Глава 5 С распределением полученного опыта не медлю: по 200 на «здоровье» и «силу», да 100 на «скрытность», а «интеллекта» пока своего достаточно. Вряд ли меня в ближайшее время ждут загадки и ребусы. На ноги вскакиваю легко, будто враз излечился от тяжкой болезни, да еще и мышцу подкачать успел. Не совсем уже дистрофик! К оставленным вещам (и бренному телу Леонарда) возвращаюсь бегом, дальше приходит время ревизии. Двустволку бросаю безжалостно, карабин с тремя патронами пригодится, а револьвер Бомжика долго верчу в руках. Пустой, как выяснилось. Мужчине с оружием расставаться трудно — матерю сам себя, но крупнокалиберная бандура отправляется в трофейный рюкзак. Там, кстати, немало полезного, включая еду и аптечку не в пример моей. Компас тоже имеется, а счетчик радиации выглядит солидным гаджетом, а не фитюлькой первого уровня. Включаю, на всякий случай — все те же загадочные «14», ну и ладно. Границы «зоны» достигаю быстрым шагом, дальше темп угасает, включаются мои новые органы чувств: слишком тут много всего живого! Неведомые твари шелестят в развалинах по обе стороны, а кое-кто и позади дорогу перебегает. Где они все были раньше? Не совались к людской группе, или, просто, я их не замечал? Еще вариант: если бандитов тут ненавидят встречные люди, то почему охотников должна любить фауна? Наверняка, авансом записала меня в кровники и ждет удобной минуты. Мне, в свою очередь, надо бы живность отстреливать, продавать по частям на Рынке, ловить и приручать «петов», то бишь питомцев, но позже, как нибудь. Если выживу после встречи с Пауком — вернусь и попробую эту игру на вкус. Сейчас адреналин в крови закончился, а «батарейка» в желудке сгорела давным-давно. Пора искать убежище для сна. «Прокачанное» тело терять нельзя, потому подхожу к процессу ответственно. Не просто в дом забираюсь, а нахожу внутри относительно целую комнату, с мебелью даже. Неспроста оно так прорисовано, и надо бы насторожиться, но силы уходят враз. Или сдохну сейчас, или тело само меня выдернет из «токая»! Придвигаю к двери тяжеленный стол, забираюсь в шкаф, как вампир из старых фильмов. Всё… * * * Нет, парень, так жить нельзя! Физическое тело говорит мне об этом прямо и без намеков — отказывается просыпаться. В квартире традиционные сумерки, не пахнет ни вкусным, ни даже горелым. Мультикомбайн, похоже, меня забыл, в отличие от людей. Стационарный телефон отключен, зато мобильник мигает лампочкой непринятых контактов. Знакомы все, кроме одного — с него и начнем. Видео, без комментариев, но и так понятно: ночная улица, фонари, парочка целуется, после идут на камеру, исчезая. Тот самый ролик, что я уже скопировал благополучно у Войцеховского. Зачем мне его вторично прислали? Пан бизнесмен запутался в реальности? Вполне возможно — если продолжил в тот вечер знакомство с коньячком. Понять и простить! Прочие контакты требуют от меня активности, на которую нет ни мыслей, ни жизненных сил. Хромаю на кухню как древний старик, комбайн не светит ни единым диодом, зато в шкафу с незапамятных времен имеется чайник. Врубаю его перед Милкой — пусть ей будет стыдно! Кидаю щепоть заварки прямо в кружку, а взгляд возвращается уже к мобильному экрану. Пять непринятых звонков от Петровича и одно сообщение с неизвестного номера, зато с понятным смыслом: «@@@!?». Товарищ из МГБ обеспокоился, наконец, моим долгим молчанием. С него и начнем, пожалуй. Заливаю в кружку кипяток и тащусь обратно в комнату, к простому телефону. — Алло, добрый день. Мне бы Герасима Николаевича. — Слушаю внимательно, Олег Викторович. — Не узнал, богатым будете. Меня вот все сразу узнают… — Намекаете, что вам нужны деньги? — Это было бы наглостью с моей стороны, Герасим Николаевич. Тем более, в тех мирах наши средства особо не котируются. Мне бы систему жизнеобеспечения как у ваших спецов. — В смысле? Объясняю на пальцах про комплекс капельниц и еще всякого, под которым можно лежать хоть сутками. Единый компьютерный «мозг», контроль параметров здоровья, очистка крови, при надобности. Не знаю, сколько всё это стоит, но специалисты МГБ на «батарейки» не размениваются. Тем более, за свой счет. Эти парни если ныряют в «токай», то в максимальных степенях защиты и до зубов