* * * Рубка космического корабля. По сюжету, наверняка, далекое будущее, но фантазия сценаристов буксует: неизменные пульты, экраны, бесчисленные тумблеры, кнопки и лампочки. Из пяти кресел занято лишь одно — восседает в нём объект эротических грёз мужчины-натурала со средним полётом фантазии. Блондинка восседает, из тех, кого хочется обозвать «куколкой», «крошкой», «тян» и прочими «ламповыми няшами», на языке моей ранней юности. Ноги от ушей, талия с мизинец, грудь распирает футболку лазурного колера — под цвет глаз, разумеется. — Привет, однорукий бандит! Извини, что похитила тебя, но время поджимало! — Это самое приятное похищение в моей жизни, — отвечаю с радушной улыбкой. — Надеюсь, с заложниками здесь обращаются гуманно и не подвергают разнузданному насилию? — Кхм, надейся! — голос за спиной звучит ободряюще, а вот владелец его совсем не радует глаз. Без скафандра и шлема выглядит поменьше, но ему и собственных габаритов достаточно, а лицо похоже на дикарскую боевую маску. Черный как головёшка, бугрящийся мускулатурой негр — да простят меня все толеранты-политкорректники, но не звать же его «афроамериканцем» в таких условиях! Объект эротических грёз натуралки-женщины с фантазией выше среднего. — Чего уставился, дерзкий парень? Не нравлюсь? — Не нравишься, к счастью. Вот подруга твоя очень даже, но это я так, без намёков. Пару секунд ожидаю драки, но чернокожая машина начинает, вдруг, хохотать, не остановишь. — Нет, ну ты в самом… в самом деле однорукий бандит! Это ж надо, такое сказать, хо-хо! Даки! — Что? — не сразу понимаю, что это очередное имя. — А-а. Меня можешь звать Дроздом, для краткости. — Договорились. Это Лайти, моя любовь и всё такое, потому смотреть можно, трогать нельзя. — Намёк понял. Вы, значит, так, вдвоём и летаете? — А кто нам еще нужен? Катер пятиместный, но на этих маршрутах вообще «автопилота» достаточно! Ты не думай, мы не пираты какие-нибудь, просто авантюристы. Космические ковбои. Хмыкаю про себя, чтоб не обидеть. Смутно могу представить жизнь на Диком Западе, только вряд ли там были такие вот лощеные «качки» и ухоженные «крошки». Прерии, жара, проблемы с гигиеной и медициной… никакой романтики, в общем! Тут бы скорее вспомнить про Бонни и Клайда, но не факт, что эта парочка знает историю. У них всё просто, без заморочек: чёрный Даки и предельно светлая Лайти. — Не буду спрашивать, как тебя занесло к Матиасу, но что дальше планируешь делать? — В смысле? — В прямом. Прости, если ошибаюсь, только не похож ты на тихого собирателя броксов. Наверняка, и стрелять умеешь, и в драке не потеряешься. — Предлагаешь что-то конкретное? — Вроде того. Сейчас мы летим на планету чисаев, будем менять ресурсы на мясо, потом навестим муравьев, а вот следом намечено интересное дельце, в самом приграничье. Спруты туда вряд ли сунутся, зато там хватает горячих голов с большими пушками. Парень, вроде тебя, не помешает. Он американец, или просто, фанат вестернов, пополам с боевиками? Поживем-увидим. — В чем тут мой интерес? — Интерес глобальный, от слова «глобы»! — здоровяк ухмыляется в тридцать два белоснежных зуба. — Если всё выгорит, заработаем так, что не унесешь, а вдобавок ману поднимем, и навыки прокачаем! Сколько тебе до очередного левела? Хороший вопрос! «Космический» уровень вспомнить, или «общеигровой»? Кто такие «муравьи», как поднять эту самую ману… да хренова куча моментов, которые мне, ветерану-десантнику, надо бы знать! Если не знаю — выведать аккуратно. Если не получится аккуратно… а не пошла бы эта конспирация куда подальше! — Ты спрашивал, почему я тусую с голландцем и собираю ресурсы? Не только из-за руки, как вы могли бы подумать! Контузия, девочки и мальчики, причем не аватара, а реального тела, поэтому навыки при мне, зато вспоминаю сейчас всё кусками. Если до сих пор хотите меня в компанию, разговор у нас выйдет долгий… * * * Боевой нож по имени «Surv» приятен глазу и телу, реалистичен, как всё в этом мире, хоть и относится к категории «V». Чернёный клинок, бритвенная заточка, миниатюрный «набор выживания» в полой стальной рукояти. Именно так, по мнению