– Ну да, я решила, что неплохо было бы познакомиться с вами поближе. Наверняка мы будем переписываться в последующие годы, даже если и не встретимся больше. – А… а вы не собираетесь больше встречаться? – Вряд ли получится. – Я сделала вид, что не заметила судорожного вздоха облегчения, вырвавшегося из ее груди. – Но расскажите мне о себе. Как вы познакомились с Этаном? Она улыбнулась, вспоминая: – Нас познакомили мои родители. В день свадьбы Хадриана а болела, так что не смогла познакомиться с вами, не видела, как его величество победил на турнире, и не видела, как он возвращается с армией… Когда я поправилась, мы поехали в Четвин, чтобы выразить уважение и заявить о своей преданности. С того времени я осталась в замке, и мы много времени проводили вместе… – Она робко улыбнулась. – А вы как познакомились с его величеством? Я хихикнула: – О, это было здесь, в Парадном зале. Он нагрубил мне, а я ответила тем же. Начало было фантастическим. Аянна засмеялась: – В самом деле? Никогда не слышала, чтобы Этан кому-то грубил. Я возвела взгляд к небу: – Повезло вам. Похоже, мы с ним постоянно друг друга раздражали. Аянна остановилась и отпустила мою руку: – Тогда как… почему… почему вы кажетесь такими счастливыми, оказавшись в одной комнате? Не сомневаюсь, что я покраснела, но предпочла все отрицать. – Он для меня как родной. Я была замужем за его… Она перебила меня: – Нет, эту историю я знаю. Но он уже неделю как улыбается. А в том кабинете он потянулся за чем-то просто для того, чтобы коснуться вашей руки. И если вы постоянно ссорились друг с другом, почему кажется, что… – Она не смогла договорить. – Я достаточно сильна, чтобы принять это. Я готова даже потерять его… Мне просто нужно, чтобы кто-то сказал правду. Вот и наступил один из тех моментов, которых я страшилась. Я хотела сказать ей, чтобы она перестала сражаться за него, что, если дело дойдет до этого, я каждый раз буду побеждать. Но не могла. Я не могла ни сражаться за Этана, ни тратить время на ненависть к этой девушке. Аянна была как раз той, кто мог бы позаботиться о нем вместо меня, а потому мне следовало быть честной и любить ее за это. Я должна стать ее сторонницей. Я взяла ее за обе руки: – По правде говоря, он значит для меня больше, чем целый мир. Я не хочу быть жестокой и лгать вам. Но для него Короа должен стоять на втором месте. А я поклялась служить Короа и не могу оставить трон. Как и в случае Этана, не осталось никого, кто мог бы взойти на него. Так что вам нечего бояться. Я здесь, а он там, и после этого визита вы, скорее всего, никогда больше меня не увидите. Она уставилась в землю, потом окинула взглядом сад. Все еще цвело, но уже близилась осень. И вскоре все вокруг должно было погрузиться в сон. – Вы говорите, что для Этана Короа всегда будет на втором месте. Но я буду всегда на втором месте после вас, – пожаловалась она. – Нет, – возразила я. – Мы вместе прошли через нечто монументальное. И это породило дружбу глубокую, как ничто другое. Но у нас разные пути, и он женится на вас. И со временем все изменится, обещаю. Это был не тот разговор, какой я могла бы вообразить. Мне просто хотелось лучше узнать ее характер. Но я понимала свою роль в этом мире, и она разводила нас с Этаном в разные стороны. И если все, что я могла сделать, – это дать уверенность его предполагаемой невесте, то я и старалась сделать именно это. – А как насчет Хагана? – спросила она. – Он кажется невероятно добрым. Я взяла ее под руку и повела дальше. Может быть, если мы просто будем двигаться, все как-то решится само собой? – Да, это так. Он, вообще-то, само совершенство. Красив, тактичен, всегда сначала думает обо мне. И я не могу представить человека, который лучше, чем он, выглядел бы на месте принца-консорта. Я постаралась подчеркнуто произнести эти слова и понадеялась, что она все поняла. – Хаган будет моим принцем, вы будете королевой Этана, и мне хочется думать, что мы сможем быть друзьями. Она вскинула голову, глядя на меня: – В самом деле? – Конечно, – кивнула я. Она улыбнулась, осторожно и неуверенно. Она не была плохой девушкой. Пожалуй, в каком-то смысле все стало бы гораздо легче, окажись она такой. – А вы когда-нибудь плели венки? – спросила я. – Пойдемте сплетем один для вас на