– Рад познакомиться с вами, сэр. Надеюсь, у нас найдется время поговорить. Хаган пожал руку Этана: – Мне бы очень хотелось. Я слышал, вы мастер рыцарских турниров. И был бы благодарен за любой совет, какой только вы пожелали бы мне дать. Этан засмеялся: – Боюсь, я победил только в одном поединке. Мне повезло. – Он посмотрел на меня. – Очень повезло. Но я все равно готов выйти на поле с вами, когда у вас будет свободное время. – Великолепно! Этан взял за руку стоявшую рядом с ним девушку и подвел ее ко мне: – Ваше величество, мне бы хотелось представить вам леди Аянну Роутхенд. Она одна из самых блестящих леди при дворе Изолта и умирает от желания получить у вас урок танца. Я посмотрела на нее: – В самом деле? Девушка кивнула: – Я слышала о ваших приключениях от вашей свекрови. А леди Скарлет говорила о том, как вы с ней танцевали вдвоем. Я схватила Этана за руку: – Они здесь? – Спокойнее! Они приедут вечером, – ответил он с насмешливой улыбкой. – А ваши родители? – Мне пришлось удержаться от того, чтобы не назвать их дядей и тетей. – Они занимались налаживанием дел, когда я уезжал, но они шлют вам свою любовь, как всегда. Я не могла сдержать радость. Этан был здесь, и скоро приедут матушка и Скарлет! Я даже не осознавала до сих пор, как истосковалась по ним, но в этот момент поняла, и мне сразу стало легче. Однако во время такого визита не положено стоять и смеяться, так что я жестом предложила Этану занять наши места. Хаган, как настоящий джентльмен, подошел к Аянне и повел ее знакомиться с наиболее влиятельными персонами двора. – Она милая, – заметила я. – Да. Милая и горит желанием учиться… Отец ее одобряет, так что это уже кое-что. Я скривилась: – А тетя Джована? Этан прищурился: – Она гораздо более сдержанна в своем отношении к Аянне. – Уверена, она изменит мнение. – Возможно, – ответил Этан, но, судя по тому, как он напрягся, это было маловероятно. – А там что такое? – спросил он, показывая на стены, где рядом с витражными окнами, изображавшими разные моменты истории Короа, висел занавес. – Окно разбилось? – Не разбилось. Я заказала новое. Мы откроем его на закате. Тогда свет будет наилучшим. – Ну, тебе виднее. Я смотрела на его улыбку, совершенно забыв о том, куда мне следовало идти или что следовало говорить. Слова ничего не значили, значение имел только Этан. Через мгновение он глубоко вдохнул, как будто какое-то время забывал дышать. Его ресницы вздрогнули, он повернулся к залу. Похоже, ему так же сильно, как и мне, необходимо было отвлечься. – Тебе бы следовало увидеть свой народ в то время, когда мы подъезжали к первому городу, – сказал Этан, и его тон был отчасти серьезным, отчасти насмешливым. – Дети ждали у дороги с фруктами в руках. Они бежали за нами и протягивали их солдатам и придворным, когда мы оказывались поблизости. Я просияла от гордости: – Много раз я пыталась тебе объяснить: к вам здесь относятся более чем хорошо. Этан кивнул: – Трудно в такое поверить на поле боя. Но есть и много другого, что я дол… – Он вдруг сжал губы, его взгляд застыл. – Холлис… Я говорил слишком много… много ужасного. О тебе, о Короа. Я всячески тебя обзывал. Я был таким невежественным… Я покачала головой: – Не могу тебя судить. Неловко признаваться, но я ведь делала то же самое. Но мы научились многому, и мы изменились. И это единственный способ сделать что-нибудь лучше. – Тогда ты можешь найти в себе силы простить меня? – прошептал он. Я снова уставилась в его серовато-голубые глаза и утонула в них. – Уже давным-давно нам с тобой