– Привет, солдат! – в шутку козырнула Ханни, шагнув к Первому. И он с трудом удержался от того, чтобы не подхватить её, не оторвать от земли и не закружить в объятьях. Но пришлось ограничиться лишь тем же, что и Ханни – Первый поднял руку и приложил её козырьком ко лбу, нервно хохотнув. – Да, забыл сказать!.. – донёсся до них воодушевлённый окрик Хитрого. – Эти дамы тоже полетят с вами! Можете располагаться на борту! Первый даже не обратил внимания на Кэпа. Он был всецело поглощён присутствием Ханни, вновь обретённой им, хоть, может, ненадолго. – Как?.. – только и выдохнул он, шагая рядом с девчонками, взявшими курс на разверзнутое чрево самолёта. – Да как-то так… – с напряжённой улыбкой отозвалась Ханни. – Покружили мы за сотню метров от границы, поковырялись на паре участков, честно изображая геологов… И поняли мы, что ничего не выйдет. Так-то всё глухо, степь… Но линзы Рейко говорят, что вокруг – радары и лазерные датчики… Да их и так видно! Чёрт! Здоровые, крутятся!.. В общем, попытаться ночью пролезть… Да ну нафиг! И решились. Отъехали подальше, подключились к спутниковой сети. А почему нет? Ведь у геологов может быть спутниковый телефон? И тут у Рейко вылезло сообщение от Кэпа… Как там, детка? – повернулась она к той, хоть, разумеется, отлично помнила всё и сама. – Пять слов, – протянула Рейко, увлечённо разглядывая самолёт. – «Дуйте сюда. Вас ждёт сюрприз». И цифры координат. *** Самолёт был просто огромен, Первый чувствовал себя на его трапе жалкой букашкой. Гигантское трубообразное чрево разверзлось перед ним, откинув вверх не просто входной люк, а всю носовую часть, под которой теперь где-то скрылась стационарная рубка пилота. Внутри полая ту́ба салона была часто рассечена кольцеобразными рёбрами жёсткости. Между ними параллельно бортам располагались сиденья со спинками, обтянутые грязно-зелёным винилом. Каждое кресло было снабжено ремнём безопасности, который в застёгнутом виде охватывал и грудь, и бёдра. Ханни знала, что делать с ремнём, и помогла Джону с Рейко, показав им, куда просунуть руки и как застегнуть карабин. А Первый догадался и сам. Но Ханни ещё для верности подтянула его ремень, плотно прижав Первого к креслу, а затем и сама устроилась между ним и Рейко. В том же ряду с боков уселись двое наёмников. Их позывные были Бука и Дан. Дан – тот, что приехал с Ханни. Бука – конвоир Первого и Джона. А другой наёмник из группы Ханни, видимо, как и планировалось, отгонял сейчас на базу фургон с оборудованием. Первый уставился на мощный четырёхосный бронетранспортёр, прикованный к полу цепями. Его взгляд скользнул по угловатой броне, окрашенной в песочные тона, и остановился на креплении цепей. В квадратное углубление в полу было вделано железное кольцо, и цепь была пристёгнута к нему прочным навесным замком, запиравшимся не ключом, а ввинчивающимся стальным болтом. Первый ещё долго разглядывал корпус машины и рифлёную резину колёс высотой в пол человеческого роста. Тут что-то загудело, завыло, и откинутая носовая часть самолёта стала медленно опускаться, угрожающе нависая над «пациентами» скорлупообразной махиной, изолируя их от дневного света. Когда глаза Первого привыкли к полумраку, оказалось, что высоко вверху, под сводами грузового отсека, мерцают тусклые оранжевые лампы. Ещё полчаса бездействия под рёв прогревающихся турбин. Все молчали, не то чтобы опасаясь шпионских ушей наёмников, но всё-таки не особо стремясь говорить при них. Первый точно не мог так вот запросто взять и выдать то, что хотел сказать. Объяснить, как он рад видеть Ханни, вновь вдыхать едва уловимый запах её волос, чувствовать, что она рядом и в относительной безопасности. «Но это ненадолго, – напоминал себе Первый. – Всё изменится, когда мы долетим». И он старался запомнить каждый оттенок этой хрупкой минуты, пока всё ещё не так плохо. Двигатели взревели громче, и Первый ощутил нечто новое. Хотя… Что-то похожее он вроде уже испытывал, когда ему кололи Препарат, и он лежал в больничном кресле, готовый отправиться в страну химических видений… Сначала – просто движение. Потом – плавный разгон чудовищного механизма. Дальше – мелкая тряска на неровной взлётной полосе. Затем – что-то будто бы мягко рвётся, разделяя реальность надвое, и тряска пропадает. И вот Первого тащит куда-то вместе с железной махиной. Качает то влево, то вправо, то назад, то бросает вперёд. В голове поднимается звон, а плечо касается маленького, сухощавого плеча стройной Ханни… Ну или плотного, накачанного плеча наёмника. *** Летели они