– Чем мы можем помочь? – спросил дядя Рид. – Надеюсь, особая помощь не понадобится. Все будут веселиться и волноваться из-за свадьбы, так что, скорее всего, вечер будет довольно шумным и никто не заметит, что Валентина ускользнет, чтобы поговорить со мной. – Блестяще! – прокомментировал дядя Рид. – А мы все должны быть готовы добыть больше сведений. Холлис не может сделать все одна. Скарлет с жаром кивнула, да и Этан тоже. Я, вообще-то, и не думала, что буду добывать все одна. Я просто была благодарна за то, что могу стать полезной. Мы покончили с едой и лениво побрели обратно ко дворцу. Этан шел с нами, его волосы все еще прилипали ко лбу после напряжения этого дня, на грязном лице блуждала довольная улыбка, он с радостным видом держал под мышкой шлем. – Пожалуйста, скажи, что ты собираешься принять ванну перед тем, как мы пойдем на обед, – поддразнила я его. – Пожалуйста, скажи, что и ты сделаешь то же самое. – (Я хихикнула.) – Послушай, я кое-что думаю насчет вечера, но не могу сказать это при отце. Я знаю, он этого не одобрит. – Чего именно? – Я прищурилась, пытаясь представить, что такое мог задумать Этан против воли отца. – Если ты поймешь во время приема, что тебе не добраться до Валентины, если Квинтен или кто-то еще будет слишком пристально за тобой наблюдать, я могу их отвлечь. – Спасибо, – выдохнула я. – Этого я как раз боюсь больше… Погоди, отвлечь как? Он пожал плечами, словно речь шла о каком-то пустяке. – Сегодня оказалось достаточно рыцарей, которые более чем огорчены, проиграв мне. Мне понадобятся всего два-три вовремя сказанных слова, чтобы они набросились на меня. – Этан! – Говорю же, это лишь в том случае, если ты не найдешь возможности… Я не хочу устраивать скандал, но куда важнее привлечь Валентину на нашу сторону, чем сберечь мою репутацию, хотя и знаю, что отец об этом очень беспокоится. Если меня не будет рядом с тобой, я все равно буду следить. Ты просто кивни или еще что-нибудь, ладно? – Очень хорошо. Я уже знала Этана. Он был гордым. Ему не нравились люди, легко воспринимавшие его дело или положение. В каком-то смысле репутация была призом его жизни. И видеть, что он готов без раздумий пожертвовать ею ради помощи мне… Мне показалось, что на какое-то мгновение передо мной предстал тот самый человек, о котором рассказывал Сайлас. И я чувствовала обязанность заставить его передумать, но, с другой стороны, я радовалась тому, что понимаю его. Глава 19 Я причесалась, волосы спереди заплела в косички, чтобы они не падали на лицо, – так обычно делала Делия Грейс. В тот миг, когда в моем уме всплыло ее имя, я подумала: что она может делать сейчас? Переехала ли уже в апартаменты королевы? Есть ли у нее фрейлины? Счастлива ли она рядом с Джеймсоном? Я надеялась, что она счастлива. Ей через многое пришлось пройти. Теперь ей пора было обрести спокойную жизнь. И я гадала, должна я написать ей или просто ответить Норе. Я бы чувствовала себя намного лучше, если бы смогла узнать, что отношения Делии Грейс с Джеймсоном приобрели некий официальный статус. – О чем ты задумалась? – спросила Скарлет. – У тебя иногда бывает такое лицо, словно ты мысленно возвращаешься в Короа. Если мой взгляд и не выдал меня, то виноватая улыбка – определенно. Скарлет была слишком наблюдательной. – Я думала о девушках, которые спрашивали меня сегодня, была ли я обручена. Я помню, как священники вынудили Джеймсона убрать мое имя из мирного договора с Квинтеном. Если бы они этого не сделали… вряд ли я смогла бы сбежать. – Почему? Почему нет? – Думаю, это было бы все равно что выйти замуж на бумаге или, по крайней мере, реально обручиться. А такие вещи в Короа нерушимы. – Я отвернулась от зеркала и посмотрела на Скарлет. – Я знаю девушку, чьи родители заключили брачный контракт с другой семьей, когда ей и ее нареченному было по два года. На таких контрактах ставят дату. И как только наступает обозначенное время, ты уже состоишь в законном браке. – Ох боже мой! – задохнулась Скарлет. – Да, понимаю. В том контракте значилось, что брак состоится вскоре после того, как леди исполнится восемнадцать лет, но к тому времени, когда они с женихом достигли этого возраста, ни один из них не хотел ничего подобного. И в таких случаях только король имеет