Этан грустно улыбнулся: – Но они единственные, кто остался. Ты просто не знаешь, ты представления не имеешь, скольких мы потеряли. И если ты думаешь, будто меня не беспокоит, что сегодня мои родители, возможно, едут навстречу своей смерти, то очень сильно ошибаешься. Я нервно сглотнула: – Но не может же он убить нас во время свадьбы! Этан пожал плечами: – Думаю, король хочет, чтобы сначала мы стали свидетелями его величайшего триумфа, но это меня не успокаивает. Если бы мы смогли уехать сразу после церемонии, я был бы рад. Конечно, решать будет отец. – Может, сказать, что я очень плохо себя чувствую и мне необходимо вернуться домой, а поскольку ты обязан постоянно меня сопровождать… Этан вскинул голову: – Это, наверное, лучшая идея на сегодняшний день. – У меня куча хороших идей, – заявила я, скрещивая руки на груди. – Ну да. Бросить короля, сбежать посреди ночи… Да, ты просто чудо! – усмехнулся он. – Ты сам ввязался в пограничный конфликт и вынудил свою семью бежать… Вряд ли у тебя есть право судить меня. – А я все равно буду. – Он улыбнулся, явно довольный собой. Я покачала головой и снова стала смотреть в окно. Как он всегда уверен в себе, как быстро находит слова… Да, Этан определенно был невыносимым. Пустынные края уступили место сначала маленьким домам, потом большим, и я изумленно вздохнула, когда мы выехали на вымощенную камнем дорогу и наша карета начала подпрыгивать. – Камни здесь дело обычное, – сказал Этан. – На побережье их множество, так что ты везде увидишь такое же, в особенности здесь, в столице. – А мы уже приехали? – спросила я, высовываясь из окна. – Почти. И я бы на твоем месте не выглядывал. Если мы невдалеке от замка, это не значит, что здесь нет опасных людей. Вообще-то, я бы даже сказал, что их здесь больше, чем где-либо. – Ох… Я упала на сиденье, стараясь рассмотреть снаружи как можно больше, не слишком демонстрируя себя. Вокруг широкие двухэтажные дома стояли так близко друг к другу, что между ними оставалось место лишь для очень маленьких цветников. Потом они уступили место сгрудившимся вплотную домам, которые как будто становились все выше и выше. В нижних этажах располагались магазины, многие со стеклянными окнами в свинцовых переплетах, в которых было выставлено то, что продавалось внутри. Какая-то женщина выбивала коврик; мужчина тащил в переулок упиравшуюся корову… Очень грязные детишки бегали по улице босиком, но я увидела одну аккуратную девочку, державшуюся за руку матери. – Здесь живут бедняки? – Некоторые. Большинство людей живет в самом городе. Некоторые предпочитают работать в дубильнях или в швейных мастерских, а не в поле. Здесь людно, как видишь, и не слишком чисто. Но поскольку строятся разные фабрики, у них хорошая работа. – Здесь плохо пахнет. – Да, мисс Великая и Могучая, это так. – Этан вздохнул. – Но ближе к замку будет лучше. Через несколько минут Этан показал в свое окно, предлагая мне повернуться и взглянуть: – Дворец Четвин. Вон там. Я увидела строение, вызывающее самые дурные предчувствия. Его крыши, крытые каким-то темным блестящим материалом, возвышались под очень острыми углами, возможно, чтобы противостоять частым снегопадам. Камни, из которых выстроили дворец, были такими же, какими мостили дороги; их переплетали белые полоски, и это почему-то меня встревожило, особенно когда я сравнила их с камнем теплых оттенков, который использовали в Короа. Да, дворец выглядел устрашающе, без сомнения. И в то же время, когда мы подъехали ближе, меня невольно захватила его странная красота. Наконец мы повернули на подъездную дорогу, и Этан, словно прочитав мои мысли, сказал: – В детстве, когда мы приезжали сюда, я каждый раз приходил в восторг. Эти парящие в небе башни, флаги, трепетавшие на ветру… Нечего и удивляться тому, что люди считают королей богами. Посмотри на их дома. Он махнул рукой в сторону обычных домов, как будто слов было недостаточно. Конечно, он прав, дворец был удивительным, но в то же время почему-то внушал страх. – Ты говорил о своих чувствах относительно женитьбы… А я такие же испытываю по отношению к коронам. Никакие деньги не заставили бы меня снова приблизиться к одной из них… Но, честно говоря, я любила замок Керескен. Я постоянно находила в нем какой-то уголок, где скрывалась новая для меня красота. А уж то, как солнечный свет падает сквозь витражи в Парадный зал… У меня дыхание перехватывало. И теперь перехватывает. Этан улыбнулся: – Если бы ты могла построить собственный замок… – Естественно, в нем витражи были бы везде, – со вздохом сказала я. – И огромный сад. – Да! – согласилась я. – С лабиринтом. – Лабиринт? – скептическим тоном переспросил Этан. – Они такие забавные… И чтобы было много душистых цветов. – И круглый тронный зал. Я прищурилась: – Круглый? – Да, – ответил Этан тоном, подразумевавшим, что это совершенно очевидно. – Если комната прямоугольная, в ней есть первые места и последние. Отчетливое деление по рангам. А если зал круглый, все смотрят в центр с одинакового расстояния. Всем рады в равной мере. – Значит, – улыбнулась я, – должен быть круглый тронный зал. Карета остановилась, и Этан посмотрел на меня ободряюще, но серьезно: – Ты готова? – Думаю, да. Да. – Вот и хорошо. Он быстро выскочил наружу, поддав ногой камешки. И я приняла его руку с улыбкой, которая, к моему собственному удивлению, была совершенно искренней. Глава 12 Этан проводил меня к остальным членам семьи, которые тоже выходили из кареты. Матушка потирала спину, а напряжение в плечах Скарлет было слишком заметным. – Они здесь кажутся другими людьми, – шепнула я Этану. – Мы все другие в этом замке, – ответил он. – А вот ты постарайся не меняться. Ты им нужна. Я кивнула, подходя к Скарлет и обнимая ее. – Что, было ужасно? – тихо спросила она. – Ну, до кровопролития не дошло, так что я назвала бы это победой. Она хихикнула, и мы обе повернулись к матушке. – Что сначала? – спросила я. – Мы представимся королю, – ответил дядя Рид, повернулся и предложил руку тете Джоване, а следом за ними матушка и Скарлет взялись за руки. – Что, прямо сейчас? – чуть слышно спросила я Этана. Он поправил кинжал, висевший на его поясе. В карете я его и не заметила. – Лучше сразу разобраться в его настроении и намерениях. А он может проявить себя, увидев тетю Уитли и Скарлет одних. Лучше все сделать правильно. Я расправила платье, что было довольно трудно при огромных изолтенских рукавах, и нервно сглотнула. Но все равно ведь дело шло к тому. И я наконец взгляну в лицо этому человеку. Я должна быть уважительной и молчаливой, и это притом, что буду знать: я смотрю в глаза того, кто приказал убить моего мужа. Я заметила, что стала дышать коротко, прерывисто, осознав, насколько близко нахожусь к своему врагу. – В чем дело? – спросил Этан, не глядя на меня и внимательно всматриваясь в людей вокруг. – Этан, мне кажется, я не смогу, – прошептала я. Он предложил мне руку, так спокойно, давно привычным жестом.