— Я сейчас поеду в объезд по участку, — сказал он ребятам, — не хотите ли прокатиться? — На полуглиссере? — обрадовались друзья. — Хотим! — Вот и хорошо: вместе веселее… Глава 6 На полуглиссере Полуглиссер медленно развернулся у причала рыбинспекции и, набирая скорость, понесся вниз по течению, оставляя за собой белый бурун. Не успели мальчишки развесить на спинке сидений свою выстиранную одежду, как село осталось позади, а из-за намытого водой песчаного островка, поросшего ивняком, показались белые домики общежитий рыбаков тони «Мартышка». На тоне никого не было. Лишь престарелый пес, сидя на берегу, следил за ними тоскливым взглядом. Пусто было и на реке. Полноводная, там и тут затопив берега, она плавно катила мутно-желтые воды, и лишь по сухим метелкам прошлогоднего камыша да кудрявым ветлам можно было угадать русло. Подойдя к развилке, где Старая Волга распадалась на три рукава, полуглиссер повернул налево и пошел по Ежевичному ерику, куда ребята много раз в прошлые годы ходили за ежевикой. — Дядя Андрей, кашкалдаки! — сказал Славка, увидев впереди стайку лысух, спешащих укрыться в камыше. Полосухин улыбнулся. — Там их будет больше, — показал он рукой вперед и, поднеся к глазам бинокль, стал осматривать залитые водой до стенки камыша и леса обширные сенокосы. Нигде никого. Спустя четверть часа полуглиссер причалил к мотолодке, стоящей у колхозной водокачки. Полосухин выпрыгнул на берег и позвал ребят. В трусах, словно закопченные ранним загаром, они шумной гурьбой последовали за ним. Навстречу вышел моторист водополивной станции. — Привет, Емельяныч, — пожал ему руку Полосухин. — Качаем воду на поля? — Вашими молитвами, — улыбнулся тот. — А как с предохранительной сеткой, новую поставил? — Сразу же, Петрович. Будете глядеть? — Как, ребята, посмотрим? — Ага! — заинтересовались они. Но ничего особенного ребята не увидели: сетка как сетка — металлическая, мелкая-мелкая, даже комар не пролезет. Она плотно закрывала одну из сторон объемистого бака, опущенного в ерик, из бака через толстый гофрированный рукав мощный насос подавал в канал воду. — А для чего она, знаете? — оглядел ребят Полосухин. — Чтобы из реки не попадали на поля с водой рыба и малек, — с готовностью ответил Сашка и тут вспомнил, как прошлым летом наткнулся на бахче на дохлых рыбешек, но тогда на них не обратил внимания. Подумал, чего, мол, тут такого! После спада воды на полях остается и погибает столько малька, что рыбешка, проскочившая на поля через водокачку, не идет с ним ни в какое сравнение. — Правильно, Саша! — Полосухин взял его за упругое плечо и одобрительно потряс, и, словно поняв мысли мальчика, горестно вздохнул: — А ведь кое-кто на это смотрит сквозь пальцы. Дескать, рыбы в реке много, не убавится ее от каких-то там сотни-две пропавших мальков. Полуглиссер взял курс на раскаты. Андрей Петрович оказался прав: чем ниже они спускались к устью, тем чаще попадались стайки лысух, а у островов Два Брата, до удивительного похожих друг на друга, птицы усеяли весь плес. Были здесь лысухи и гагары, кряквы и чирки, а на отмели у камыша: бродили колонией белые и серые цапли. Такого скопления птиц ребята еще не видели. — Стреляйте, Андрей Петрович, стреляйте! — заволновался Горка. — Нельзя, — улыбнулся тот. — Сейчас не только на рыбу запрет, но и на птицу. — Птенцы у них, — подсказал Сашка. — Верно. Глядите туда, — показал он рукой в сторону островка. Там, стараясь скорее пересечь заводь, плыла лысуха в окружении чёрненьких птенцов и сторожко поглядывала на полуглиссер. Когда гудящая махина приблизилась, лысуха тревожно крикнула и нырнула, ее примеру тотчас же последовали и малыши. Через несколько секунд птица всплыла у камыша и, убедившись, что все семейство спряталось, снова ушла под воду. — А для чего же тогда вы ружье с собой возите? — На всякий случай, — рассмеялся Полосухин. И этот случай вскоре представился. Внимание ребят привлекли бакланы. Прожорливые, они скопом разбойничали в мелководном