— Можно сказать, и дорогами-то эту распутицу назвать сложно. Я бы не рекомендовал оставлять все так, как есть. Педаль тормоза под ногой «гуляет», не замечали? Скорее всего, нет, иначе бы сообщили и об этом. А я вот заметил. Любить свою машину надо, вот что я вам скажу. О как. Стало понятно, что я встретила человека, не равнодушного к своему делу. По крайней мере, знающего о железяках немного больше, чем того требует его профессия. Во всяком случае, он производил именно такое впечатление, и, даже «включив» все свое недоверие, я не могла не признать тот факт, что крыть мне нечем. Абсолютно. Как говорится, завелась тачка, и ладно… — Пришлось тут как-то осматривать старую «Волгу», — ударился в воспоминания Михаил. — Знаете, на таких тачках в восьмидесятых и девяностых годах прошлого века всякие начальники раскатывали. У людей в то время личные машины вообще редкостью были. А эта «Волга» простояла много лет в гараже, на ней долго не ездили. Так она все равно как новенькая. И цвет такой красивый, густой, темно-серый. Ретро-чудо. Стимпанк времен перестройки. Если попадет в хорошие руки, то еще и послужит. Вот с хозяином ей не повезло, м-да… Но это уже другая история. — Знаете его? — Владельца-то? Знакомы, — нехотя ответил Михаил. — Кто-то из здешних, наверное? — Верно. — А почему «Волге» не повезло с хозяином, Миша? Он пожал плечами. — Да потому что человек такой. Это ж Степнов Олег, что тут еще добавить. Хотя вряд ли это вам о чем-то скажет. «Волга», по разговорам, досталась ему от отца, который был тут важной шишкой местного значения. Я сам не помню всех подробностей, да и с Олегом мы не шибко дружим. Так, руки друг другу пожмем, и разошлись по своим делам. Но деревня ж, сами понимаете. Кстати, отца он похоронил совсем недавно, поэтому я и решил, что машина идет на продажу. Может, и ошибаюсь… Я его за рулем этой «Волги» никогда не видел. Но он приехал на ней не один, и я решил, что этот, второй, и есть покупатель. Уж слишком по-хозяйски Олег себя вел. Знакомый его тоже тачку рассматривал так, словно что-то обдумывал и приценивался. Да и ко мне они прикатили, чтобы я «Волгу» навскидку осмотрел. — А потом они уехали, да? — Разумеется, — усмехнулся Михаил. — А куда же? — не отставала я. — Вот об этом мне, извините, не сообщили. Но по разговору понял, что хотят опробовать авто, так сказать, в деле. А вам все это зачем? Помедлив, я достала из сумки удостоверение частного детектива. Михаил присвистнул. — Я могу узнать, что случилось? — прищурился он. — Можете помочь, это на данный момент гораздо важнее. Миша, меня очень интересует тот, кто был с Олегом. — Да не знаю я его, — простодушно среагировал Михаил. — Я же говорю, что не знаком с ним. — Точно? — Точнее некуда, — в тон мне ответил он. — И никогда раньше не встречали? — упорствовала я. — Подумайте. Может быть, лицо знакомое, нет? Может, чей-то родственник? — Может, и родственник. Но у меня на лица память не очень хорошая, — заметил Михаил, — я чаще заглядываю под капоты машин, чем в глаза их владельцам. Я достала фотографию Сергея, которую предварительно распечатала из файла с материалами старого уголовного дела, полученного от Кирьянова. Протянула фото Михаилу. — Посмотрите очень внимательно, Миша. Снимку несколько лет, но вряд ли человек сильно изменился. Михаил отодвинул фотографию подальше от лица, помолчал. Я не торопила, терпеливо ждала. — Похож, — уверенным тоном заявил Михаил. — Я не особенно запомнил второго парня, если честно, нужды такой не было. Если и виделись раньше, то не общались, поэтому не запомнил. — Очень надеюсь, что ваша память нас не подведет. — Похож на второго, но не возьмусь утверждать, что это он и был, — подтвердил свои сомнения механик. — Но это все, что могу сказать. Я убрала фото Сергея в сумку. — Когда именно сюда приезжали на «Волге»? — Я не запомнил, — покачал головой Михаил. — Может, неделю назад. Примерно так. — Спасибо, Миша. Пойду в поселок. Завтра наведаюсь. — Вам спасибо за кофе. До свидания. День незаметно катился к вечеру. Учитывая то, что я временно осталась без средства передвижения, стало понятно, что придется провести в Очажках ночь. Помня о рассказе Кати об ужасных дорогах, я совершенно не хотела оказаться холодной ночью в покалеченной тачке, застывшей в середине глубокой лужи. Это если бы где-то ближе к Тарасову, то да. Но я же наверняка завязну там, где не ступала нога человека. Итак, в автосервис я собиралась вернуться теперь уже утром, а пока что нужно было найти гостиницу, устроиться там, а еще кое-кому позвонить. «Можно просто Катя» была на своем боевом посту — за барной стойкой. Ближе к вечеру зал