программистов, выглядит оружие далёкого будущего, но тут они правы, пожалуй — иные вещи актуальны в любом тысячелетии. — «Муравьями» зовут микопонов, это раса такая. Чисто внешне похожи, да и живут как насекомые, но им это в кайф. Кстати, НПС-ов там нет, только игроки. Можешь такое понять?! — Вполне, — киваю глубокомысленно, нож начинает крутиться в ладони туда-сюда, из прямого хвата в обратный. Так, глядишь, и освою левую руку, дабы соответствовать статам собственного аватара! Оружие мне продал всё тот же Даки, за символическую цену, а способствовал его щедрости некий напиток, напоминающий виски. Угощение от «космических ковбоев». Неплохими людьми они оказались — уж точно не хуже большинства моих вирт-знакомых! — Я вполне могу это понять, мой темный друг, потому что люди все разные. Кому-то нравится драться и торговать, а другим по душе строительство, или шахтёрство. Что они роют, эти твои макопуды? — Микопоны! — поправляет Даки, черная пятерня поднимает к губам стакан с виртуальным алкоголем. — Проще сказать, чего у них там нет! Алмазы, золото, прочая руда! Жрать они это не могут, естественно, потому меняются с другими расами. Тут ведь всё продумано, Дрозд, все друг на друга завязаны! Золото нужно только людям, а тем же чисаям оно ни к чему, у них мана от другого прибавляется, не говоря уже про айратов! Главное, в космос никто из них сам не выйдет, соображаешь?! Или мы должны везти, или спруты-сверды, но с теми лучше никому не связываться! — Соображаю, — мой стакан тоже хочет внимания, но рука занята ножом. Туда-сюда, прямой-обратный, влево-вправо Ловлю ироничный взгляд Лайти, ощущаю внутри организма приятную истому. Физическое моё тело поддалось виртуальному зелью и обаянию нарисованной дамы, но это ведь ненадолго. На побывку пора, в реал, к солнцу, воздуху и отсутствию иголок в венах! К Ольге, в конце концов! — Соображаю, ковбой. А эта мана, откуда она берется, вообще? — Ты серьезно?! — собеседник глядит с подозрением, подруга его поднимает бровь. — Я, конечно, контуженных в жизни не видел, но если уж ты ТАКОЕ забыл!.. Самую основу долбанного здешнего мира! Ну, давай, вспоминай: великое равновесие, планета-маятник, конклав двенадцати… — Отстань от человека, не помнит он! — подаёт голос кукольная блондинка. — Я ведь за ним наблюдаю, пока ты пьянствуешь, милый. Смотрю опять на неё, ловлю очередной невинно-синий взгляд. Та еще штучка, однако! Не удивлюсь, если в реале она куда старше своего здоровяка и уж точно, гораздо хитрее. Паук в женском образе? А почему бы нет, собственно?! В Куколку он лихо перекрасился, а тут изначально мог взять женский аватар! — Планета-маятник, она так и называется! — в голосе Даки теперь интонации учителя, работающего с тупым двоечником. — Ману нельзя копить бесконечно, для каждой расы есть какой-то предел, а всё вместе зовется великим равновесием, понял?! Есть в космосе целая планета, где ведется учёт маны! Секут за этим представители всех рас, даже сверды, а от людей там сидит один из конклава… ну, из правительства нашего! Одиннадцать человек на материнской планете Земного Союза, а этот на маятнике, наблюдает! — Понятно, — смотрю на свой кинжал, пальцы тискают рукоять, усмешка Лайти ощущается даже боковым взглядом. Где есть оружие виртуальное, там вполне может затесаться и категория «R», хоть складной ножичек. Против спящего сойдет, а дрыхнуть нам всё равно придется, особенно «под газом». С другой стороны, если я не в аватаре, то кромсать его бесполезно. Конклав двенадцати, маятник, великое равновесие… наверняка, это всё пишется с большой буквы, пафосно… так, не туда уже мысли попёрли! Виртуальный вискарь своё дело делает! — Скажи, тёмный друг, а вот эти… хуаху, они что из себя представляют? Даки трезвеет вмиг, пятерня ложится на кобуру, взгляд теперь чужой и холодный. — Почему спрашиваешь?! — Да так… — краем глаза вижу блондинку, напряженную, как боевая пружина, собственный нож в руке ощущается неудобным и слишком медленным. — Так просто, чего вы дергаетесь?! Слышал от Матиаса, вспомнить не могу… да расслабьтесь вы!!! — О'кей, верим на слово, — громила переводит