— Не нужно извиняться. Коммуниковед обязан помнить простейшие правила, а я увлеклась. Что касается вашего дома, то я приму приглашение, но позже. Когда почувствую, что оно всерьез. — До тех пор будем трескать сладости с кофием? — Почему бы и нет? Фигура не обрадуется, зато куча эндорфинов, и мозгу приятно. Между кулинарными изысками можно просто гулять, Олег. Кстати, всю ближайшую неделю погода по Москве будет классной, не жарко и не холодно. Ответить не успеваю — мобильник находит меня вызовом от Петровича. — Забыл сказать, сегодня у Ветрова похороны, — голос «убойного» начальника звучит отстраненно. Можно подумать, что это злой робот — если не знать его, как знаю я. — Панихида в семнадцать тридцать, в нашем клубе. Придешь? — А куда ж я денусь?! Нажимаю «отбой» будто хочу придушить телефон вместе с этой информацией. — Олег, с вами всё в порядке? — Практически. Извините, Ольга, но мне срочно надо на службу! Позже позвоню. И объясню всё потом, ладно? Её взгляд провожает до двери, но мысли мои уже далеко. Вызвать такси, добраться за час, окунуться опять в черноту непоправимого… и не только в этом дело. Есть ощущение, что в суете я снова что-то упустил. Что-то очень важное. Как теперь вспомнить?! Глава 3 В «Постаптуме» без перемен, похоже. Опять сижу с закрытыми глазами, только вместо тепла и мясных ароматов здесь обволакивает промозглая сырость. Чихаю, да так бодро, что не остановиться. — О, пробудился, не запылился! — дребезжащий тенор принадлежит, разумеется, Бомжику. — Мы уж думали, ты того… помереть решил! — Не дождетесь. — Да ладно, не ты первый! Куча народу сюда влезает, а потом резко передумывает. Фигли его жалеть, бесплатный аватар! — Сам-то чего не передумал? — У меня, брат, работа такая, — человек с лицом внезапно постаревшего тинэйджера смотрит искоса. — Ты радуйся, что наткнулся на профи, а не на шакалов! У нас хоть правила есть! — По «понятиям» живете? — А ты не смейся, Олежек, не смейся. Проснулся бы гол как сокол, или вовсе без башки. Мы ведь твое тело двое суток охраняли, пока душа скиталась непонятно где! — Благодарю. Зачем это делали, кстати? — Да просто так. Или ты в нормальную дружбу не веришь? — Верю, брат. Отвык. — То-то! Нас, нормальных, тут мало, но пока еще не перевелись, да и поболтать иногда нужно. Не с этим же дуболомом! Что ж, это аргумент. В бесплатный сыр не верю, но человек — животное стайное, потому спишем на скуку. Если Бомжик впрямь окажется классным парнем, порадуюсь вдвойне. — Ты вставай, Олежка, хватит стену давить! Перекусим и рвем когти, а то суета вокруг подозрительная! Леонард в поле зрения отсутствует, зато нос мой давно уловил запах дыма. Гнусный душок, какой бывает при горении пластика. Приподнимаюсь, нащупываю ножны в штанах — оружие цело. Как и монеты с патронами в рюкзаке. Настроение улучшается стремительно, не испортить его даже вонью пенопласта, на котором цифровой бугай греет пищу. Я бы сейчас и от спирта не отказался — лишь бы забыть вчерашний день и Леху в гробу. На время забыть. Пока не догнал ядовитую гадину. — Лопай, новичок, не смакуй! Говорю тебе, нездоровая фигня назревает! Опыт и «чуйку» ничем не заменишь, убеждаюсь в который раз. Успеваем дожевать и покинуть развалину, прежде чем воздух вокруг нее превращается в зыбкое марево. — Ой, как вовремя мы, — шепот Бомжика еле слышен, сам он вжался привычно в ближайшую щель. — Это ж «сковородка», как в «зоне»! — Поясни. — Да сам увидишь! Наш недавний