А поскольку больше всего каждая из цивилизаций боялась проиграть, то и оружие они делали такое, чтобы убивало до тех пор, пока само не будет уничтожено. Понятное дело, в этом хаосе взаимного уничтожения победителей не было – и не могло быть. Да и выживших с обеих сторон оказалось немного… В основном, повезло тем, кто находился слишком далеко от эпицентра событий и не попал под горячую руку. Повезло и группе древесных симбионтов, которые занимались масштабным проектом, призванным облегчить путешествия между звёзд… Он должен был соединить окраину их цивилизации со столичной системой. Проект уже близился к своему завершению, когда началась страшная война. На маленькой планете возле активной звезды были построены научный и рабочий городок, а также созданы механизмы, уже готовые к запуску. И в то военное время они стояли почти пустыми. Лишь многочисленные слуги приглядывали за тем, чтобы всё не развалилось – потому что им не страшна была радиация местной звезды. Конечно, на орбитальной станции осталось ещё несколько десятков дежурных работников-симбионтов. И руководила ими молодая неопытная матка улья, которой пока больше ста подчинённых и доверить-то было нельзя… Они знали, что их соотечественники готовят решающее наступление на врага. И ждали результатов. А когда связь с метрополией оборвалась, стало понятно, что решающее наступление готовили и враги. Успех ожидал обе стороны конфликта… Впрочем, достоверно это стало известно уже потом. А тогда, так и не сумев связаться с родичами, выжившие симбионты спустились с орбитальной станции на негостеприимную планету, чтобы построить себе новое поселение. Сложностей у них хватало, потому что матка, которая руководила маленьким ульем, была настолько неопытна, что постоянно допускала ошибки. К счастью, научный городок, который состоял из небольших, но хорошо оборудованных конгломератов, по большей части позволял нивелировать последствия ошибок. И общество древесных симбионтов быстро росло. Естественно, они пытались связаться с другими выжившими, искали своих… И однажды на их зов по системам дальней связи откликнулись. Вот только пришли к ним не соотечественники, а автоматическая боевая станция их врагов… На планету, которую пытались заселить симбионты, обрушилось то, что погубило их цивилизацию. Гибли промышленные центры, заживо гнили растительные комплексы производства, иссыхали системы противокосмической обороны… Оружие выполнило свою миссию – довело процесс взаимоуничтожения до логического финала. Мало что осталось на планете после того страшного удара…Три десятка конгломератов-убежищ, а ещё тысячи рабов, разбегавшихся без присмотра «младших» – которых остался всего-то десяток. А что же сами симбионты? Уцелели лишь три десятка «старших», двое «старейших» и «матка». Неспособные выжить под яростным светом местной звезды, получившие целый букет поражающих воздействий, они медленно умирали… И всё-таки последние симбионты не сдались. Распаковав семена конгломератов-убежищ, они попробовали начать всё заново. Вырастить новые кладки, обучить новые поколения – и всё-таки запустить не доведённый до конца проект. – Моё яйцо и семя этого конгломерата отложи-или именно в эти времена, – призналась Самая Старая. – Яйцо матки улья и семя нового конгло-омерата… Я успела пообщаться с теми, кто ещё помнил довоенные времена. Они умирали долго и стра-ашно. И я видела, как проект, над которым они трудились, был до-оведён до конца… – Вы сделали червоточину, да? – Дан уже всё понял и теперь только уточнял. – И почему-то к Земле, а не к своей родной системе… – В родной системе нечего было делать. Там было ещё опа-аснее, чем здесь! – призналась Самая Старая. – Так решили те, кто тогда здесь правил. К сча-астью, нам удалось получить слабый сигнал с