— Пошли, коль не шутишь. До «зоны» уже рукой подать. Дальше снова топаем по прямой. Руины вокруг всё ниже, автомобильных обломков и прочей техногенной среды не встречается вовсе. Тормозим, наконец, перед равниной до горизонта, буро-красных тонов. Ощущение, что чудовищный каток измолотил дома в труху, а после пригнули с небес паяльную лампу и прошлись кое-где огнем. — Ну, вот она, родимая! — голос Бомжика звучит бархатно, будто впереди накрытый стол с ледяными напитками и хорошей закуской. — Ты как, Олежек? Подкрепиться желаешь, или сразу вперед? — Да пошли, чего тянуть. Если кроме меня никто не устал. — После отдохнем, друг мой ситный! Скоро вечер, а по темному в «зону» даже дебилы не ходят! Сейчас мы с тобой шустренько, бодренько, в темпе вальса… Гляжу на него искоса — не нравятся мне внезапные приступы веселья. — А эта «зона» типа бульвара, что ли? Любой желающий забрел и топает? — Размечтался! Прокачка влегкую не дается, Олежек! Громила вышел уже вперед, к тропе, начинающейся у него под ногами. Отсыпал что-то в горсть из мешочка и ждет команды. — И где этот ваш… умножатель? — Повышатель. Впереди он и будет, друг мой, где дорожка кончается. Прямо-прямо-прямо, а там большая яма! Шучу! Сам увидишь скоро! Первая штуковина из горсти Леонарда летит на десяток метров вперед, катится по тропе. Камушек — самый обычный, с виду, но громила его подбирает и пускает в новый полет. Еще на десяток. Классика, в общем, советская научная фантастика. Бомжик за своим ботом идет без опаски, я замыкаю колонну. Десять бросков, двадцать, тридцать. Начинаю уже зевать, когда очередная галька зависает, вдруг, прилипнув к незримому препятствию. Висит, превращаясь медленно в струйку песка. Второй камушек разделяет судьбу собрата, а вот третий пролетает, как ни в чем не бывало. От Бомжика комментариев нет, да и так всё ясно. Продолжаем путь. Заветный финиш видим издали. Равнина здесь сплошь черного цвета, и невысокая пирамида на этом фоне сияет начищенным серебром. — «Сковородка» всё шире делается! Этак скоро придется караваном сюда ходить! — В смысле? — Не бери в голову, Олежек, присядь лучше, отдохни, да поклажу скинь. А ты, Леонардушка, готов ли? — Да, разумеется, — громила убирает полегчавший мешочек с галькой, в руках появляется карабин. — Прямо сейчас? — А чего тянуть, как говорит наш друг ситный! Ты, кстати, Олег, ружьишко тоже оставь, да и тесак. Это всё тебе лишним будет. — С какой стати? — Да с такой, что первым пойдешь. Думал, зря мы твою тушку охраняли, пока ты в реале пузо чесал? За всё платить надо! — сейчас Бомжик не улыбается, и тон из шутовского сделался ледяным. За револьвером пока не лезет, а вот карабин Леонарда уставился мне в упомянутое пузо. — Ребята, вы чего?! — Прости, Олежек, такие тут говённые правила. До Повышателя без «отмычки» не добраться, а бот для этого не канает, человек нужен. — Поясни. — Да всё ж понятно! На последнем отрезке пути стоят самые крутые ловушки. Кто-то должен идти вперед и собой пожертвовать. — Зашибись. И с чего ты решил, что я пойду? — Ну, ты же игрок, — ухмылка Бомжика становится шире, а меня будто током дергает. Вот так, значит?! — Я игрок, а тебе стыдно должно быть. Обещал уравнять шансы хоть приблизительно, а тут и бугай, и ствол нацеленный! Я вот честно ходил с повязкой и не жульничал… — замолкаю, увидев глаза Бомжика. Полнейшее изумление, насколько способна его передать компьютерная графика. — Ты чего болтаешь, Олежка? Когда я тебе обещания раздавал? Пожалуй, никогда. Не стал бы Паук гнать меня на убой ради прокачки — он свой кайф не в этом находит! — Ладно, забудь. Ты