оказался почти полон, а кафе, кажется, плавно сменило статус на ресторан или даже ночной клуб. Верхний свет был приглушен, основное освещение создавали простенькие настенные бра, а на столиках появились изящные керамические блюдца, в каждом из которых стояли свечи. Теперь, вечером, здесь стало гораздо уютнее. Откуда-то с потолка негромко доносилась музыка. Увидев меня, Катя кивнула и указала рукой на свободный столик. Я присела, изучила найденное рядом с солонкой меню и решила совместить полезное с приятным. Я чувствовала усталость, видно, и свежий воздух на меня тоже подействовал, и я была рада тому, что Катя, наконец, уступила свое рабочее место другой девушке. Мы вышли на улицу, которую освещали яркие, хоть и работавшие через один, фонари. — Катя, вы что-то говорили о гостинице, — начала я. — Не подскажете, в какую сторону идти? Или от вас туда позвонить можно? — А я предупреждала, — рассмеялась моя новая знакомая. — Но, честно, не думала, что вот так угадаю. — Ладно, — призналась я. — Я застряла, и это действительно смешно. — Это очень смешно, — подтвердила Катя. — Куда вы хотели позвонить-то? В гостиницу? Я вас умоляю, туда дойти быстрее получится. Пошли, провожу, пока у меня перерыв. Мы тронулись в путь, который, как я надеялась, будет не таким долгим. — Значит, перерыв? — Полчаса, так положено. Я заслужила, — сказала Катя. — Сегодня поздно закроемся, выходной же. До последнего клиента будем работать. — Вообще-то не ожидала, что тут можно потусить ночью, — призналась я. — Скажите, а ведь место тут спокойное? — И скучное, — ответила девушка. — Поселок же на отшибе, если вы заметили. По будням жизнь останавливается, по выходным налаживается. Летом легче, дачники, то, се. То день рождения у кого-то, то просто выпить пива заходят, то гостей ведут. Ну, а куда тут людям еще идти? Есть кинотеатр, библиотека, и все. Это раньше в каждом доме столы накрывали, а сейчас такое только в Новый год случается. И поминки, кстати, тоже у нас в ресторане проводятся. Поминки. А ведь у Олега Степнова, про которого рассказывал автомеханик, недавно скончался отец. — Вот ведь, — забросила я удочку, — как бывает, правда? Сегодня свадьба, а завтра за этим же столом — проводы по печальному поводу. — Недавно как раз поминали мужика одного, — оживилась Катя. — Пожилой был, при жизни закладывал конкретно так за воротник. Ну, умер и умер, дело житейское. Мы столы накрыли, людей рассадили, а там же следить надо. Кому тарелку поменять, кому приборы. Так я о чем. Вот был человек, да? Жил себе, а ты ничего о нем не знаешь. А в разговорах между гостями вдруг промелькнет, что чувак-то скончался не простой. Он когда-то тут важный пост занимал, оказывается. Там такие речи толкали, не поверите! Даже мне интересно стало, хоть я вообще мимо. Я и родилась-то уже в другое время. — Точно, — согласилась я. — Мы так мало знаем о тех, кто рядом. Вот вы не знали этого человека, когда он был жив, а другие не забыли. — Если честно, то я с трудом его вспомнила, и то — по портрету, который на подоконнике стоял. Там, на портрете, вполне себе нормальный дяденька, даже симпатичный. — Не Степнов Георгий Юрьевич? — Кажется, да, — удивилась Катя. — А вы откуда знаете? Вас-то на поминках точно не было. — Знакомые рассказали… Я все думала, как бы мне через свои вопросы и Катины ответы подобраться к адресу, где жил покойный Степнов. Если не получится, то буду с утра мучить Михаила. — А он был одинокий, Кать? — пошла я в лобовую. — Кто? Степнов этот? — Ну да. Тот самый, который скончался. — Почему одинокий? Сын поминки организовывал, люди какие-то даже пришли. Не толпа, понятное дело, но человек двадцать собралось. Я хотела расспросить дальше, но тут Катя остановилась и бросила взгляд на часы — ее перерыв подходил к концу. — А далеко еще идти? — Да нет, мы уже на месте, — показала Катя на большой двухэтажный деревянный дом. — Это вот и есть гостиница. Звонок возле двери. — Надеюсь, что для меня найдется свободный номер. — Если не найдется, то возвращайтесь в кафе, а потом переночуете у меня, — предложила она. — Мать сейчас в Турции, так что есть свободная комната. Вы сюда надолго? — Надеюсь, завтра уеду. С машиной беда, но в вашем автосервисе обещали все починить. — Мишка, что ли, обещал? — улыбнулась Катя. — Значит, так и будет. Он тут один у нас такой талантливый. Даже газонокосилки и пылесосы чинит. Правда, работает долго и вдумчиво. — Повезло вам. Спасибо, Катюша, — искренне сказала я. — И за кофе, и за экскурсию по ночным Очажкам. — Да было бы за что. Тут только по улицам и ходить, а за поселком лишь убитые дороги и лес с болотами. Нечего там делать.