приют сквозь марево уже еле просматривается, как и пара-тройка развалин вокруг. Почернели, будто не кирпичные, а деревянные, огнем подернутые. Еще миг — просели и осыпались грудами пепла. — Вот такая ж…па, Олежек. Ее за границами «зоны» редко встретишь, но ты, везучий, вся гадость на тебя липнет! — Может, на тебя. И хватит уже загадками вещать, как бабушка Ванга! Переводи на русский! — Да всё ж понятно, нуб! «Сковородку» сам поглядел, а «зона»… ну, тут коротко не расскажешь. — Догадываюсь, о чем речь. Если всё как у классиков, или как в старых игрушках… она где находится, вообще? — Скоро увидишь. Нам ведь с тобой на рынок, а он как раз в тех краях. — Офигенное соседство! — Это тоже неспроста. «Зона» сама по себе никого не трогает, зато всякой гадости рядом с ней почти нет, ни топтунов, ни «променадов». Опять же, для прокачки уровней место хорошее, потому народ туда лезет толпами, а тут и рынок по пути. Сплошная выгода! * * * Дальнейший наш путь похож на дорогу змеи среди камней. Минимум прямого движения, чаще вправо и влево. Тормозим перед нормальными, с виду, улицами, зато по канавам и трещинам прыгаем, будь здоров. Или дом проходим насквозь, через выбитые окна. Или пятимся метров на двадцать, ни с того, ни с сего. Ноги болят, вчерашний маршрут вспоминаю почти с ностальгией. Подозрения нарастают: либо наш подросток-переросток умничает на ровном месте, либо он сам реально «везучий», и опасности липнут именно к нему. Возможно, чем выше уровень, тем ты вкуснее для местных чудищ — а уж с этим у Бомжика всё в порядке. Разглядел я левел-полосу на его «зебре», у новичков таких не бывает! В одном месте пояснения всё же следуют: перед обширным пустырем без единого признака жизни. — Говённый участок, скажу тебе. Крыланы такое любят — чтоб открытое пространство и заныкаться некуда. — Крыланы нам ни к чему, — отвечаю, морщась от боли в плече. — Где они прячутся? — Да где угодно! Леонардушка, а ну свистни на одну десятую своих умений. Кусок программного кода воспринимает команду с компьютерной точностью. Свист получается пронзительный, но негромкий, а секунду спустя над ближайшей крышей взмывает непонятность. Что-то вроде ковра-самолета с кривой акульей пастью на «изнанке». Планирует бесшумно, круг за кругом, машет уродливыми когтистыми лапками, будто рвет кого-то. — Вот он, паскудина, проявился. Удивляюсь, что один. — Меня тоже одиночка цапнул. — Не факт. Бывает, на тихий звук не все поднимаются, а как завопишь, так и крышка тебе. У Пизанской башни особенно. — Что так? — Портал притягивает, их там целые стаи. Возле «зоны», напротив, не климат гадам. Ты, кстати, по этой теме вообще не парься, у тебя ж иммунитет. — Шутишь? — Серьезней некуда. Кого крылан покоцал, да не убил, у того, типа, прививка от них. Может, программный глюк, а может нарочно задумано. Не веришь — встань и сам убедись. — Благодарю, в другой раз. Живое одеяло приземлилось уже на крышу, прочих признаков жизни не видно. Пора идти дальше. * * * Рынка достигаем к обеду. Заключительный час пути кажется раем — просто ходьба по прямой, безо всяких там. Агрессивной живности не видать, но спокойствия тоже нет: будто давит что-то на голову, заставляя идти быстрее. — Чуешь, «зону», Олежка? Вот то-то! Не зря от нее все твари подальше держатся! — Фигня, самовнушение! — мой голос звучит твердо, но сам ни в чем уже не уверен. Если программа способна приподнять волосы на макушке, то можно ли считать ее игрой?