ведь меня так и не убедил, — говорю беззаботно, поворачиваясь к ним полубоком. Карабин с трех метров не промахнется, зато правую руку теперь не видят. Можно сунуть ее сзади под куртку. — Ты не объяснил, нафига мне идти на смерть ради тебя? Проще ведь кинуться на этого большого дурня и сразу всё закончить. Быстрее вернусь на старт, быстрее начну заново. Как тот Санёк, да? Ты ведь его тоже кинул?! — Ну, не горячись, Олежка, не надо! — взгляд Бомжика начинает метаться. — Во-первых, тут может и без ловушки обойтись, так что шанс у тебя есть, по любому! Во-вторых, даже если накроешься, то одним моментом, а пуля в живот — это очень больная штука! Фильтры у тебя не включены, так что… — Неубедительно, — улыбаюсь, делая первый шаг. Людям трудно стрелять в тех, кто идет к ним раслабленно и с доброй улыбкой, это я по себе знаю. — Врете вы всё, господа хорошие, а вранье вас не красит. Уберите свои бандуры, а уж после мы с вами… Людям стрелять трудно, да только Леонард — не человек. Первый выстрел гремит с пары метров, удар заставляет меня пошатнуться, но ускоряюсь еще. Ловлю вторую пулю, хватаюсь за ствол, правая рука вылетает вперед и долбит громилу в грудь коротеньким ножиком. Болевых ощущений у ботов нет, зато в жизнестойкости им с людьми не сравниться — иначе выбили бы нас давно. Зеленая полоса на бицепсе Леонарда вмиг становится желтой, краснеет и тончает, Бомжик сзади вопит что-то, но выстрелов больше нет. Патроны кончились? — Экономнее надо быть, — говорю, оборачиваясь. — Железку-то брось, порежешься. Тинейджер с лицом хитрюги-пьяницы замирает в десятке шагов, тесачина в отведенной руке готов к удару, но у меня ведь уже трофейный карабин. Сразу пальнуть, или поэкспериментируем? — Экий ты шустряга! — обезьянья мордочка расплывается в улыбке. — С виду вылитый нуб, а на деле вон чего! Мы с тобой, Олежка, такие дела замутить можем! — Я подумаю. Для начала, бросай оружие и толкуй мне про Пизанскую башню, подробно. Дальше Бомжик ошибается еще раз. Опять принимает меня за лоха, только удачливого. Тесак падает под ноги, взамен расчехляется красноречие. Описание нужной мне дороги насыщено заверениями в дружбе и братской любви, картины совместного будущего ярки и выпуклы. Взгляд только выдает — на недвижимого Леонарда и на его рюкзак. Это затем мы столько сюда тащились, чтобы Бомжику топать сейчас обратно?! Еще и неведомый «ключ» оставить?! Да щас! На ствол бросаться не рискнет, но уж если сам ненароком спину подставлю… — Ну, чё, Олежек, квиты мы с тобой? — А как же! — отступаю чуть в сторону, не снимая палец со спуска. — Ты хотел попасть к этому своему… Повышателю? Топай, брат, не держу! * * * С чувством юмора у Бомжика не очень. Первых пару минут пробует глупо шутить, после проникается. — Ну, ты чего, Олежка? — спрашивает удивленно, как у брата родного, решившего предать. — Я ж тебе все местные приколы рассказал! Чё тебе еще надо?! — Да так, по мелочи. Живот у меня болит после ваших пуль, а еще хочу прокачаться. Всё, как ты учил, ничего личного. — Нахрена тебе прокачка!? Ты ж первоуровень, нубяка голимый, а у меня уже шестой корячится! Предлагаешь опять всё заново начинать?! — А ты мне что предлагаешь? Расплакаться от сочувствия? Иди, давай, а то ведь тоже будешь пузом страдать! Люди всегда верят в лучшее, и этим отличаются от ботов. Леонард бы кинулся на меня, потому что пуля может промахнуться, а от ловушки на тропе не уйдешь. Бомжик решается «на авось». Бормочет что-то недобро, косится через плечо, но идет по полшага в сторону пирамиды. Через несколько метров над его головой врубается незримая паяльная