дух, но рука с кобуры так и не убрана. — Во-первых, хАаху, а во-вторых, не повторяй это слово слишком часто! Накликать можешь! — Это что, типа, местная нечисть? — Хуже, Дрозд, в миллионы раз хуже! Никто не знает, как эти твари перемещаются в космосе, где живут, и как их можно подцепить! Сейчас ты человек, или микопон, или даже сверд, а через минуту рвешься на части, и лезут из тебя всякие там клешни со щупальцами! Все, кто рядом, сразу заражаются, а главное, профили ваши гибнут невозвратно! Хоть ты хайлевелом будь, вылетаешь на первый уровень, сохранения сгорают и навыков ноль! Опять придется всё заново! — Да уж! — хочется пошутить, но ирония тут неуместна. Легко могу представить трагедию геймера, потерявшего прокачанный аватар, а уж для тех, кто путает игру с реальностью, это просто смерть. Болезненная, гнусная смерть, судя по описанию. — Ладно, закончим про этих тварей, да и вообще… не отдохнуть ли нам, девочки и мальчики? Вселенная бесконечна, а здоровый сон никто не отменял! * * * — О чём ты думаешь? — Как обычно, о судьбах мира. Ответ, восхищающий юных девушек и раздражающий жён со стажем. Непрактичный, неконкретный, не приводящий к росту благосостояния… чушь, короче! Как раз то самое, что хочется сейчас нести. Стены моей конуры утонули во мраке, за окном гудит моторами бессонная московская ночь. Не такая красивая, как на Криксе, зато настоящая. Послевкусие вина во рту тоже не выдумано, а уж Ольга рядом — реальнее некуда. Каштановые волосы рассыпаны по подушке, тело открыто взгляду в самоуверенной наготе молодости. — Судьбы мира. Я так и думала, почему-то. — Выгляжу скучающим бездельником? — Скорее, охотником на привале. Они ведь там, наверняка, беседуют не о скучной рутине, а как раз о глобальном, о чем каждый день думать некогда. Так и ты, вылез из под своей капельницы, теперь отвлекаешься. Хмыкаю лениво, смотрю на систему жизнеобеспечения в углу. Назначение «капельницы» пришлось раскрыть, чтобы не сойти за тяжелобольного — да и следы на венах могли вызвать вопросы. Раскрыл в самых общих чертах, между первым знакомством дамы с квартирой и первым бокалом. Дальше болтать стало некогда. Валяюсь теперь на топчане, пресыщенный как котяра после мартовских «гулек», мысли в мозгу рождаются гладкие, добродушные, сплошь дурацкие. Такие, помню, были на первом месяце семейной жизни, пока мёд не начал горчить. Кстати, о еде и напитках… — Уважаемый коммуниковед Ольга, не желаете ли подтвердить свой профессионализм? — О чем вы, Олег? — О разных путях в наведении коммуникаций. Кратчайший вы уже нашли, но и про желудок не надо забывать. — Намекаешь, что пора договариваться с твоим ревнивым комбайном? Намёк поняла. Зачем тебе, кстати, такая умная машина? — Думает за меня, пока я на привале, — переворачиваюсь на живот, вдыхаю близкий запах волос с едва уловимым парфюмом. — Отдохну вот, сил наберусь, и снова… иди сюда… снова в бой… — И мировая паутина снова задрожит, — тихий смешок, теплая ладонь толкает меня в плечо. — Нет уж, дорогой Олег, пища так пища! Иду налаживать контакт с искусственным разумом! Встает одним гибким движением, босые ноги ступают по полу беззвучно, с кошачьей грацией. Смотрю вслед, ощущая, как кровь отливает к лицу от иных частей тела. «Мировая паутина», значит?! «Снова задрожит»?!! Так, стоп, а ну назад! Что за хрень такая в голову лезет?!! «Паутинному» сравнению лет пятьдесят уже, банально и затаскано всеми подряд! Маньяк в том чате повторил — ну и что дальше?!! А речь, манера говорить?! Литературный слог, грамотность, ни одного мата! Жестокий убийца пишет без ошибок и общается как интеллигент, начитавшийся классики! Или — как спец по коммуникации. Или… или просто, как воспитанная женщина! Комнатное тепло сменяется ознобом, натягиваю покрывало до подбородка. Избавиться бы еще от мыслей, но их теперь не остановишь — крутятся как в старинном калейдоскопе, складываются картинками, что раньше никак не могли сложиться. Метро, девчонка в очках и с бумажной книгой, неловкая до безобразия, милая, очень несовременная — при этом модный номер мобильника, «кудряшка» и джинсы «змеиная кожа».