Во всяком случае, влетевший в комнату переговоров провожатый наводил на мысли, что произошло что-то непредвиденное. – Вы слишком долго разговаривали, – сказал он, останавливаясь рядом с Пеллой и Даном. – Простите, но придётся подождать, пока нашу Самую Старую подлечит конгломерат. Сейчас она не может говорить… – Нам бы тоже перекусить и отдохнуть! – согласился Дан, посмотрев на Пеллу. Девушка не всё понимала из разговора Старгана и Самой Старой. Но это было уже привычное ощущение. Неизвестные термины, новые значения знакомых слов – всё это давило на мозги похлеще, чем любая самая сложная учёба. Девушка еле держалась, чтобы не задремать прямо на переговорах. И потому была только рада передышке. Она благодарно кивнула своему спутнику. Всё тот же абориген повёл их всё в ту же комнату, в которой они отдыхали до этого. При этом Дан по пути старательно донимал его вопросами. Банальными, но явно имеющими какой-то скрытый смысл. – Слушай, а почему нас держат именно в этом конгломерате? Самая Старая далеко от него! – как оказалось, Дан не просто умел изображать из себя дурака, но и делал это виртуозно. – Я не знаю. Так решили самые старшие. Но уверен, на это есть причины, – ответил абориген. – А к кому относишься ты в этой вашей… градации? Ну которая иерархия!.. – не унимался Дан. – Я отношусь к молодым старшим, – отвечал абориген совершенно бесстрастным голосом, за которым явно пряталось плохо скрываемое раздражение. – А почему ты напевать перестал? – раздражения Дан как будто не заметил. – Напевать?.. – провожатый не понял вопроса. – Ну вроде того: напева-ать! – Дан даже руки трогательно сцепил под подбородком, чтобы изобразить речь аборигена. – Мы быстро учимся вашему языку… И так почти весь путь, когда не надо было лететь по переходам. Как это выдержал бедняга-провожатый, Пелла даже не представляла. Ну а Дану было глубоко наплевать. Он просто старался использовать возможность разговорить аборигенов, а что они при этом ощущают – его не особо волновало. В комнате Пелла и Дан снова остались одни. Молодой касадор тут же достал из рюкзака еду и выложил её на стол. Сам же отошёл к импровизированному окну и, встав у него, принялся молча смотреть вдаль. – Они без этих своих деревьев жить не могут. А я вот не могу жить в этих деревьях… – наконец, проговорил он. Хоть Пелла ещё и была немного обижена, но оттаивать уже начала. И поэтому не стала отмалчиваться. – А что тебе не нравится? – поинтересовалась она. – Атмосфера тут такая… Будто в больни… В смысле, в лекарнях у меня дома. Стерильность полная!.. – Дана даже передёрнуло. – Только нет ни запаха лекарств, ни других людей… Пусто, стерильно… Сраные жучки-древоточцы… – Ты как-то их сразу невзлюбил! – удивилась Пелла. – На это есть причины? – Миллион! – ответил Дан. – Если бы не они и не их червоточина, я бы не оказался здесь, оторванный от дома и родных. И мои родители, наверно, потратили бы жизнь на что-то более увлекательное, чем поиск микроскопической чёрной дыры… Да и вас бы здесь не было! Но это, конечно, не самая разумная претензия… – Хоть и вызывает в тебе самый горячий отклик? – улыбнулась девушка. – Вызывает… – не стал отрицать Дан. – Но хватает и более рациональных причин для злости. Их неспособность решать свои проблемы… Их желание впутать в эту проблему нас с тобой… – Но ведь Самая Старая сказала, что это важно всем! – напомнила Пелла. – А ты не могла бы вылизать мне сапоги? – неожиданно спросил Дан и, глядя, как вытягивается лицо девушки, продолжил: – Поверь! Это важно всем! Без вылизанных сапогов Дана Старгана весь мир погибнет! – Издеваешься?! – возмущённо пискнула девушка. – Нет, снимаю налёт тайны с просьбы жучков… – ухмыльнулся Дан. – Одно дело – обсуждать таинственные стабилизаторы. И совсем другое дело, когда речь идёт о моих сапогах, верно? Когда кто-то просит тебя сделать что-то за него – всегда стоит напрячься!.. – То есть, ты хочешь сказать… – Пелла решила придержать бесполезные обиды за странный пример с сапогами, чтобы понять ход мыслей Старгана. – …Мы не знаем, действительно ли нужно привлекать нас к решению этой проблемы. И, возможно, они могут справиться сами… – Именно! К тому же, я не просто так намекнул, что если стырили этот их стабилизатор люди, то они его снова стырят… – Дан вернулся к столу и сел. – Если кто-то усмотрел в стабилизаторе хоть какую-то ценность, то и кто-то другой её усмотрит! И что теперь, всю жизнь бегать и охранять для жучков их же имущество? – Боишься, что сядут на шею? – догадалась Пелла. – А ты молодец! – с уважением кивнул Дан. – Именно этого и боюсь! Пелла поспешно спрятала лицо за едой, опустив взгляд. Она, конечно, обижалась на Дана, но похвала оказалась неожиданно приятной. Всё-таки он был главой вадсомада… Можно сказать, человеком, облечённым властью и ответственностью! – А