нечего прощать друг другу. Он протяжно, нервно вздохнул, сдерживая слезы. И окинул взглядом людей в Парадном зале – моих и своих, изолтенцев и короанцев, – и ему явно понравилось то, что он увидел, потому что он улыбнулся: – Как ты справляешься, Холлис? Скажи честно. Я сглотнула: – Ну, думаю, неплохо. Мне просто не с чем сравнивать. В отличие от тебя я не родилась с королевской кровью, так что уже пару раз невольно нарушала закон просто потому, что не знала об этом. Священники целую неделю молились за меня. При этих словах Этан хихикнул: – Ну, если в таком случае можно воспользоваться молитвами… Я чуть не хлопнула его по руке, улыбаясь, потому что, хотя Этан и изменился, он все равно остался таким, каким я его помнила. – Буду стараться, но я в ужасе оттого, что могу все перепутать. Если прежде я ошибалась, это вредило только мне самой, ну, может быть, еще нескольким людям вокруг меня. А теперь? Я могу причинить вред многим, Этан! Это бы разбило мне сердце. – Тогда пиши мне, – посоветовал Этан, кладя ладонь на мою руку, и от этого прикосновения меня пробрала дрожь. – Я не все знаю, но у меня довольно большой опыт. И я тебе помогу. Я наклонила голову и посмотрела на него: – У тебя есть и собственная страна, о которой нужно заботиться. К тому же она вдвое больше моей, позволю себе добавить. Ты не можешь бросить дела там, чтобы спасать меня. – Но я готов, – прошептал он. – И я это сделал бы… Я бы сделал и гораздо больше, если бы мог. Я чуть не поперхнулась. – Знаю… Я тоже. – Я понизила голос. – Поверить не могу, что никогда раньше не думала о том, что все это может значить… для нас. Этан пожал плечами: – Да и я тоже. Но прямо сейчас я так рад за тебя. Видя, что ты стала королевой. – Если бы я осознавала, я бы никогда… – Нет, ты все равно должна была бы, – настойчиво произнес он. – Ты бы приняла корону без раздумий, потому что ты, вопреки моим первым впечатлениям, далеко не просто украшение. Ты храбрая, иной раз даже до глупости. – (Я засмеялась.) – И ты добрая. И несгибаемо преданная… В тебе так много всего, Холлис! Такого, что мне хотелось бы заметить раньше. Я отвела взгляд. Свет и радость, окружавшие меня, начали угасать. Я думала, что после долгой разлуки будет утешительным снова увидеть Этана, а теперь я гадала, насколько всего этого хватит. – Думаю, ради нас обоих личных встреч больше быть не должно… Когда я осмелилась снова взглянуть на Этана, у него был такой вид, словно он вот-вот заплачет. – Наверное, ты права. Но не знаю, смогу ли я это выносить всю оставшуюся жизнь. Я кивнула: – Я немного устала. Должна извиниться… Но мне хочется поговорить с тобой о многих вещах, заключить ряд соглашений… Думаю, мы сумеем сделать много хорошего. И я всегда буду любить Изолт. Он просиял прекрасной улыбкой: – Я знаю. А мое сердце навсегда поселится в Короа. Я задохнулась. Я даже не смогла попрощаться с ним. Я просто встала и присела перед ним в реверансе, после чего ушла в свои покои самым быстрым шагом, какой только могла себе позволить, чтобы никто не подумал, что меня чем-то обидели. Я не закрыла за собой дверь, и следом за мной вошла Валентина, а за ней двое священников. Они, похоже, решили превратиться в мои тени. По большей части я ничего не имела против. Я так сильно нуждалась в помощи, что была благодарна тем, кто мог направить меня в нужную сторону. Но сейчас… – Ваше величество? – вопросительно произнесла Валентина, когда я разрыдалась. – Я не могу! – всхлипнула я. – Я слишком сильно его люблю, Валентина! Как мне вообще жить без него?