недолго. Каких-нибудь полтора часа, и Первому показалось, что он смутно чувствует треск электроразрядов и толчки микро-взрывов: то ли эти самые выбросы плазмы на обшивке самолёта, то ли как покидают свои ячейки тепловые ловушки. Страха не было. В Первом нарастало холодное боевое напряжение. И вскоре в салоне раздался, очевидно, голос пилота, загнусавленный плохим микрофоном: – Посадка через сорок минут. Приготовьтесь. Один из наёмников встал, скользнул в полумрак и исчез где-то за БТРом. Потом появился вновь и, как это ни странно, вдруг мягко скомандовал командиру: – Командир Ханни, проводите спецов к месту выдачи обмундирования. И Ханни, молча отстегнувшись и встав, помогла с этим Первому и Рейко. Они пошли за наёмником, оказавшись в другой части салона. Там в больших герметичных контейнерах лежало оружие, лёгкая броня «мирных спецов» и детали разобранных экзоскелетов. Когда самолёт упруго врезался водными лыжами в солёную гладь, члены группы уже снова сидели в креслах, но не рядом, а через одного. «Пациенты» и наёмники были в броне и в шлемах, с жёсткими пластиковыми рюкзаками за спиной. С пистолетами в кобуре у бедра, составляющей часть конструкции доспеха, с винтовками, висящими на груди, с полными магазинами патронов в специальных разгрузочных слотах. На Рейко и на остальных «мирных» была облегчённая броня – мягкий защитный костюм и почти невесомый шарнирный каркас, помогающий при беге. Респиратор, болтающийся пока на груди, и полушлем с бронированным баллистическим забралом, со встроенными наушниками и микрофоном рации. В одной из разгрузочных ячеек на поясе – микрокомпьютер, телефон и, должно быть, что-то для перезарядки батарей. На руках – специальные перчатки, чтобы при помощи жестов управлять интерфейсом линз. Умные шлемы Первого, Ханни и наёмников были герметичными, оборудованными дыхательной системой, трубки которой тянулись к фильтрам за спиной. Их аккумуляторы полностью зарядили ещё на базе. Также в броне имелись дополнительные солнечные батареи для подзарядки на открытой местности. А забрала шлемов подстраивались под интенсивность освещения, меняя уровень светопропускания или автоматически переходя в режим ночного видения. Инерция самолёта гасла, под водными лыжами хрустела корка соли. Звук двигателей сходил на нет. В шлеме мягко щёлкнуло: Ханни перевела рацию в режим активизации по звуку голоса. То же самое сделали и другие члены отряда. Также система брони поддерживала возможность связи по локальной беспроводной сети. У Первого в углу забрала зажглись символы антенн и иконки активных контактов. – Принимаю группу под своё командование, – тихо бросила Ханни (её металлизированный голос отчётливо прозвучал в динамиках шлемов). – По отмашке седлаем БТРы. Рейко, Дан – со мной в номер один. Во второй – Первый с Букой. Тут сверху опять раздался гнусавый голос пилота: – Мы совершили посадку. Всё чисто. Начинаю разгерметизацию люка. Все успешно отстегнулись от кресел, никому не пришлось помогать. – Вперёд! – скомандовала Ханни. Члены группы взвились со своих мест. Рейко ловко уцепилась за выступ корпуса БТРа и взлетела наверх. За ней на борт вскочила Ханни, рванув люк на себя усиленной экзоскелетом рукой. Рейко нырнула вниз, а Ханни осталась снаружи, наблюдая за посадкой остальных. Дан и Бука, как фокусники, выудили непонятно откуда накидные гаечные ключи и за пару секунд скрутили крепления цепей, прижимавших машины к полу. Дан запрыгнул на главный вездеход, что был ближе к люку самолёта. Они с Ханни сбросили с него цепи и по очереди скрылись в люке. То же самое Бука и Первый проделали со второй машиной. Бука был рулевым у Первого, как и Дан у Ханни. Первый скользнул в люк, протиснулся между ящиками с припасами и сел в кресло стрелка. Откинув за спину шлем, он припал к окулярам перископа, сжав гашетки ракетной системы. Цифровой видоискатель показывал, как люк самолёта поднялся, и уже почти до конца выдвинулся пологий трап. За срезом трубы салона белела пустынная степь, сливаясь с бесцветным небом. – Полный вперёд! – зазвенел голос командира. И двигатель машины взревел. Салон самолёта наполнился сизым дымом. БТР Ханни рванул с места, за ним следом помчался второй. Первого сильно тряхнуло, но он этого даже не заметил. Часть энергии толчка погасили амортизаторы брони, остальное смыла волна адреналина. Первый был в бою. Всё началось. В окулярах перископа сияла чёткая панорама степи. Серая пыль с крошкой кварца, стальное небо над ней. И бледно-зелёная с белым клякса большого плевка, называвшегося когда-то