вечер. Глава 38 Благодаря Сайласу я научилась многому. Я узнала, как выглядит любовь. Я узнала, что веселье и серьезность могут идти рука об руку. И, что было куда практичнее, я узнала, что из металла можно сделать множество разных вещей. – Как это мило! – заметила Нора. – Где это вы умудрились раздобыть золотое перо? Я улыбнулась своему отражению: – Ох, да где-то по дороге… Поскольку между бородками пера оставались промежутки, моей портнихе оказалось нетрудно пропустить между ними золотые нити и прикрепить перо спереди к моему платью – оно было ослепительно-ярким и прекрасным. Кто-нибудь мог бы сказать, что это уж слишком нарочито – прикрепить нечто такое большое к лифу платья, но раз уж я не могла выйти и сказать Этану, как отчаянно тоскую по нему, то могла хотя бы показать, что он всегда в моем сердце, и я готова была сделать это любыми средствами. Я вернулась к своему традиционному цвету – золотому. Я не была уверена, но мне казалось, что я нравлюсь ему в золотом платье. А поскольку я должна была надеть корону, то украсила ее цветами из сада, то есть постаралась быть одновременно и Холлис, и королевой. Сегодняшний вечер должен был быть чуть менее официальным, и мне хотелось оставить у Этана такой мой образ, который он почувствовал бы как более близкий, что бы ни случилось с нами потом. А случиться могло безусловно многое. Две разные страны, два неизбежных венчания и годы правления рядом, но, возможно, даже совсем без встреч. Мы уже столько пережили вместе. Должны пережить и это. Когда я вошла в Парадный зал, обед уже был подан. Двое мужчин из Изолта подошли ко мне и преклонили колено. – Ваше величество, не знаю, помните ли вы нас, но мы служили королю Этану, когда вы отправились, чтобы бросить вызов Джеймсону. Мы знаем, вы сыграли огромную роль в том, чтобы дать нам нашего короля, и мы рады видеть теперь в Короа столь справедливую королеву. Мы хотели выразить вам свое почтение. Они склонили головы, показывая куда больше покорности, чем я того заслуживала. – Джентльмены, в тот день вы не раз и не два рисковали жизнью. Это я должна почитать вас. – Ох нет! – решительно ответил один из них. – Мы много слышали о вашей храбрости. Его величество так высоко отзывается о вас! Я засмеялась: – Что ж, я знаю, как трудно заслужить его похвалу, так что я принимаю это как величайший из комплиментов. Прошу, встаньте и веселитесь. Надеюсь, вы чувствуете себя здесь желанными гостями. Они поднялись со странным выражением на лице. Тот, который до сих пор помалкивал, небрежным жестом обвел зал: – Я много раз бывал в Короа, но никогда не чувствовал себя здесь так хорошо. И за это я должен быть благодарен прекрасной и щедрой королеве. – Спасибо, сэр. Для меня это много значит. Мужчины снова кивнули и ушли, чтобы присоединиться к празднику. Хаган очутился рядом со мной, как только они удалились, и пошел следом за мной в двух шагах, как какой-нибудь утенок. Я остановилась и всмотрелась в него. Да, он был именно таким, каким я описывала его Аянне. Внимательный, красивый. И он должен был стать хорошим отцом, это я понимала. Он не страдал повышенными амбициями и ничего не просил. Насколько я могла судить, его ничуть не беспокоила мысль, что жена будет превосходить его… Он был так хорош, как только можно было мечтать. – Посмотрите, как все замечательно идет, ваше величество! – сказал он, оглядывая зал. Я тоже посмотрела вокруг; он был прав. Когда в этом замке в последний раз встречались люди из Короа и Изолта, они были агрессивны, в воздухе постоянно витало чувство недоверия. А теперь я видела, как люди в синем чокаются с людьми в красном, темноволосые хлопают по спине светловолосых, обмениваясь шутками. Это выглядело… радостно. Я настолько погрузилась в свои мысли, что не заметила, как кто-то остановился передо мной. – Ваше величество… Я повернулась к леди, присевшей в реверансе, но смотревшей прямо на меня, и мгновенно закричала: – Матушка! Я рывком заставила ее выпрямиться и бросилась в ее объятия. Ох, как я в них нуждалась! Я нуждалась в том, чтобы кто-нибудь прижал меня к себе и пожалел так, как не может никто другой. Я нуждалась в том, кто любил меня. – Эй, моя очередь! Я обернулась и увидела Скарлет, ждавшую рядом, и тут же перешла из одних объятий в другие.