эвакуационного транспорта, кото-орый остался на вашей родной планете. И мы надеялись найти ресурсы там… – Разве на Эрфе вам не хватало ресурсов? – впервые за всё время разговора подала голос Пелла. – Тут же хватает минералов… – Всё не так просто! – Самая Старая улыбнулась. – Наши ресурсы – это не минералы. И не ископаемое топливо, которое вы научи-ились использовать. Наши ресурсы – это генетический материал. Сотни тысяч лет наработок… У нашего народа были, как у вас сказа-али бы, деревья на все случаи жизни. В лифте, который поднима-ал вас от подземных путей, хватает металлов. Но основа у него растительная. Именно она позволяет диску летать. Но мы не мо-ожем её повторить!.. – В чём проблема? – поинтересовался Дан. – Проблема в том, что диск – это результа-ат… – объяснила Самая Старая. – Он порождён древним растением, которое было спосо-обно создавать такие штуки. Но этого растения у нас бо-ольше нет! У нас есть последовательность генов, которая работает именно так, а не иначе. Но нет возможности её выра-астить!.. – Настолько сложная? – удивился касадор. – В десятки тысяч раз сложнее твоей генети-ической последовательности… – хмуро бросила Самая Старая, а Дан даже присвистнул. – А такие лифты были везде, где жили наши предки! Эти лифты для нас, как для вас ваши… Телеги? Да? – Какое-то неустойчивое у вас общество получилось… – Дан не удержался от нелестной оценки. – Как и ваше, если вду-уматься хорошенько. Понимаешь, эта планета для нас опасна. Смог бы ты строить телеги на планете, где можешь существовать то-олько в специальном жилище? – видимо, Самая Старая решила не обижаться. – Здесь и так было неуютно, а теперь всё заражено после стра-ашной атаки наших врагов. В той комнате, где вы отдыхали, я могу провести не больше десяти дневных циклов за один го-одовой… – И что случилось потом? – поинтересовался Дан. – Когда ваши предки всё-таки запустили транспортный проект? – Мы запустили после-эдний космический конгломерат, – ответила Самая Старая. – Посадили в него трёх «молодых старших», несколько «младших» и двенадцать тысяч рабов. Он поднялся с планеты, взял курс на червоточину и прошёл в неё. В ваши… В их задачи вхо-одило найти эвакуационный транспорт, восстановить его и вернуться за нами. С тех пор прошло больше ста пятидесяти тысяч циклов… Самая Старая немного помолчала, а затем перевела взгляд на Пеллу. – Когда на этой планете появи-ились они, мы решили, что это просто ошибка. Незадолго до их появления один из центральных узлов проекта был разрушен крупным астероидом. Мы боялись, что проход будет закрыт, но он остался – хоть и немно-ого сместился. Из-за этого, кста-ати, на планете случилась крупная катастрофа. Огромные волны обрушились на берега континентов. С материка, на котором они теперь живут, почти всё смы-ыло. – Это из-за вашего проекта планета с такой скоростью летит по своей орбите? – уточнил Дан. – Это из-за него она делает один оборот за одни сутки? – Да, из-за него… – Самая Старая кивнула, копируя манеру общения людей. – Но ты ошиба-аешься. Планета совершает один оборот вокруг более крупной планеты более чем за двести дневных циклов… – Но… Стой, нелогично! Ты же согласилась с тем, что сама и отрицаешь! – возмутился Дан. – Нет. Для нас и для вас планета и впра-авду облетает большую планету за сутки. Но это только для нас и для вас… Для тех, кто живёт в обычном времени и пространстве. Проект, который делали наши предки, должен был затро-онуть и пространство, и время!.. – пояснила Самая Старая. – Я не знаю ни этих технологий, ни их подробностей. И даже моя родительница не понимала всё до конца… Этот проект возводили со-орок тысяч местных годовых циклов. Для этого меняли орбиты планет, готовили их запуску прохода… Над проектом трудились ведущие учёные… А