«Тоже мне, сам упустил белугу и руку порезал, — а я виноват!» — подумал Сашка и, обиженно поджав губы, поплелся в дом. И вот так всегда! Как надо что-нибудь сделать, так о Сашке вспоминают, просят — помоги. А когда ему интересно послушать их разговор, отправляют спать или куда-либо со двора. Разве он им мешает? Чужой? Или все еще маленьким считают? Сашка разделся, лег в постель. И зачем отец ловит почти каждый день красную рыбу, надоела она уже! И жарят ее, и котлеты из нее делают, и уху, и пироги. Свежая в глотку не лезет, а отец целых два бочонка балыков насолил. И воблы навялил целый шалаш. И красноперки, и леща… Запасает на зиму? Ну да! И в прошлом, и в позапрошлом году он еще сазана с полоев таскал и вялил, потом мама отваривала его к картошке зимой… «А как же он рыбу там ловил, что Андрей Петрович не видел?!» Глава 5 Встреча Ольга Николаевна опустила на подставку шипящую сковороду, положила сыну и дочери в тарелки жареной севрюжины и села за стол сама. Зинка тут же принялась за еду, а смуглое лицо Сашки вдруг помрачнело и скривилось. — Ешь, а то никуда не пущу, — предупредила его мать. Сашка, подавив вздох, взялся за вилку. Вскоре в камышанку, где они завтракали, с улицы донесся условный свист. Сашка встрепенулся, хотел было вылезти из-за стола, но, встретившись с суровым взглядом матери, стал торопливо глотать непрожеванные куски. Свист повторился. — Успеешь, не горит, — заметила Ольга Николаевна, но Сашка ее не слушал. Доев севрюжинку, он залпом выпил кружку парного молока и опрометью выскочил вон. У дома его поджидали друзья. — Ну как, к вам дядя Андрей не приходил? — спросили они Сашку. — Нет. А к вам? — Может, он забыл? — ответил Славка Косарев и смешливо наморщил маленький, словно пуговка, нос. — Забу-удет, жди, — скептически заметил Горка Щетинкин и вдруг беззаботно улыбнулся. — А-а, пускай приходит! — Ребята с минуту помолчали, раздумывая, как им быть. — Ладно уж, — махнул рукой Сашка, — что будет, то будет. Пойдем куда-нибудь. Друзья молча миновали размеченное на пустыре футбольное поле с воротами, поднялись на бугор, что разделяет надвое село, растянувшееся по берегу Старой Волги, и спустились к колхозному саду. — Я на обед домой не пойду, — вдруг заговорил Славка Косарев и похлопал себя по оттопыренным карманам, — он у меня здесь: калач и вобла. Ребята переглянулись: и как это они об этом не подумали! — Ничего, — утешил их Славка, — сушки на всех хватит, и хлеб разделим… — Вдруг он показал рукой в сторону. — Глядите, кто-то в полоях, кажется, рыбу ловит… И верно! В конце сада, за земляным валом, куда подобралась разлившаяся вода, возились с сетью несколько ребят. — Бежим! — крикнул Сашка, устремляясь вперед. — А если опять увидит нас дядя Андрей? — напомнил товарищам Славка. — Волков бояться — в лес не ходить, — оптимистично отозвался Горка Щетинкин. — Можешь оставаться… — Идем, Слав, мы не будем ловить, — потащил его за руку Витька Бубнов, — только посмотрим… Славка нехотя тронулся вперед. — Ба-а, да ведь это же Вовка Баландин со своей компанией! — узнал недруга Сашка. — Давайте отберем у них сетку! Это предложение пришлось всем по душе, и друзья прибавили шаг. Подскочив к земляному валу, они с ходу перемахнули его и, вздымая босыми ногами фонтаны брызг, кинулись к Баландину. Вовка сбычился, выжидающе посматривал на приближающихся ребят и продолжал со своими дружками выпутывать из ячеи рыбу. — А