заливе, загоняя на отмель рыбу, где она и становилась их легкой добычей. Птицы до того увлеклись разбоем, что не заметили, как под прикрытием камыша с приглушенным мотором к ним тихо подошел полуглиссер. И лишь после дуплета разлетелись в стороны. — Вот и ружье пригодилось, — напомнил ребятам Полосухин, подобрав убитых бакланов. — Беда с ними — столько рыбы уничтожают, а по-настоящему с ними борьбу никто не ведет!.. Дальше Двух Братьев, чтобы не пугать уток и лысух, шли малым ходом. Островки попадались все реже и реже, вскоре осталась позади стенка камыша, и полуглиссер вырвался на простор. Впереди раскинулась неоглядная ширь раскатов. Лишь в небе парили чайки да на горизонте одиноко дымил земснаряд. Он прорывал с моря канал к банку. Обогнув земснаряд, полуглиссер повернул к Зюдевому банку и, войдя в его устье, направился вверх по ерику. Его берега, густо поросшие камышом, были затоплены и представляли собой проточный ильмень, и только выше по течению, где стоял в воде крупный лес, цепочкой по обе стороны русла тянулись маленькие островки. Полосухин стоял у ветрового стекла. Осматривая в бинокль полой, указывал шоферу направление, и полуглиссер сворачивал то в узкую жилку, извивающуюся камышовой или рогозовой аллеей, то скользил по простору залитых лугов. Везде было спокойно. — Ну, можно, кажется, и домой отправляться, — опуская бинокль и усаживаясь на сиденье, сказал Полосухин. Мальчики огорченно переглянулись. Им хотелось ездить с инспектором рыбнадзора еще и еще, они даже забыли о еде. — Хотите посмотреть? — предложил он им бинокль, и ребята, взяв бинокль, стали по очереди осматривать окрестности. Полуглиссер шел по Бакланьему ерику, приближаясь к развилке Старой Волги. Когда подошел Сашкин черед, полуглиссер поравнялся с горловиной безымянного култука. Глянув туда, он увидел, как в просвете камыша мелькнула лодка. — Андрей Петрович, там кто-то есть! — закричал Сашка. — Стоп, Коля! — скомандовал Полосухин и взял у Сашки бинокль. Полуглиссер остановился и, слегка покачиваясь на волне, поплыл по течению назад. Полосухин внимательно оглядел култук, но, кроме камыша и рогоза по его изрезанным заливчиками берегам да нескольких островков, ничего не обнаружил. — Может, тебе показалось? — Нет, Андрей Петрович, вон у того островка, вон, видите, где ветла растет, была лодка и ушла по ту сторону. — Что ж, проверим твою наблюдательность, — сказал Полосухин и тронул шофера за плечо. — Давай в култук, Коля! Полуглиссер развернулся и, набирая скорость, вошел в горловину. — Во-он, вон они!.. — вдруг вскочили и закричали мальчишки. Два браконьера, работая изо всех сил шестами, гнали бударку от островка к камышовой крепи. До берега им оставалось всего каких-нибудь метров пятьдесят-шестьдесят. — Заходи справа, — скомандовал шоферу Полосухин, — отрезай им путь! Расстояние резко сокращалось. Еще несколько секунд, и лодка браконьеров вынуждена будет остановиться. Когда до лодки осталось — подать рукой, резкий толчок вдруг сбил всех с ног. В первое мгновение никто ничего не понял. Все потирали ушибленные места и с недоумением смотрели один на другого. Потом, сообразив, что сели на мель, опомнились. Полосухин одним прыжком выскочил за борт и поспешил к удирающей бударке, Николай, заглушив мотор, с мальчишками последовал за ним. Но было уже поздно. Бударка врезалась носом в камышовую крепь, и когда Полосухин с помощниками добрел до нее, в ней никого не было, лишь едва заметная дорожка угадывалась в тростнике да где-то впереди трещал старый камыш. Беглецов преследовать не стали. Знали по опыту, что бесполезно — уж слишком обширна и густа была здесь крепь. Бударку забрали. В ней оказалось восемь мешков, три из них были с рыбой. — А чем же они ее ловили? — удивились ребята. — Сейчас узнаем, — пообещал Полосухин, снимая с себя мокрую одежду и выжимая ее. Потом все вместе столкнули с меляка полуглиссер, привязали к нему бударку и тихим ходом двинулись к островку. Там и нашли несколько капроновых сетей.