право расторгнуть договор. А поскольку юридически вы уже женаты, то следует просить его о разводе. В общем, все очень сложно. – И это действительно так? – Боюсь, да. Такой договор в Короа все равно что брачные клятвы. – Даже если они были детьми? Даже если родители сделали это, ничего им не сказав? Я никогда не задумывалась над такими вопросами. Я была так поглощена надеждой, что кто-то, кто угодно, захочет связать свою жизнь с моей, что даже не думала, какие бы испытывала чувства, если бы мне совершенно не понравился выбор родителей… – Да, – подтвердила я. – Я присутствовала при этом разбирательстве. Обе пары родителей по-прежнему настаивали на союзе, и хотя молодые люди стояли там же в слезах, король Марцелл отказался расторгнуть брак. Потом, когда я была рядом с Джеймсоном, я пришла к выводу, что король имеет с этого какую-то выгоду, но какую именно – не знаю. Но это единственная причина всех их поступков. Скарлет сложила руки на груди, и вид у нее был одновременно гневный и печальный. – И что случилось с той парой? – Они добились возмездия, – усмехнулась я. – Конечно, свадьба состоялась. Никуда не денешься. Но девушка была последней в своем роду и потому наследовала все земли семьи. И юноша был в таком же положении. Их родители явно ждали, что в конце концов все получат внуки. Но молодые отказались иметь детей. – Ох… ох! – Да, – кивнула я. – И так продолжалось несколько лет. – Какая решительность! – Верно, – сказала я, снова поворачиваясь к зеркалу. – Но в общем я думала обо всем этом и о Делии Грейс. Она достаточно настрадалась… И я рада, что после всего она может стать королевой. Но если бы на бумагу занесли мое имя, все стало бы куда более запутанным и тут не помогло бы даже мое бегство из замка. – Ты думаешь, Джеймсон действительно на ней женится? – Если кто-то и способен проложить дорогу к трону, так это она. – Если это произойдет, мне бы хотелось поехать на их свадьбу. О, как мило! – похвалила Скарлет мою прическу. – Напоминает мне о том, как ты выглядела, когда мы познакомились. – Думаю, я так все и оставлю. И думаю, что надену сегодня одно из своих платьев. Мне просто хочется чувствовать себя самой собой этим вечером. Скарлет улыбнулась: – Мне понятны такие чувства. Вот, – сказала она, заглядывая в свой сундук. – Давай напомним всем, что ты была на пути к трону. Она достала головной убор в виде золотого веера с сапфирами, который я видела на ней прежде, и решительно водрузила его на мою голову. И мы обе всмотрелись в мое отражение в зеркале. – Будет чудесно выглядеть с моим золотым платьем, – заметила я. – Но я бы солгала, если бы сказала, что это не напоминает мне о тех днях, когда я надевала это платье с рубинами. Скарлет, стоя позади меня, обняла меня за талию: – Холлис, никто никогда больше не поставит тебя перед трудным выбором. – Этан поставил. – Ну, Этан получил несколько ударов по голове на турнирах последних лет, так что не обращай внимания. Ты можешь решать сама, Холлис. – Было бы неплохо, – вздохнула я. – У тебя масса времени впереди. А пока нам нужно идти на торжественный обед. Я быстро надела свое платье, и Скарлет зашнуровала его на мне. Я словно вновь училась дышать, глядя в зеркало на девушку, покорившую самого Джеймсона. Я уверенно вышла в гостиную рука об руку со Скарлет; там уже собралась вся семья. – Ну разве это не прелестно! – воскликнула тетя Джована, прикладывая руку к сердцу. – Мне так приятно снова видеть рядом девушек! Этан просто наблюдал за всем. Щетина с его лица исчезла, волосы выглядели чуть более аккуратно, чем обычно, и он принял ванну. Но он продолжал держаться с уверенностью, пришедшей к нему после большой победы, и, как ни удивительно, даже улыбался, когда я подошла к нему. Все весело болтали, поправляя друг другу платья и воротники. Нам необходимо было выглядеть безупречно. Я покачивала головой, глядя на всех, любя их, даже когда нервничала. А потом повернулась к Этану. Он совсем неплохо выглядел, когда улыбался. Кто-то даже мог назвать его красивым. И почему-то это меня успокоило, ведь я знала, что войду в зал с человеком, которому могу доверять. – Ты прелестно выглядишь, – тихо заметил он. Я вздохнула: – Да и ты тоже. Он хихикнул, и я приняла предложенную мне руку. Глава 20