половиной версты под началом финских ветеранов эскадрона – и своих бывших инструкторов, к чьим командам дети боярские уже успели привыкнуть. Если мой расчет окажется неверен, и разбойников в любой из засад окажется больше сотни… Что же, надеюсь, мы продержимся до прихода помощи. Увы, сопровождению рейтар (ведущих и лошадей спешенных всадников) нельзя держаться ближе – тогда враг может издали заметить конный отряд из сорока детей боярских, и откажется от нападения на обоз. Хорошо хоть, места лесистые, открытых участков протяженностью свыше полутора верст нигде и не найдешь… И повторюсь – план мой прост и очевиден, но непуганые пока лисовчики должны клюнуть на приманку, если наши пути пересекутся. Именно поэтому мы и разбились на три обоза, следующих на восток параллельными дорогами – чтобы было больше шансов встретиться с ворами! А уж после этой встречи, как я надеюсь, уцелевшие черкасы и прочий разбойный люд Лисовского уже не рискнет нападать на наши обозы, опасаясь засад…