Я перешла ко второму письму. Ваше величество, Холлис! Мне очень понравился Грейт-Перин. Воздух здесь не такой мягкий, как в Короа, но он пахнет специями, а красота и загадочность окружающего каждый день наполняют меня любопытством. Оказалось, что это очень хорошо – уехать подальше, в новые места. Я приобрела множество знакомых и каждому из них рассказываю великую историю того, как ты стала королевой. Осмелюсь предположить, что ты можешь стать самой прославленной из правителей нашего времени. Кстати, о прославленных правителях, как идут дела дома? Я помню, ты говорила о десятке разных идей перед тем, как я уехала. Осуществилась ли уже какая-нибудь из них? Помню, что Хагана уговаривали стать твоим наставником. Не стал ли он теперь твоим нареченным? Или ты нашла кого-то еще, кто нравится тебе? Похоже на то, что твое правление, Холлис, началось удачно. И я, как никто другой, знаю, что ты хочешь испытать себя. Думаю, ты оставишь свой след в истории нашей страны, дай только время. Думаю, ты именно это и делаешь. Надеюсь. Ну а я наслаждаюсь науками здесь, в Грейт-Перине, литературой, философией, искусством. Я много раз думала, что мне следует остаться здесь. Я не уверена, что смогу выдержать жалостные или осуждающие взгляды придворных в Керескене. Но все же мысль о том, чтобы поселиться здесь навсегда, рождает тяжесть в моей груди. Ты чувствовала что-нибудь подобное в Изолте? Что такого таится в родном доме, что тянет нас назад, даже если там все не слишком хорошо? Возможно, через месяц или около того я могу приехать с визитом, посмотреть на тебя и на твои великие планы. И возможно, тогда, когда я снова пройдусь по великолепным залам Керескена, я пойму, где мне следует быть. Я знаю, что ты занята куда больше, чем кто-либо на этом континенте, но, когда найдешь время, пожалуйста, напиши мне и расскажи о своих многочисленных приключениях. По прошествии всего этого времени ты именно та, о ком мне хочется знать больше всего. Шлю тебе мою любовь и мою преданность. Твоя подданная за границей Делия Грейс. Читать это письмо было все равно что глубоко дышать. Хотя нам обеим пришлось вынести многое перед тем, как она решила уехать, я чувствовала, что моя жизнь во дворце никогда не устроится окончательно, если Делии Грейс не будет рядом со мной. Сейчас это было невозможно, потому что вокруг нее разразился слишком большой скандал, так что она, без сомнения, привлекала бы к себе все взгляды в любом помещении, в котором она появлялась. Но я гадала, не хочется ли ей (хотя бы немного) все же видеть эти взгляды, пока наконец все не привыкнут к ней. Возможно, я никогда этого не узнаю. Но я надеялась. Глубоко вздохнув, я сломала печать на последнем письме. Ваше величество! Мы пишем, чтобы сообщить Вам, что прибудем около девяти часов завтра, во вторник, семнадцатого. Мы обещаем не устраивать сцен и не дразнить Вас. Ну, может, и поддразним, но не слишком. Не в этот раз. Этан Rex. Я улыбнулась. Rex. Король. Как интересно! Как дружественный монарх, я, может, и приняла бы это. Но моя некоролевская часть намеревалась безжалостно насмехаться над ним, как только он приедет. Я поднесла письмо к носу. Я чуяла запах Изолта, исходивший от бумаги, а если сосредоточиться, то и запах Этана тоже. Он ехал сюда, и он продолжал подшучивать надо мной, и не важно, что еще вокруг происходило, – это оставалось прежним. Ко мне уже спешила по дорожке никогда не унывающая старшая фрейлина. – Валентина, в чем дело? Она сияла: – Все готово, ваше величество. Я радостно вздохнула: – Отлично! Глава 36 Я сидела перед туалетным столиком в покоях короля, то есть королевы, а Валентина в последний раз окидывала меня взглядом. Моя корона сияла сапфирами, кольцо матушки украшали рубины, а мои венчальные кольца? Ну, они лежали в надежном месте, я могла посмотреть на них, когда бы мне захотелось. Оба они – Джеймсон и Сайлас – приложили руку к тому, что я очутилась на этом месте, но те шаги, которые я делала после, я делала сама. И сегодня я хотела выглядеть безупречно. Валентина, учитывая ее прошлое, была еще более бдительной, чем Делия Грейс, и совершенно естественно заняла место рядом со мной. Более того, мы с ней абсолютно доверяли друг другу, а вот с Делией Грейс доверие слишком много раз то возникало, то терялось. – Валентина, я глупо себя чувствую из-за того, что не спросила об этом раньше… но не будешь ли ты испытывать неловкость сегодня? Ну, поскольку ты уже не королева? Она состроила веселую гримаску: – Ничуть. Я куда счастливее теперь, став твоей подданной, чем когда была их королевой. – Так ты не горюешь об этом? И