если всё-таки искать придётся нам… – девушка вернулась к прерванной теме, как только могла быть уверена, что её смущение не заметит Дан. – То… Как ты себе представляешь эти поиски? – Это вообще отдельный вопрос, – признался молодой касадор. – Пока никак! Я ведь даже не знаю, как выглядит этот их стабилизатор!.. – А что она говорила про рабов? – поинтересовалась Пелла, которая не слишком хорошо поняла эту часть рассказа. – Помнишь, тот григио, который приходил после парома, называл людей родственниками хаблов? – напомнил Дан. – Что-то такое помню, да… – наморщив лоб, кивнула девушка. – Так вот. Он не соврал, – признался Дан. – Они… – Дан! Этого быть не может! – возмутилась Пелла, хотя скорее для проформы: всё-таки назвать её правоверной христианкой было нельзя. Особенно после того, как она столько времени не появлялась в церкви. – Господь создал людей такими, какие мы есть! – Знаешь, я в богословии не силён… – признался Дан. – Но даже логически, если тело остаётся после смерти в нашем грешном мире, то мы явно были задуманы иначе! – Но Иисус вознёсся на небо во плоти! – напомнила Пелла. – И это одно из величайших чудес, – кивнул Дан, который Библию целиком не читал и спорить с Пеллой не хотел. – Думаю, что с божественной составляющей в людях всё и вправду непросто… А вот с нашими телами ситуация, в общем и целом, немного банальнее. Человек в нынешнем виде появился относительно недавно. Тысяч сто тридцать лет назад… Но это неточно. Вполне возможно, что позже. Во времена, о которых говорила Самая Старая, человек выглядел как… Да примерно как хаблы и выглядел! Так что хаблы – родственники наших далёких предков. А возможно, что и вправду наши предки. Но это может разве что генетический анализ подтвердить… – Что?! – девушка выпучила глаза. – А, не заморачивайся! Это одно исследование, – отмахнулся Дан. – Не собираюсь я тебе объяснять основы генетики… – Ты хочешь сказать, что хаблы и в самом деле родственны нам? – уточнила Пелла. – Да, это возможно, – уклонился от прямого ответа молодой касадор. – Ты посуди сама… На Эрфе сейчас есть два вида флоры и фауны. Земная и местная. Так? – Ну да… Получается, что так! – кивнула Пелла. – Земные растения не так уж сильно отличаются от местных. Хотя всё же коренные отличия присутствуют, так? – продолжил перечислять Дан. – Ну… – Пелла вспомнила всё, что знала про растительный мир Марчелики и Нового Эдема. – Согласна… – А вот с животными всё ещё интереснее! Ты знаешь, как размножаются воллы? – спросил Дан. – Конечно! Они откладывают яйца! – ответила девушка, будто на уроке. – А есть среди животных Марчелики живородящие? – напомнил Дан. – Птицы! – вспомнила Пелла. – А птицы Старого Эдема? – Наоборот, откладывают яйца! – Пелла начала терять нить рассуждений, но Дан уже возвращался к самому первому вопросу: – А есть ли среди этих живородящих птиц хоть одна, которая выкармливает своих детёнышей молоком? – Нет… – Так вот, в Марчелике есть только одна коренная тварь, которая не откладывает яйца, а рожает детей и кормит их молоком… И это хаблы! – Дан посмотрел в ошарашенное лицо спутницы и усмехнулся. Просто так усмехнулся: бить он её, конечно же, не собирался. – На Эрфе нет коренных млекопитающих. Ни одного! Все они прибыли с Земли. Но есть хаблы! Откуда они взялись там, где не появился механизм выкармливания потомства молоком? – Я поняла, о чём ты. Но в то же время и не очень поняла… – призналась девушка. – Почему их не может быть среди местных зверей и птиц? – Да потому что предпосылок нет, – ответил Дан. – Полуразумный вид взял и стал млекопитающим, вопреки всему… Нет… Так не бывает! Хаблы привезены с Земли или с другой планеты, где млекопитающие получили столь же широкое распространение. Они не местные. А с учётом наличия прохода между Землёй и Эрфой… Ну ты понимаешь!.. – Они тоже могут быть с Земли, – кивнула девушка. – Вот и я так думаю, – кивнул Дан. – До этого думал, что их просто сюда раньше занесло, чем вас… А теперь получается, что их сами же жучки на планету и завезли. – И что теперь? – спросила Пелла. – Теперь передохнём и перекусим. Ну а потом пообщаемся с этой Самой Старой… Дан Старган и Пелла Флинт, центр Марчелики, 10 августа 1936 года М.Х. Отдых Самой Старой занял немало времени. Когда Пелла и Дан вернулись с переговоров, едва начинался вечер. А когда их снова позвали – занимался рассвет следующего дня. К счастью, от скуки люди уснули довольно рано и столь же рано проснулись. Они как раз доедали завтрак, когда снова появился уже знакомый «молодой старший». – Слушай, а почему только тебя к нам посылают? – поинтересовался Дан, даже и не думая прерывать приём пищи. – Других нет? – У каждого есть своё дело, – терпеливо ответил тот. – Моим делом было встретить вас, привести на переговоры и вернуть назад. – А сколько вас? – спросил Дан.