Зарычав, Крист раскрыл затвор и не обнаружил внутри патрона. Юному солдату муштра на пользу не пошла… А сам Крист сумку с патронами взять не додумался. Откинув бесполезную винтовку в песок, он бросился в ту сторону, где, по последней информации, располагался штаб. И даже успел пробежать несколько шагов, прежде чем упасть вперёд лицом в мокрый песок. Позади грохнул взрыв, и раздались отчаянные крики. Обернувшись, встающий с песка Крист увидел, как огненными цветками распускаются по всему берегу взрывы. Наступающая пехота Старого Эдема с разбега влетела на минное поле. Жители Нуволоса ждали гостей. Ждали и готовились к встрече… Снова раздался свист. Земля вздрогнула, и в небо взметнулся песок вперемешку с солёной водой. В этом взрыве бесследно исчезла шлюпка с очередным десятком штурмующих. А в море расцвели дымные цветы с огненными сердцевинками – это флот прикрытия ответил на ярость острова Нуволос. Рёв падающих снарядов оглушил бегущего Криста. Взрывы в прибрежных зарослях подняли в воздух целое облако земли, щепок и листьев тропических деревьев… – В сторону! – рявкнул плечистый десятник. И оттолкнул Криста, забыв про субординацию в запале сражения. Потеряв равновесие, юный аристократ пробежал по инерции ещё несколько шагов – и всё-таки вспахал носом песок. Впрочем, это было наименьшей проблемой за сегодняшнее утро. Ему бы следовало рассердиться на десятника – и даже наорать… Возможно, Крист именно так и сделал бы, но, когда обернулся, понял, что это будет глупо. Только идиоты разговаривают – а, тем более, ругаются – с трупами. Своей грубостью десятник спас Кристу жизнь, но сам тут же поймал пулю… Солдаты из его десятка ещё продолжали наступление, но какой-то меткий стрелок упорно выбивал их одного за другим. Больше Крист не смотрел в ту сторону: не до того было. Он кинулся дальше вдоль берега, стараясь не заходить туда, где то и дело взрывались мины. Рёв снарядов за спиной заставил его бросить последний взгляд назад. Десяток добрался-таки до зарослей. Правда, в количестве всего трёх человек. Да и зарослей, если уж честно, больше не было. На их месте кривились голые стволы, лишённые листвы. Листья будто осенью опадали на землю, развороченную взрывами. Поодаль между деревьев начинался пожар. Если меткий стрелок защитников был там, то теперь ему меткость больше не поможет. – Вперёд! Вперёд! Вперёд! – прямо перед Кристом на пляж вылетели ещё два десятка солдат. Один из десятников громко драл глотку, подгоняя бойцов. «Тра-та-та-та-та-та-та!» – застрекотал в кустах пулемёт, и пули со свистом принялись осыпать пляж. Спасаясь от верной гибели, Крист рыбкой прыгнул вперёд и снова разлёгся на песке – теперь уже по своей воле. Уткнувшись носом в землю, он неожиданно понял, что плачет. Страх ли был тому виной, или переполнявшие его эмоции, или внутреннее напряжение… Крист и сам не понимал, что сейчас творится в его голове – там была какая-то каша… Ужом ввинтившись в песок, он молился, чтобы смерть прошла стороной. Над головой просвистело, снова вздрогнула земля – и страшный взрыв вспух в воде прибоя. По спине Криста забарабанили комья мокрого песка. Отстрелявшись, замолчал пулемёт, и молодой аристократ вскочил на ноги, бросаясь дальше в сторону штаба. За его спиной, умирая под пулями, взрываясь на минах, падая под осколками снарядов, волна десанта наконец-то докатилась до зелёной полосы джунглей… А перед ними с рёвом обрушились на лес снаряды конвойных кораблей, срывая листья и тонкие ветви, и вбивая в землю защитников острова Нуволос. А Крист уже добрался до возвышенности, где должен был быть генерал… Вокруг суетились солдаты охранения, закапываясь в землю с помощью сапёрных лопаток, входивших в комплект снаряжения. – Аюри! Фортис Аюри! – закричал Крист и тут же ткнулся в землю, спасаясь от серии несильных взрывов, вспухших на позициях. Когда он оторвал лицо от земли, то столкнулся взглядом с молодым десятником, смотревшим на него со смесью страха и восхищения. – Где генерал Аюри?! – проревел ему в лицо Крист. – Был там, фортис! – десятник ткнул в нужную сторону лопатой. Крист попытался выпрямиться… И в тот же момент снова метнулся на землю. Солдат неподалёку как-то нелепо взмахнул руками и осел наземь в вырытой яме. «Тра-та-та-та-та-та-та!» – пели кусты гимн войне. «Тра-та-та-та-та-та-та!» – отвечали им очередью скальные обломки чуть в стороне. Перекрёстный огонь обрушился на позиции, заставляя солдат