лампа — язык пламени слизывает человеческую фигурку, будто и не было. — Покойся с миром, — говорю машинально, и тут же себя одергиваю. Поменьше трагизма, господа, никто пока не погиб! До встречи с тварью всё здесь будет веселыми игрушками для взрослых, даже пирамида впереди. Даже неподъёмный «ключ» в Леонардовом рюкзаке. Снимаю амуницию с неподвижного тела, после задираю собственную футболку — цел, вроде. Трехразовая броня исчезла вовсе, и забудем о ней. Вскидываю рюкзак на плечи (ох, ну ни фига себе!), а карабин оставляю лежать. Вряд ли он мне поможет, если «отмычка» не сработала. Топаю к цели, ощущая себя мегаслоном, при всех моих «+3» к «выносливости» и «скорости». Ожидаю любых чудес, но пирамида ведет себя достойно. На ощупь металлическая, теплая, и словно бы вибрирует всей поверхностью. Заветный «ключ» оказывается гирькой размером с мою голову и со сложной конфигурацией днища — как раз по форме углубления на поверхности пирамиды. Поднимаю тяжесть обеими руками, а в гнездо она устанавливается сама, будто током притянуло. Вместе с моими руками! В глазах темнеет, неведомая сила гнет меня и корежит, будто реальные триста вольт напряжения, ору изо всех сил, умираю… почти… …Нет больше боли и судорог, гирька исчезла куда-то, пирамида уже не блестит. Серое небо над головой, мелкий дождь моросит в лицо, а левее и выше лица что-то мерцает. Зеленая кнопка, зависшая прямо в воздухе. Здешний бог по имени Искин решил связаться со мной напрямую? Нажимаю силой мысли, и чуть ниже облачной пелены разворачивается текст: Поздравляю, новичок! Ты вышел на 2-й уровень! Можешь выбрать себе класс из трех возможных для этого уровня: «сталкер», «охотник», «бандит». Также, ты получаешь +500 опыта и можешь распорядиться им, как захочешь! Удачи!!! Вот список вещей, которые тебе доступны теперь… Суровое приветствие, в духе всей игры. Список просматривать пока бессмысленно — за вещами наверняка придется топать всё на тот же Рынок — а вот выбор класса радует. Когда на кону реальная жизнь, важны любые детали. Напрягаюсь еще раз, и местный бог разворачивает в небесах три силуэта со столбцами характеристик. Проблема выбора, однако! Заманчиво бы назваться сталкером (термин красивый), но этим ребятам от «зоны» далеко не отойти. Здесь заряжаются, подпитываются и таскают отсюда артефакты на продажу. Преимущество: могут видеть местные ловушки, а потому и прокачиваться им проще. Недостаток: вдали от здешних мест быстро теряют жизненную силу. Бандиты к территории не привязаны, но жить могут лишь грабежом и убийствами. На Рынок их пропускают только без оружия и всё им всучивают втридорога. Вне Рынка каждый встречный игрок готов пристрелить. Преимущество: бандит превосходит по «силе» и «ловкости» прочие классы, вдобавок сразу имеет неплохое вооружение. Вне конкуренции на своем уровне — если не столкнется с кем-то повыше. Смотрю на угрюмую харю в маске-капюшоне и перевожу взгляд дальше. Ни к чему мне война со всем миром. Охотник на фоне крутых собратьев выглядит скромно, зато имеет, помимо прочих, категорию «скрытность», да и препонов ему меньше, по жизни. Решено, выбираю. Приветствую в своих землях нового охотника! Ни пуха тебе, ни пера, и почаще оглядывайся! Ощущения обостряются вмиг, накатывают волной образов, звуков и запахов. Всё, конечно, иллюзии, созданные программой — но приятно, блин! Хочется даже понять и простить Бомжика, подставлявшего людей ради прокачки… кем он, кстати, был сам? Не удивлюсь, если тоже охотником, хотя, на его пятом уровне может быть куча других классов. Доживем — узнаем. Для начала, пора отсюда ноги уносить.