потом они трудились над оружием, которое должно было уничто-ожить наших врагов. – Так что с планетой-то? – снова поинтересовался Дан. – А планета просто вы-ыпала из пространства, Дан! – ответила Самая Старая. – Чтобы твой корабль мог взять и переместиться из одной точки в другую, чем-то надо было пожертвовать. Пожертвовали этой планетой. Она вывалилась из пространства и стала якорем, который удерживает проход, который ты называешь червото-очиной. Поэтому она всего лишь проекция самой себя, формируемая комплексом на орбите большой планеты. И пока ему хватает энергии – планета есть, хоть и ведёт себя стра-анно. Но как только энергии не хватит, она исчезнет… Навсегда… Её скорость – это ско-орость орбитальной станции. – Звучит как бред! – потерев лоб, признался Дан. – Я ведь хожу по планете, дышу воздухом, вижу звезду… С планеты, в конце концов, можно улететь! – Так и есть… – согласилась Самая Старая. – Она есть, и её нет. Она пока ещё в пространстве, но уже вы-ыпала из него. Обратного пути нет. Если червоточина закроется, пространство сомкнётся. И эта планета исче-эзнет. А червоточина исчезнет, если опустеют накопители, которые поддерживают её работу. И это целая прорва энергии, Дан… Часть потребностей закрыва-ают специальные растения на большой планете. Это они создают тёмный вихрь, который все видят. Часть энергии покрывают наши конгломера-аты, перерабатывая морскую воду. А чтобы планета оставалась в простра-анстве – хотя бы как проекция! – наши предки расположили по всему экватору специальные стабилизаторы. – Зачем такие сложности? – удивился Дан. – Наши учёные пытаются найти способ переноса в пространстве быстрее скорости света. И что-то я не припомню, чтобы они выдумывали что-то подобное… – Корабли наших предков умели перемещаться быстрее скорости света, – ответила Самая Старая. – И плата за такую скорость – энергия. И всё-таки быстрее скорости света – это вовсе не мгновенно. А теперь представь, что ты можешь оказаться в любой точке нашей галактики через одно мгновение! В любой!.. Старая мать улья говорила, что запуск прохода стал бы величайшей вехой в развитии нашей цивилизации… – Чего же не запустили? Получили бы военное преимущество над врагом! – Дан никак не мог поверить, что учёных, создавших такой гениальный проект, нужно было переключать на военные разработки. – Не успевали запустить… Запуск проекта требовал временных затрат, которые превыша-али пять тысяч местных циклов. А война развива-алась стремительно. Даже моя родительница не дождалась открытия прохода… Умерла от последствий военного налёта. – Печально! – кивнул касадор, не слишком проникшись горем дендроидов. – Куда печальнее то, что при текущих затратах энергии проход, или червоточина, как ты его называ-аешь, закроется через пятьдесят тысяч лет… – не согласилась Самая Старая. – То есть, эта планета исчезнет через пятьдесят тысяч лет? – уточнил Дан. – Скорее всего, даже раньше. Деревья на большой планете, вокруг которой вращается эта, умирают. И заменить их нечем. Их выращивали специа-ально для этого проекта в нашей родной системе… Но и это не самое страшное! – призналась Самая Старая. – Скорее всего, планета исчезнет уже через несколько циклов. Именно это заставило нас искать встречи с тобой. – Час от часу не легче! Вы, наверно, издеваетесь? Я сам тут застрял. И чем я могу вам помочь?! – возмутился Дан. – Ты можешь помочь… Нужно найти одно устро-ойство, которое находилось на юге материка, – призналась Самая Старая. – Один из двух стабилизаторов, которые наши предки расположили на суше, а не под водой. Его кто-то украл… Дорогие читатели! Этой главой был напрочь вынесен мозг редактора, и она требует выдать ей выходной, а лучше – два. Впрочем, и автору тоже надо разобраться с делами, поэтому он не нашёл причин для отказа. Завтра и послезавтра (3 и 4 июля, соответственно) – проды не будет. Новая глава будет выложена во вторник 5 июля. Глава 6 Дан Старган и Пелла Флинт, всё там же, тогда же, 9 августа 1936 года М.