прятаться в укрытиях. У Криста укрытий не было. Бежать не вышло бы – срезали бы сразу. И тогда он решил ползти. Между трупами, отвалами земли, забиваясь в щели, чтобы не зацепил пулемёт, Крист полз туда, где должен был быть генерал… «Тра-та-та-та-та-та-та!» – застрекотало с позиций экспедиционного корпуса. Голос староэдемского пулемёта звучал солиднее, быстрее. Так что каждое «та!» почти сразу перекрывалось следующим. Один из пулемётов противника замолчал, а где-то рядом в песок со свистом вонзились снаряды. Перед Кристом, который полз ужом, неожиданно закончилась земля, и он скатился в яму. Глубокую, длинную и вовсе не пустую. Прижавшись к её земляным стенам, обнявшись с винтовками и лопатами, внутри ямы прятались солдаты экспедиционного корпуса. И удивлённо смотрели на офицера, свалившегося на них прямо из ада на поверхности. – Где Аюри?! – рявкнул Крист, потому что иначе общаться уже не мог. – Дальше по окопу ползите, фортис! – посоветовал десятник, чуть привстав, но тут же снова пригнулся из-за близкого взрыва. Тра-та-та-та-та-та-та! Бум! Бум! Взи-и-и-и! Бабах! Тра-та-та-та-та-та-та! Эти звуки, казалось бы, такие смешные по сочетанию букв, приводили в какой-то священный ужас. А Крист, сжав зубы, на четвереньках, пробирался по окопу туда, где должен был находиться генерал. – Беглый огонь по проти… В этом бардаке кто-то из офицеров ещё успевал начать отдавать приказы, но не успевал договорить до конца. Впрочем, выстрелы всё-таки зазвучали. А вдали с раскатистым «Вперёо-о-о-о-од!» волна десанта брала штурмом вражеские укрепления за пляжем. – Где Аюри?! – Дальше в блиндаже! «Тра-та-та-та-та-та-та!» В голове у Криста засела одна-единственная мысль: как можно принять в этом участие и выжить?! Причём тот факт, что он сам был жив и даже не получил ранения, его не смущал. Перебирая ногами и руками, аристократ наконец-то ввалился в недостроенный блиндаж, козырнул и заорал: – Фортис генерал Аюри! Адъютант, трибун легиона Верус с пакетом от командования прибыл! И лишь после этого Крист сумел в полутьме рассмотреть обстановку в блиндаже. Генерала он сразу не заметил. В глаза бросились два тела в форме трибунов, разлёгшихся на полу и разбросавших руки и ноги. В прямом смысле этого слова… Руки и ноги – отдельно от тел. В центре вырытого помещения лежали обломки деревянного стола, скатившиеся в круглую воронку. Сквозь огромную дыру в крыше бил сноп света. У стены расселся ещё один адъютант, смотревший на Криста и смеявшийся. Кристиан Фредерик Иоанн Верус уставился на коллегу, всё ещё пытаясь понять, что тому показалось смешным. И в этот момент хохочущий адъютант что-то подобрал с земли сначала одной рукой, а потом второй, свёл это воедино… И на молодого аристократа уставились остекленевшие глаза генерала Аюри. – Молодец адъютант, трибун легиона Верус! – басом сообщил сидящий у стены весельчак, прикладывая оторванную руку генерала к оторванной генеральской голове. – Положи пакет и можешь быть свободен! Вольно!.. Каким-то пятым чувством, услышав доносившийся снаружи свист, Крист понял: сейчас будет плохо. И опрометью метнулся назад – в спасительный окоп. Он не видел, да и просто не мог видеть, как в дыру в крыше влетел осколочный снаряд. И ударил в ту же воронку, куда попал его предшественник. Смертоносные металлические части рванули во все стороны, и один из них добил выжившего, но совершенно спятившего адъютанта генерала Аюри… Крист не стал ни возвращаться, ни оглядываться назад. Над водой нёсся рёв наступающего десанта, повсюду звучали крики и взрывы… – В атаку! В атаку! – надрывались десятники в окопах, поднимая солдат в бой. А с моря протяжно и тоскливо ревел сигнал экстренного отступления, который никто не слышал… – Назад! Назад! – закричал Крист, пытаясь остановить солдат, кинувшихся на убой. – Отступление!.. Назад!.. Бухнуло слишком близко. И слишком громко. Криста приподняло и кинуло на стенку окопа. Рядом упали истекающие кровью тела в форме песочного цвета. Стало тихо-тихо… Крист попытался встать, но ноги его не держали. Голова кружилась, и всё вокруг плыло… Кое-как он сумел утвердиться на нижних конечностях, хватаясь верхними за земляные стены. Шаг, ещё пара шагов… Крист двинулся в обратный путь. Откуда-то сверху в окоп свалился солдат, который смешно, как рыба, открывал рот и пучил глаза. Забыв про субординацию, солдат схватил Криста за плечи и начал трясти. Это покоробило, и аристократ возмутился, что