морем. С краю поблёскивала туша самолёта. Самолёт медленно закрывал люк, разворачиваясь для разгона и взлёта. *** Бронетранспортёры неслись по степи, подпрыгивая на просоленных буграх. В динамиках зазвучал голос Рейко: – Сообщение от Кэпа! Группы Фёдора и Айджан на месте! И тут же голос Ханни: – За ними! Первый слегка удивился и очень обрадовался тому, что всё с ними тоже в порядке. Головной БТР взял южнее, и вскоре на фоне такыра показались разноцветные крыши приземистых домов. Первый понял, что это посёлок, и с тревогой подумал: «Нет, но они же там решат, что началась война!» Припав к окулярам ещё плотнее, к ужасу своему он увидел, как из домов высыпали люди и встали плотной шеренгой, всматриваясь в степь. Не верилось, что Ханни даст команду стрелять. Всё обошлось. Вблизи стало ясно, что это вовсе не вооружённые защитники села, поднявшиеся на неравный бой, а… хозяева, встречающие гостей! Нет, не то чтобы они чествовали пришельцев хлебом-солью (в конце концов, это не казахский обычай). Может, они попросту вышли поглазеть на боевые машины. Но было ещё одно поразительное обстоятельство. Они улыбались. Ну а шире всех улыбались Айджан, Леонид и Саня, а также трое наёмников и Фёдор с Фидом. – Стоп! – приказала Ханни, и машины затормозили в десяти метрах от толпы, круто развернувшись, взметнув в воздух клубы пыли. Дальше Первый и сам понял, что делать. Накинул шлем, открыл люк над головой, выскочил на крышу машины и встал в полный рост с винтовкой в руках – хоть и не целясь никуда, приопустив ствол, но в принципе представляя собой очень грозное зрелище. Ханни появилась над срезом люка другого БТРа. Она даже не надела шлем, так что её силуэт выглядел непропорционально. Не включая динамики брони, она громко произнесла: – Айджан, Фёдор – на борт! В первую и вторую машину! – и застыла, выжидающе глядя на толпу. Но не так-то всё оказалось просто. По толпе прошло колыхание. От неё отделился высокий сухощавый дед в стареньком деловом костюме, совершенно ничем не похожем на какой-нибудь национальный наряд. И всё же с одного взгляда на деда становилось понятно: он – что-то вроде местного старейшины. Старик шагнул к БТРу, замерев примерно посередине между машиной и шеренгой селян. – Ай, зачем командуешь, дочка? – заговорил он со специфическим акцентом. – Айда, погостишь у нас! По-старчески немного неуклюжим, но энергичным жестом он указал на аул у себя за спиной. Кажется, Ханни опешила. – Некогда… – растерянно пробормотала она, нервно дёрнув головой. И вдруг Первый тоже заметил, что возле одного из домов припаркован реликтовый бобик[31] характерной сине-белой окраски. – Ай… – проследив направление их взглядов, отмахнулся дед. – Он никому не скажет. Ну? Пойдём чай пить! Брови Ханни обескураженно взмыли вверх. Нахмурившись, она пробормотала: – Нет, нельзя… И неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы к деду вдруг не подошла Айджан и не стала ему что-то нашёптывать. Она прижимала руки к груди, видимо, жарко извиняясь. На удивление бойко делал то же самое в толпе Леонид, освоившийся в местной лингвистике, да и Фёдор с Фидом сконфуженно улыбались, вторя ему на родном: «Спасибо. Не можем… Надо ехать. Начальник ругается…» И даже переодетые наёмники что-то виновато лопотали. Ханни насторожённо обозревала эту картину сверху, ничего не понимая. Но местные, видимо, поняли всё за неё и не стали больше настаивать. От толпы отделилось несколько женщин в длинных юбках и кофтах, с платками на головах. Они подошли к Айджан, обняли её, что-то лопоча. Айджан отвечала им, улыбаясь уже сквозь слезы. А старейшина хлопал по спине окончательно взбодрившегося Леонида. Другие поселенцы обнимались с Фёдором, Фидом и спецами. – Сәт сапар! – доносилось со всех сторон. – Счастливого пути! – и Айджан с Леонидом бормотали что-то в ответ. А потом Айджан вновь взялась за свою роль строгой мамаши и погнала расслабившегося Саню к БТРам: – Жылдамырақ Искандер! Мені күте көрме Ханни-тәте! (Шевелись, Александр! Не заставляй ждать тётю Ханни!) И тот под весёлый смех толпы бубнил: – Иә, анам… (Да, мама…) Так проводы закончились, и члены группы залезли в машины. Айджан с Леонидом и Саней – в головной БТР к Ханни, программист и взломщик со своим конвоем – к Первому. У каждого загостившегося в ауле «пациента» в руках было по узелку собранной им в дорогу еды. А Леониду ещё кто-то сунул запотевшую стеклянную бутыль с неизвестной жидкостью. – Линяем! – облегчённо скомандовала Ханни, и Бука дал задний ход, лихо двинув машину в степь с разворота.