Х. – Стой, что значит «украл»?! И при чём тут я и Пелла? – Дан смотрел на Самую Старую, пытаясь продраться через хитросплетения её логики. При этом веко у него слегка подёргивалось, и он никак не мог справиться с возникшим тиком. – У вас умыкнули какую-то шутку, а искать должны мы? – Шту-ука важна и для вас, и для нас! – напомнила Самая Старая. – Стабилизатор удерживает планету в привычном пространстве. Не получится удержать – и даже ты не успеешь сбежать. Забыл? – И почему вы сами не можете её найти? – выгнул бровь Дан. – Буду честна с тобо-ой! – Самая Старая устало откинулась на спинку кресла. – Я бы взялась, но не могу… Я не могу покинуть эту комнату. И не смогу в ближайший цикл. Пока не восстановлю-усь после того, как почти год провела вне конгломератов. – Потому что окружающая среда для вас опасна? – вспомнив, кивнул Дан. – Очень опасна… Наши предки жили в конгломера-атах, Дан, – пояснила Самая Старая. – Нам и раньше было не слишком комфортно покидать деревья. Но здесь и сейчас… Отравляющие вещества, радиация, переизбыток металлов в воде. Да ещё и мучи-ительный разрыв с домом… Из всех старших находиться вне наших домов могут единицы. – Есть же младшие, которые вам подчиняются! – напомнил Дан. – Есть, но они разве что хаблов в поход соберут. Их у нас тоже не так много, чтобы терять их из-за стычек с… людьми. Да… Вы же себя так называете? – Самая Старая вздрогнула, как будто по её телу прошёл какой-то спазм. – Младшие не спосо-обны к анализу. Да, они могут находиться вне конгломератов дольше нас, старших. Но они выполняют простые задачи. И уж тем более, мы не можем терять молодых старших! Они на-аше будущее, которое пока представляется нам весьма мрачным… – Воспитали себе помощничков!.. – проворчал Дан. – Давай-ка я попробую подвести итог… Ты хочешь, чтобы я и Пелла нашли какое-то ваше устройство, которое было где-то на юге Марчелики и почему-то пропало. Нет, я понимаю, что, скорее всего, ваше устройство забрали люди. Но что мне с ним делать дальше, когда я его найду?! – Поставить его на место. И бо-ольше не трогать, – предположила Самая Старая, снова вздрогнув всем телом. – Это не так уж и сложно… – Каждый из нас, людей – это индивидуальность, способная к анализу! – Дан покачал головой. – Каждый из людей стремится укрепить своё благополучие. Если ваше устройство обнаружили, то его снова найдут и снова умыкнут – дайте только время. Так и будете каждый раз искать людей-исполнителей? – У вас же есть власти или правительство? – неуверенно уточнила Самая Старая. – Они могут охранять стабилизатор. – Могут охранять, а могут не охранять. Могут и сами продать. А могут и вовсе упустить из-за разгильдяйства отдельных людей!.. – Дан засмеялся, так как неожиданно понял, что Самая Старая пытается судить о человеческом обществе по своему собственному. – Один представитель власти будет охранять, а другой может оказаться нечист на руку. И будет искать покупателя. – И что же… Что же… Делать? – спросила Самая Старая. – Охранять самим! – отрезал Дан. – Я не знаю, как!.. С вами, кстати, всё в порядке? – Нет, – ответила Самая Старая. – Вам нужно регулярно есть и спать. А мне нельзя надолго покидать кокон. – Так давайте устроим перерыв! – предложил Дан. – И вам, и нам есть, о чём подумать… Самая Старая не ответила. Она прикрыла глаза, сотрясаясь, как осиновый лист на ветру, а из стен к ней тут же устремились древесные побеги, заботливо оплетая матку улья. То ли аборигенка не посчитала нужным отвечать, раз уж предложение Дана прозвучало, то ли вообще потеряла сознание…