не жалеешь, что уехала из Изолта? Она на мгновение прищурилась, думая. – Нет. Дом там, где мы его строим. А я построила свой здесь. – Ты была так добра ко мне, – сказала я. – Когда-нибудь я найду способ отблагодарить тебя. Она покачала головой и заговорила спокойно и решительно: – Ты спасла меня. Король Этан меня спас. Это я благодарна вам. – Она отступила назад, еще раз окидывая меня взглядом. – Все в порядке. Прекрасно! – Знаешь, я никому другому не призналась бы в этом, но я очень нервничаю. – При том, как вы двое были близки, просто невозможно, чтобы эта встреча прошла плохо. Я проглотила готовые сорваться слова, думая, что при том, как мы были близки, это может оказаться самой трудной встречей за все время моего правления. Валентина стукнула в дверь, и стражники распахнули ее передо мной. Я вышла, а Валентина подхватила шлейф моего платья, когда я безмятежно оглядывала собравшихся. Рядом с королевским возвышением меня ждал Хаган, протягивая руку. Валентина называла Хагана безупречным образчиком. Он был высоким, с острым носом и темными каштановыми волосами. Благодаря широким плечам любая одежда сидела на нем идеально, и, что было куда важнее, он происходил из одного из древнейших родов Короа. В те дни, когда моя мать, решив, что история с Джеймсоном не затянется, обдумывала варианты знакомства с другими знатными семьями, Хаган даже не вошел в ее список. Он был слишком хорош для меня. – Добрый день, ваше величество, – приветствовал он меня с непринужденной улыбкой на лице. – Вы чудесно выглядите. – Спасибо. Я старалась дышать ровно, когда он провожал меня на мое место. На возвышении стояли мой трон и трон для Этана. Хаган должен был сидеть справа от меня, а слева от Этана было приготовлено место для Аянны. Я слышала, что от Этана ждут, чтобы он как можно быстрее нашел себе пару. Мы оба находились в одинаковой ситуации: мы были последними в роду. Я посмотрела на Валентину, взглядом спрашивая, хорошо ли я еще выгляжу. Как будто что-то могло измениться за последние три минуты. Она ободряюще кивнула, и я сложила ладони перед собой, надеясь успокоить свой желудок. Но вместо этого ощутила свое кольцо. Я бросила быстрый взгляд на дар матушки, наследие Джедрека. Этан никогда не просил его вернуть, но, поскольку теперь я была королевой Короа и не могла уже быть подданной Изолта, я гадала, не следует ли его отдать. Еще одна проблема из многих, которые нужно было решить. Зазвучали фанфары, возвещая о прибытии короля, и у меня подпрыгнуло сердце. Этан уже здесь. Мы дышали одним воздухом. Я уставилась на проход в середине Парадного зала, наверное надеясь скрыть, как отчаянно мне хочется снова увидеть его лицо. Сначала я увидела туфли Этана, а уж потом его самого – и растерялась. Его волосы стали короче, но все же одна непокорная прядь пыталась упасть ему на глаза. Аккуратная бородка выглядела совершенно очаровательно вокруг улыбки, расплывшейся на его лице. Я покачала головой. Мне не следовало удивляться тому, что мы оба подумали об одном и том же. Хотя свита Этана была одета в десятки прохладных оттенков синего, Этан был в красном. Он был как вспышка огня в ночи. А я? Я выбрала самое синее из всех платьев, которые у меня были, а волосы украсила серебром. Для него. Он шел вперед, кланяясь мне. И тут я заметила миниатюрную девушку за его плечом; ее волосы были уложены в сложную прическу, а личико у нее было ангельским и спокойным. На долю секунды я забыла о своем положении и слишком поспешно присела перед ним в реверансе. А потом вздохнула. Я уже совершала ошибки. Я спустилась с возвышения, протягивая к нему руки, и он радостно сжал их. – Это лучшее, что ты могла придумать? – спросил он, косясь на воротник моего платья. – Ты похожа на пудинг. – Видимо, твой гардероб растеряли по дороге и тебе пришлось закутаться в конскую попону? Он хихикнул: – Что делать, времена трудные… Я улыбнулась и посмотрела мимо него, повышая голос: – Дорогие друзья, спасибо, что приехали. Я понимаю, эта встреча происходит намного раньше, чем ожидалось. И я одобряю ваше желание прибыть с визитом, и я рада вашей поддержке, пусть даже издали. Некоторые из вас уже побывали здесь ради меня, и я этого не забыла. Прошу, чувствуйте себя как дома. Вам здесь более чем рады. В зале раздались вежливые аплодисменты. Этан держал меня за руку, когда мы поднимались на возвышение. Хаган ждал меня там, и только тогда я вспомнила, на чью руку должна была опереться. – Ваше величество, позвольте представить вам сэра Хагана Калтратта. Он будет меня сопровождать во время вашего визита. Этан протянул Хагану руку: