Все взгляды обратились ко мне, когда мы вошли в Парадный зал. Точнее, все глаза уставились на моего спутника. – Добрый вечер, Этан. – Рады видеть тебя снова, Этан. – Привет, Этан! Отлично выглядишь сегодня! На Этана обрушился хор комплиментов, он сопровождал нас на каждом шагу, пока мы шли к дальней части зала. Этан отвечал как мог, потом сдался и уставился в пол, тихонько смеясь. – Никогда не вздумай жениться, черт побери! – бросила я. – Просто стыд, что я разбил так много сердец! – пошутил он. – Стыд будет, если ты произведешь потомство! – возразила я. Этан засмеялся так громко, что, кажется, половина людей в зале обернулись, чтобы увидеть, что там такого смешного, но увидели лишь героя дня, весело кивавшего девушке из Короа. Как мы и ожидали, в зале царило веселье. И еще здесь было намного более шумно, чем накануне вечером, и становилось все жарче. Но музыканты играли, и на стол подавали все новые блюда, так что я старалась наслаждаться всем, пока могла. Оставалась только одна маленькая проблема. Я полагала, что нам с Валентиной не придется долго ждать возможности встретиться или что за нами будет наблюдать куда больше глаз, чем хотелось бы. Но чего я никак не ожидала, так это того, что Валентины вообще не окажется в зале. Я всматривалась в сидящих за главным столом, думая, что она, возможно, сменила место, а я этого не заметила. Потом стала оглядывать зал, надеясь, что она беседует где-то с гостями. Но все напрасно. – Где же она? – шепотом спросил Этан. – Как ты считаешь, Квинтен не мог перехватить записку? Я посмотрела на короля, но он не обращал на нас внимания. Он разговаривал со своим сыном и своей новой дочерью. – Вряд ли. А если бы и перехватил, там же не было ничего конкретного, и подписи не было, так что нам ничего не должно грозить. Я не знаю, где может быть Валентина, хотя… – Извини, – так же тихо сказал Этан. – Я недооценил ее. Я ведь понятия не имел, что она в такой невыносимой ситуации. – Откуда тебе было знать? Король держит ее взаперти, а она ничем этого не выдает. Думаю, она боится за свою жизнь в случае, если кто-нибудь догадается, что они с королем несчастны. – Так ей нет до него дела? Совсем? – Мне кажется, – покачала я головой, – она была из тех девушек, которые куда лучше видели корону, чем человека. И я не могу ее винить. Я продолжала оглядывать зал, но чувствовала, что Этан всматривается в меня. Возможно, он гадал, подхожу ли я сама под такое описание. Мне, правда, казалось, что я видела и человека, но теперь уже не была в этом уверена. И хотя я скучала о многом, пожалуй, было бы лучше, если бы я вообще перестала оглядываться на Керескен. – Этан! Вот вы где! – Какая-то девушка с острым носиком и высокими скулами подошла к нам, хихикая и таща за собой подружку. – Вы знакомы с моей кузиной Вэлайей? Это ее первый визит ко двору, и она в полном восторге от сегодняшнего турнира. – А кто бы не восторгался? – пошутил Этан, останавливаясь, чтобы поговорить с ними. Я сделала большие глаза, но на меня никто не смотрел. Я снова обшарила взглядом зал. Валентины по-прежнему не было. – Мы очень надеемся, что вы будете чаще бывать при дворе! – выпалила Вэлайя. – Мы с Райсой рассчитываем на это. Словно по сигналу, другая молодая леди выглянула из-за плеча Райсы, хлопая ресницами. – Неужели наш дорогой Этан на этот раз остановился в замке? Должна заметить, без вас здесь все совсем не так. Где были все эти леди вчера? Где они были перед тем, как полетел шепоток? Наверное, это не имело значения. Несмотря на все его протесты, Этан, если вообще любил свою семью, со временем должен был жениться, просто чтобы продолжить род. И даже если мы никогда не найдем доказательств против Квинтена, поддержание этой единственной линии уже стало бы маленькой победой. А если он обязан был кого-то выбрать, то это должна быть девушка из Изолта. И она должна обладать такой же древней кровью, как он, и быть стойкой. И хорошенькой. И умной. И способной продолжить род, потому что бог знает, что случится, если ей это не удастся. Подошли еще две леди, но Валентина все не появлялась. В зале вдруг стало слишком жарко. Я молча