вооруженными. Шансы террористов, маньяков и прочих негодяев изначально равны нулю — вот только Паук с «виртуальным спецназом» драться не желает, почему-то. И встречаться тоже. — И как я это объясню своему руководству? — Цель оправдывает средства, Герасим Николаевич. Не помню, кто это сказал, но сейчас очень в тему. Или я нагоню нашего друга в ближайшие сутки, или он мне сделает «гейм-овер». Понимаете, о чем я? — Понимаю, Олег Викторович, буду думать. Кстати, ваша фраза принадлежит Макиавелли, а он был тот еще тип. — Я тоже. Клин выбивают клином, сами знаете. Не хвастаюсь, но никто другой сейчас Паука не достанет, и еще… я вам обещал информацию по «Щели». Так вот, Войцеховский не при делах, это моё твердое убеждение. Кто-то наладил торговлю виртуальной наркотой с ресурсов клуба, но сейчас тем людям придет кирдык, если уже не пришел. Пока это всё. — Ну что ж, спасибо и на этом, — тон собеседника должен пробудить во мне муки совести, но откуда взяться этому качеству у мента? Особенно, если играешь в древнюю игру «кто на ком прокатится». — Система жизнеобеспечения, Герасим Николаевич. Вашим профитом может стать не только маньяк, но и канал наркотрафика, который он создал. Вот такое интересное кино. Я не я буду, если мой собеседник не обложит «Щель» тотальнейшим наблюдением — просто, чтобы нос утереть самонадеянному полицаю. Мне не жалко, лишь бы в дело пошло. Смотрю на номер Петровича в мобильнике, подбираю аргументы, морщусь заранее. На болезнь сослаться? Попросить отпуск за свой счет? Или совсем уж снаглеть — объявить мои рейды служебной командировкой? Петрович поймет, а вот генерал Сомов… как бы «насос» не заработать, то бишь «неполное служебное соответствие»! От начальников мысли перескакивают к совещаниям, планеркам, ежедневной дороге на службу по «пробкам» и к горам документации. Экое занудство после мира, где любая кочка пытается тебя съесть, зато меткий выстрел решает большинство проблем! — Не-е, мы пойдем другим путем! — цитирую ещё кого-то из древних, и моё тело со скрипом выталкивается из кресла. Без кружки чая звонить не буду, а потом и поесть не лишне. С максимальной скоростью — пока самого не сожрали в дивном мире «Постаптума»… * * * Сглазил — похоже, меня уже пробуют на вкус! Нешуточная боль в правой ступне и отчетливое рычание. Дверца шкафа нараспашку, темно, ноги мои торчат наружу, скрытые за живым холмом метровой высоты. Ладонь суетливо ищет карабин, но нащупывает лишь рукоятку тесака. — А ну вон пошел! — голос подводит, но неведомый холм приходит в движение. Пялится аж тремя глазами, светящимися в темноте. Рычание громче и четче — перестал жевать мою ногу, теперь пасть свободна. — Я тебе порычу сейчас, сука такая! Я тебе сейчас шкуру спущу до самого хвоста, если он есть у тебя! Ты мне дай только встать!.. С последним как раз проблема, но трехглазый холм этого не знает, а острие тесака блестит убедительно. Исчезает неведомое существо одним прыжком — в то самое окно без стекол. Гляжу на стол, придвинутый к двери, хмыкаю. Карабин, наконец, отыскался и вовремя — рычание за окном становится многоголосым. В темноте живые холмы неразличимы, зато сплошные глаза-угольки вокруг. А если они все решат прыжками заняться, на мой второй этаж? Тесновато нам тут будет, пожалуй! Выцеливаю ближайшего, выстрел, короткий визг. У охотников с меткостью всё в порядке. Красноглазые мстить не торопятся, исчезают бесшумно и все сразу. Придвигаю к окну тот самый шкаф, потом изучаю себя в луче фонарика. Повезло, однако! Не хищник меня нашел, а кто-то, вроде всеядной свиньи — кроссовок измусолен и обслюнявлен, но цел, как и сама ступня. Даже полоса «здоровья» на бицепсе не изменила оттенка зелени. Зря подстрелил трехглазую хрюшку — но это не значит, что готов идти к ним прямо сейчас! Потерплю как нибудь до утра. * * * С рассветом активность фауны возросла. Или это Пизанская башня притягивает все живое — в противовес «зоне»? Иду по компасу, строго «на юг», развалины вокруг похожи на руины древних замков, поросшие плющом. Среди листьев кое-где висят бутоны размером с человеческую голову, мерзкого, белесого цвета. Держусь от них подальше, и тут охотничья интуиция не подводит — первый же незамеченный бутон