можно бы повежливей, но не услышал собственного голоса. Удивился, заорал: «А-а-а-а-а!» – и его собственный крик донёсся издалека, как сквозь плотный ком ваты. Рукой Крист потянулся к уху, и палец вляпался в какую-то вязкую жидкость. На подушечках пальцев была кровь. Солдат понял, что произошло. Он молча схватил Криста за руку и потащил. Пригибаясь, они преодолели окоп и свернули в одно из ответвлений, ведущее к морю. – Я оглох, да? Оглох? – всё время повторял Крист слегка удивлённым голосом. Вместе они выскочили к прибою. Там на шлюпки как раз грузились солдаты десанта. Если бы не контузия, Крист бы сейчас тоже слышал рёв сигнала отступления с кораблей, а ещё несмолкающую канонаду корабельных орудий, утюживших берег так, будто принимали последний бой. Солдат кинулся к шлюпке, а Крист поспешил за ним. Земля впереди вздыбилась песком и камнями. И солдата тут же швырнуло назад, прямо в руки аристократа. Не обращая ни на что внимания, глядя вперёд тупым взглядом, Крист подхватил раненого, взвалил на плечо и побежал дальше, шатаясь как пьяный. Веса он почти не ощущал – собственное тело казалось ему каким-то далёким и чужим. Ноги взбили брызги морской воды. Волна обрушилась пеной, достав до колена. Навстречу из шлюпки выскочили двое солдат. Они подхватили Криста и приняли тело. Аристократа довели до борта и втащили внутрь. – Солдатик, раненый! – закричал Крист, пытаясь высмотреть того, кто вывел его к воде. – Где солдатик?! Тело его спасителя плавало у прибоя. Его просто бросили, чтобы не занимал место. Крист закричал, попытался рвануться на помощь… Он не понимал, отказывался понимать, что тот, кого он нёс на плече, был к этому времени уже мёртв… На него навалились, схватили за руки и за ноги. А Крист всё кричал и кричал, а потом обмяк. Силы покинули его окончательно, и только слёзы лились из глаз. А солдаты с сочувствием смотрели на молодого адъютанта, который успел побывать в самом пекле ада и сумел выбраться назад живым. Он, как величайшую драгоценность, держал в руках пакет, который должен был доставить генералу Аюри. Приказ, который так и не дошёл до адресата. Простой и несвоевременный уже в тот момент, когда Крист спрыгнул из шлюпки в прибой: Разведка обнаружила скопление живой силы противника. Приказываю: немедленно свернуть строительство укреплений, остановить высадку и начать эвакуацию на транспортные корабли! Время, дата, подпись – генерал Форестер. Порт Нуволос, остров Нуволос, Матенский архипелаг, 29 ноября 1936 года М.Х. В кабинете было тихо. Только местный мотылёк размером с курицу настойчиво бился в окно. Ночь была тёмной. Не только потому, что Гробрудер пока не взошёл над горизонтом, но ещё и потому, что никак не уходили низкие тучи, прилетевшие со стороны Марчелики, где сейчас лили дожди. Молчали губернатор и мэр. Молчали члены городского совета – те трое из десяти, кого не повесили в начале восстания. Молчал рив округа и его помощник. Молчал командир ополчения. Молчал новый командующий береговой батареей, который недавно сменил своего предшественника, оставшегося верным Старому Эдему. Молчал даже метен Стоун, представитель общества «Диахорисмос», организовавший своими деньгами сопротивление… – Ну и у кого какие предложения? – спросил губернатор, нарушая тишину. – Куда они могли деться? Это же не воришка на рынке, а целый флот! Никто не ответил на этот вопрос и во второй раз. Предложений не было. Флот с экспедиционным корпусом Старого Эдема попытался высадить десант на западном берегу острова и обломал зубы об организованную оборону. До этого момента весь его путь вдоль архипелага был известен. Новости приносили многочисленные рыбацкие лодки и торговые пароходы. Но после неудачного десанта флот исчез в море, будто растворился. И хотя рыбаки, торговцы, перевозчики и пассажиры продолжали заходить в гавань Порта Нуволос, никто больше не встречался с этой армадой. И никто теперь не знал, откуда последует удар противника… Вот уже второй день город засыпал и просыпался в напряжении. Когда вечером 23-го числа газеты протрубили о громкой победе защитников острова, на улицах царило возбуждённое оживление. Люди радовались победе, прославляли солдат ополчения и командиров, готовы были носить на руках губернатора и мэра… А вечер следующего же дня принёс плохие вести. Флот пропал. Исчез. Растворился в море. Вражеские корабли отошли от берега, взяли курс на север – и больше их никто не видел.