направилась к выходу. От главного холла можно было пойти в четыре стороны. Прежде всего в Парадный зал. Потом – к широкой лестнице, которая вела к покоям короля и придворных, постоянно живущих в замке. Третий проход вел к комнатам гостей вроде нашей семьи. И четвертый – наружу. Та же самая гравийная дорожка с круглыми столбами встретила меня вместе с прохладным вечерним воздухом. Король Квинтен, должно быть, сегодня чувствовал себя в полной безопасности. Стражей я увидела только перед парадными воротами. Никто не гулял снаружи, никто не следил за входом. Здесь было довольно спокойно, с учетом царившего внутри хаоса. Я стояла там, сложив руки на груди, думая о том, к чему оказалась не готова, задавая себе вопросы, на которые у меня не было ответов, пока меня не заставил очнуться знакомый голос. – Холлис? Я обернулась и увидела Этана, также вышедшего наружу с озабоченным видом. Я постаралась развеять его тревоги. – О, неужели это лорд Победитель Старых Воинов, Мастер Великих Ударов? Чему я обязана такой чести? Этан расслабился: – Ха-ха! Я заметил, что ты исчезла, и предположил, что тебе может понадобиться кто-нибудь, кто проводит тебя к подходящему для рвоты местечку. Я просто пришел помочь. – К счастью для тебя, со мной все в порядке. – Я улыбнулась. – Просто внутри слегка жарковато. Ты можешь вернуться к толпе обожательниц, если хочешь. Он изобразил утомление, подходя ближе. – Это самое глупое и пустое хихиканье, какое я только слышал в своей жизни. У меня до сих пор звенит в ушах. – Ой да ладно! Я еще не встречала мужчину, который не наслаждался бы, очутившись в центре внимания. Даже Сайлас, при всей его скромности, расцветал в таких случаях. Этан наклонил набок голову, допуская подобное. – Мы с Сайласом разные. – Я заметила, – кивнула я. Он посмотрел вниз, на меня, сосредоточившись, как будто пытаясь спросить о чем-то без слов. Его пристальный взгляд смутил меня, и я с улыбкой отвела глаза. – В следующий раз сотвори какую-нибудь глупость, ну, урони копье или проскачи по кругу. Вот тебя и оставят в покое. Несколько мгновений Этан стоял молча, потом заложил руки за спину и сдержанно улыбнулся: – Боюсь, это невозможно. Я слишком одарен, как ты и сама видела. Я не смогу выглядеть глупым, даже если постараюсь. Я повела глазами: – Кстати, о том, чтобы выглядеть глупым… Я еще не поблагодарила тебя. Не хочется признаваться, но я почувствовала себя слегка неловко, когда ты попросил у меня знак благосклонности. Я понимаю, ты не намеревался утешать меня, но ты как бы включил меня в этот день, и мне это нравится. Он весело пожал плечами: – Это меньшее, что я мог сделать для девушки, которую вырвало в королевскую вазу. Похоже, кое-кто слышал об этом, но я и вообразить не могу, кто пустил такой слух. Я хихикнула, слегка толкнула его: – Кстати, тебе незачем хранить тот платок. Я могу забрать его. – Ох! – Он уставился в землю, потом снова посмотрел на меня. – Боюсь, я потерял его где-то на поле турнира. Извини. Я покачала головой: – Все в порядке. У меня есть еще два или три из Короа, таких же, с золотой каймой. Я обернулась на звук смеха, раздавшийся в холле, и увидела, как сразу три пары вышли из Парадного зала, решив попраздновать в стороне от толпы. – Ты собираешься вернуться туда? – спросила я. – Могу поспорить, половина незамужних женщин там ждет тебя. Этан покачал головой, глядя в сторону: – Я уже говорил тебе, что чувствую по этому поводу. – Но это совсем неплохо! И тот час, пока я была замужем, был прекрасен, – сказала я, тоскливо улыбаясь. – Как тебе это удается? – спросил он. – Как ты можешь оглядываться на нечто столь невыносимое с улыбкой? – Это потому, что… – Я повела плечом. – Несмотря на все страшные события, Сайлас в каком-то смысле спас меня. И я никогда об этом не пожалею. – Но спас тебя ради чего? Ты теперь в чужой стране с кое-как собравшейся семьей… – Он понизил голос. – И они могут потерять жизнь в сражении, которое, может быть, и невозможно выиграть. – Дело не в том, для чего он меня спас… а в том, от чего. Этан смотрел на меня, а на моем лице отражались десятки чувств, я вспоминала, как опасно все это было…