раскрывается многозубой пастью и шипит как кобра-переросток. Еле успеваю отпрыгнуть. Дальше топаю по центру бывшей улицы, между остовами машин и дырами на месте канализационных люков. Последние совсем не внушают доверия, и звуки оттуда доносятся соответствующие. Еще этот писк непонятно откуда… или понятно? Из рюкзака моего!!! Дергаю завязки, рука находит дозиметр: экран пульсирует алым, динамики вопят. И куда теперь бежать, скажите пожалуйста?! Тупо назад?! Или шарахаться туда-сюда, пока писк не начнет затихать?! …На электронной карте-схеме этот район мигал бы сплошным радиационным пятном. Территория особой концентрации мутантов, куда и сталкеры лишний раз не суются. Новоиспеченный охотник в моем лице спасается почти случайно — третье из выбранных направлений оказалось верным. Из трехсот шестидесяти возможных. Полоса «здоровье» давно не желтая даже, багряная, перед глазами всё плывет, ноги не держат. Присаживаюсь к ближайшей стене (без плюща, наконец!), выворачиваю рюкзак наземь. Аптечка, вот она! Капсула антирадиационого средства, таблетка общеукрепляющего, пара витаминных гранул. Запить водой и ждать. В реальности бы как мертвому припарка после такого облучения, но тут законы свои. Хорошие законы! Минуты не прошло, а силы вернулись и «здоровье» сделалось желто-зеленым. Не сто процентов, но пока сгодится. Озираюсь по сторонам, и немедленно вижу ЕЁ. Вдали, за щербатыми клыками развалин и бескрайними пустырями — одинокое строение-шпиль, клонящееся в сторону. Если это не Пизанская башня, то что же тогда?! Гляжу, ощущая холодок по хребту, трогаю машинально повязку на локте. Теперь любой встречный-поперечный может оказаться Пауком, зато похождения мои близятся к концу. Похоже, успею без всяких систем жизнеобеспечения. Оружие «R» не помешало бы, но и виртуальным можно управиться — если войти в коннект с умирающим аватаром и зацепить ID твари. Увидеть канал его связи с реалом. Мечтать не вредно — это я понимаю еще через сотню метров. Сперва натыкаюсь на обглоданный скелет, после вижу возможного автора этой картины. Симпатичную такую зверюшку, помесь собаки с ящерицей. Размером тоже не превышает среднюю дворнягу, зато пасть на полтуловища и зубов немерено. — Ну, вот тебя только здесь не хватало, — говорю искренне, обходя существо по широкой дуге. Травмы сейчас ни к чему, а во рту у зверюшки половина моей ноги поместится. — Чуешь, чем пахнет? Это карабин, понял? А я вообще охотник, так что ты от меня должен прятаться! Крокозябра слушает, ощерив пасть, будто улыбается вслед. Отхожу метров на десять, и существо, вдруг, срывается с места — перелетает огромным прыжком половину дистанции. Ах ты, кузнечик хренов! — Еще такой фокус, и я тебе башку прострелю! Не веришь? Улыбка-оскал, полнейшее дружелюбие на морде. Может, реально поиграться хочет? Дальше иду полубоком, и всё это начинает бесить. Отвлекся на секунду, и шлепок пружинистых лап прозвучал прямо за спиной. Вот он «кузнечик», в метре от меня! Улыбается. — Не понимаешь? Ну ладно… Договорить не успеваю — крокодилья пасть качнулась вперед, и приклад карабина укоротился наполовину. Гляжу на огрызок в чужих зубах, представляю судьбу собственной конечности, окажись она чуть длиннее приклада. Разворачиваю оружие дулом в похабную морду. — Прости, приятель, но это уже наглость! «Кузнечик» рыкает, ощетиниваясь костяными пластинами, подбирается для прыжка. Бах! Полоса его «жизни» краснеет, но зверюшке хватает остатка, чтобы впиться в стальной ствол. Совсем дурная, однако! Стреляю опять, костяное чудище падает, наконец, роняет из пасти обломок приклада и неведомую светящуюся штуковину. Тишина вокруг, ни одного больше претендента на моё виртуальное мясо. Приклад уже не починить, а вот штуковину рассмотрю поближе. Кубик ультрамаринового цвета сам подскакивает навстречу ладоням и тает в них, выпуская буквы с цифрами: «+10 охотничье ремесло». Вот и новая полоска на «зебре» появилась, того же колера. С почином меня! Уж не знаю, на кой мне охотничьи навыки, но лишними не будут. Местная фауна мой прогресс оценила, похоже. Ни одной живой твари весь следующий километр! Приняли всерьез карабин, или сам я теперь настолько крутой перец? Самолюбие кричит в пользу второй версии, а инстинкт самосохранения пристыженно заткнулся — до поры, до времени. До момента, пока не замечаю мелькание знакомых силуэтов по обе стороны улицы. Десятки «кузнечиков» прячутся за домами, светят улыбчивыми мордами в проемах, прыгают бесшумно. Обкладывают меня как матерая волчья стая. Улица, между тем, кончается, а дальше пустырь, до самой башни, не убежишь и не спрячешься. Покалеченный карабин с последним патроном, тесак и нож — мои шансы близки к нулю! Весь расчет на инстинкт самосохранения… если программист его заложил зверюшкам в характеристики. Не заложил, блин! Делаю первый шаг на пустырь, и «кузнечики» враз появляются справа и слева, берут меня в клещи. — Твари вы тупые, — говорю негромко, будто злую собаку убалтываю. — Мозгов то нету? Не-ету. Одна пасть и лапы у вас, прямо из задницы. Модели животного мира с ногами от ушей, и умище у вас тоже… Самый крупный «кузнечик» рыкает, и стая сдвигается с места — пока еще шагом. А если прыгнут одновременно?! Стреляю от пояса, пуля щелкает по чешуе, ущерба ноль. Пипец, однако, успеть бы тесак вытащить! Зверюшки, впрочем, не атакуют, на месте замерли. Уважают, таки, охотника?! Гляди, попятились даже! Вот я вам! Ощущаю затылком дуновение ветра, и тело падает само, на рефлексах. Здоровенное летучее одеяло просвистывает полуметром выше, хватает акульей пастью ближайшего «кузнечика», а прочие несутся уже без оглядки. Вопль, хруст, гигантская тень делает пару кругов и уносится. Башка крокозябры улыбается мне с земли, вокруг растекается темная лужа. Оглядываюсь, не вставая: мать моя женщина! Не меньше пяти крыланов на километр, а это ведь только начало! Даже если Бомжик не соврал, и я теперь «иммунный» — удовольствия ноль. Покалеченный карабин оставляю здесь же, тесак притягиваю ремнем к бедру, чтоб не брякнул случайно. Спасибо кроссовкам, позволяют ступать бесшумно, да и охотничий статус в помощь. Прокрадусь как-нибудь! С расстояния в сотню метров Пизанская башня кажется огромной. Ржавый металл, ни одного окна, зато изрядная платформа наверху. Смотровая площадка? Или тот самый «портал», выводящий из игры на просторы «токая»? Окрестные руины почти не возвышаются над местностью, вдобавок облеплены крыланами. Некуда прятаться, в общем. Разве что за вон тот обломок стены, прикрывающий с двух сторон. Достигаю укрытия перебежками, ныряю в спасительную тень, запинаюсь обо что-то. О мертвое тело запинаюсь. Человек в неброской одежде, типа моей, но с отверстием между лопаток, которым я пока не обзавелся. «Зебра» на рукаве превратилась в черную мазню — верный признак реально оборвавшейся жизни. Прижимаюсь к стене, тесак занесен для удара, но никто и не думает нападать. Винтовке с оптикой близкий контакт не нужен. Погибший явно не ждал беды: автомат, как висел за спиной, дулом вниз, так и остался, только набок съехал. Неплохая, кстати, машинка, старый-добрый АКСУ, какие в реале до сих пор не сняты с вооружения. Амуниция на погибшем тоже добротная, сплошные кошельки-«разгрузки» на поясе, не мешающие двигаться. Сталкер, похоже. Серьезный был мужик, на хорошем уровне. Не понять уже, зачем сюда забрел, но ясно, на что отвлекся. На новенькую радиостанцию, оставленную кем-то в оконном проеме. Устаревшего образца, опять же, но для здешних условий в самый раз. Не забыта, не припрятана — специально тут стоит. Ждет того, кто решит заныкаться в единственном подходящем укрытии. Без всяких уже сомнений одолеваю пару метров, беру штуковину, и она враз оживает: — Здравствуй, воришка. Я знал, что ты придешь… Глава 6 Знакомый голос, бесполый и бестелесный. Искажен программой-скремблером, или по жизни такой? — Извини, что общаюсь с тобой на расстоянии, такая мера предосторожности. — Боишься? — Опасаюсь. Ты сумел отыскать меня в гангстерском мире, а это заслуживает уважения. Чуть позже я выйду к тебе, но сейчас должен подстраховаться. Для начала, сними рюкзак и оставь на земле всё свое оружие. — Ага, щас! — Не бойся, воришка, я ведь игрок, потому мне совсем не интересно убивать тебя издали, как этого дурака с автоматом. Только представь, он ведь мог забрать переговорник и сорвать нашу с тобой беседу! — И за это ты его грохнул? Реальным оружием? Другое тебе не в кайф?!