ну бросайте сетку! — скомандовал Сашка. — Я тебе так брошу, что не захочешь! Угроза лишь раззадорила Сашку. Он налетел, словно ястреб, подхватил с воды конец сетки за верхний подбор и потянул его на себя, ему помогли подоспевшие на помощь товарищи, и вскоре уже большая часть сети находилась у них в руках. Но противник сдаваться не собирался. Оправившись от неожиданности, Баландин и его друзья поднатужились, сеть натянулась, что буксирный канат. Минута шла за минутой, а ни одной из сторон не удавалось взять верх. Мальчишки сопели, топтались на месте, и еще неизвестно, кто бы из них испустил победный клич, если б не случилось непредвиденное. Баландинцы внезапно отпустили сеть, и Сашка с друзьями полетел в воду. Не успели они опомниться, как, навалившись на них, мальчишки опутали их сетью и пустили в ход кулаки. Но тут в историю вмешался колхозный сторож дед Мартюхов, охранявший сад. Увидев в воде свалку, он поспешил туда и палкой разогнал драчунов. — Вы что, рехнулись никак? — напустился он на Баландина и его приятелей. — Так и человека утопить запросто можно!.. — Оглядел ребят: — Чего не поделили-то? Мальчишки, расходясь в стороны, мужественно молчали. «Ну как, получили? — злорадствовал Вовка, с удовольствием глядя на промокших до нитки и измазанных в грязи соперников. — Будете знать, как совать нос не в свои дела!» «Не беда-а, — утешал себя Сашка, ощупывая под глазом вспухший синяк, — поглядим, как в другой раз дело обернется!..» — и повернул к берегу. Вот и опять не повезло ему!.. Но почему «опять»? Просто оплошали они чуть-чуть, недоглядели каверзы и поплатились. Зато в другой раз умнее будут. Да и сейчас бы они дали сдачи, если б не помешал дед Мартюхов. Ведь он, Сашка, уже сбросил с себя Вовку Баландина, и тот сам запутался в сетке, и Горка в долгу не остался… Вот только воды хлебнул… Выжимая на себе одежду и счищая с нее грязь, друзья поплелись в село. — А здорово мы им дали, правда? — поглядывая то на одного, то на другого, заговорил Витька Бубнов. — Я одному как поддал, он аж перевернулся!.. — И я!.. — неуверенно проронил Славка. — Будет хвалиться-то, — усмехнулся Сашка и предложил: — Может, на Волгу махнем? Там ополоснем одежку и высушим ее, сами искупнемся. — На Волгу так на Волгу, — согласился Горка, и все повернули к реке. Проходя мимо инспекции рыбнадзора, Сашка увидел выходящего из калитки Полосухина и хотел уже повернуть назад, но тот, заметив ребят, вдруг улыбнулся им и кивнул головой, будто старым приятелям. Сашка, сам не зная почему, направился к инспектору. — Кто это тебя так разукрасил? — Да так… — буркнул Сашка. — Хотели мы, Андрей Петрович, сетку отобрать… — Какую сетку? — перестал улыбаться Полосухин. — Где? — На полоях за колхозным садом, — подходя ближе, заговорили ребята. — Там Вовка Баландин с мальчишками рыбу ловят… — Вот как! Пошли-ка туда! Но спешили они зря: там уже никого не было. — Прогнал я их, — сказал Полосухину дед Мартюхов. Полосухин поморщился. Зря поторопился дед! Надо было сеть отобрать, чтобы им проработка дома была, тогда и другим бы сюда дорогу заказали… Ну да ладно: не сегодня-завтра они, должно, опять полезут на полой. Только как укараулить их?.. Его взгляд остановился на ребятах. Вот кто может помочь! Но захотят ли? Скажут, сам у нас и сазана, и круг отобрал, а теперь — помогите… Тогда почему же они сами решили отобрать у мальчишек сеть? А может, все же попробовать…