*** Во взглядах членов группы застыло откровенное недоумение. Через границу с оружием, с липовыми документами? Ладно ещё Фёдор и Фид вроде бы вне опасности, но Ханни с Рейко? Хотя, чего уж там, «пациенты» давно поняли: закончились их безмятежные деньки. Оставалось им только слушать Кэпа да покорно помалкивать. – Айджан идёт в группе с Леонидом и только с одним наёмником. Девятнадцатилетним Саней. На самом деле он старше, но нам нужно изобразить более юный возраст. Вы будете переодеты в гражданских, и на Саню с Айджан ляжет функция охраны лингвиста. Задача: нелегально пересечь границу и добраться до контрольной точки на попутках. Легенда: Айджан покинула Казахстан ещё в юности, но там осталась её родня, с которой она поддерживает связь. Раньше она не раз гостила у них без регистрационной волокиты, когда граница ещё не была границей в полном смысле слова. Ситуация теперь изменилась, но не изменились привычки Айджан. У неё есть на то свои причины, о которых она упоминать не хочет. Ныне Айджан желает совершить паломничество на родину в сопровождении своей скромной семьи. Вас доставят к одной глухой деревеньке в пойме реки Урал. Будете там разговаривать с местными рыбаками. Они знают, что́ к чему. За хорошие деньги переправляют пассажиров на тот берег и договариваются с людьми на другой стороне. Ведь для вас всё это не в новинку, Айджан-әпке?[25] Айджан минуту с вызовом смотрела на Кэпа. Потом произнесла: – Да… Но в то время всё было по-другому. Системы… защиты границ… были куда проще. Вы же знаете, я отстала от жизни. Пропустила последние лет десять. – Ну и что? – ничуть не смутился Хитрый. – Я знаю. Но у вас будут с собой неплохие документы с регистрационными штампами на те числа. Вам нужно только не попасться непосредственно при переходе границы. Договориться с надёжными людьми, а затем избегать крупных автотрасс. Двигайтесь по деревням, изображая простодушных путников, не ведающих, что они творят. Вот и всё! С этническими корнями Айджан и безобидной интеллигентностью лингвиста это будет натурально до абсурда. Просто расслабьтесь и не налажайте! – Но Леонид не очень-то похож на казаха, – угрюмо ввернула Ханни. – Да и Саня, наверное, тоже. – Да ну? – поднял брови Хитрый. – Я же объяснил: Айджан покинула Казахстан ещё в юности. Вы не думали, что она вышла замуж на просторах нашей многонациональной страны? Их сын – смешанных кровей, и по отцовской линии ему достались доминантные гены… Да и не важно это. Правильные «рыбаки» не спрашивают подробностей. Просто возят. Ну а там… Все отлично справятся, вот увидите. Неожиданно скептический голос вдруг подала Рейко: – А на что вообще им нужен беззащитный лингвист? Для помощи Айджан? Неужто не нашли бы местного проводника, владеющего языками? И бедный Леонид, и без того мрачно сгорбившийся в углу, теперь совсем поник. Ну а Хитрый скорчил такую демоническую мину, что Рейко едва не подавилась собственным языком. Голос Кэпа загремел на повышенных тонах: – Вы забываете, юная гражданка, что Леонид Павлович – лингвист очень широкого профиля! Можно сказать, полиглот в области языков! Он писал научные работы о связях… если не ошибаюсь… языковых единиц различных языковых групп. – (Леонид Павлович осторожно кивнул.) – Он нужен вам отнюдь не в качестве переводчика речи рыбаков. Мы же говорили о том, что Объект – совсем не наш. Я не сомневаюсь в компетентности наших программистов… – (Язвительный укол в адрес Рейко с Фидом.) – И в универсальности языков программирования… Но вы же сами, первыми и высказали очень смелое мнение о происхождении Объекта. Так вот́, в крайнем случае для дешифровки программного кода вам потребуются не только технические навыки, но и умение обращаться с эти самыми языковыми единицами. Ну сами подумайте! Вот видите вы таблички… трафаретные надписи на стенах, сделанные какими-то иероглифами… – (Леонид нервно дёрнул головой, и Хитрому пришлось поправить себя.) – Ну хорошо, не иероглифами… По части иероглифов у нас вся надежда на Рейко, ведь её попытки выучить родной язык были серьёзным сетевым хобби… Но вот видите вы непонятные символы в чужой, опасной обстановке… Разве тогда помешает вам наличие в команде первоклассного лингвиста? – (Леонид покраснел.) – Как ещё вы отличите надпись «не курить» от приказа «надеть радиозащитные костюмы» или «не входить, будет пущен газ»? Рейко уставилась на свои колени, но вдруг снова подняла голову, заикнувшись было о том, что существуют интуитивно понятные графические символы, а также программы, распознающие образы. Но Кэп задавил её порыв таким ядовитым взглядом, что стало ясно: лучше не перечить. И не клевать зря бедного Леонида. А мысли «пациентов» захлестнул жгучий поток недоверия. Новые трудности. Новый, абсолютно неадекватный риск жизнью ни в чём неповинного человека. Правда, вскоре эти чувства слегка скрасились оттенком какого-то суеверного уважения. Хитрый познакомил «пациентов» с наёмником Саней, предложив Айджан с Леонидом порепетировать их роли. И Айджан заставила всех просто трястись от смеха. Леониду с Саней достались амплуа этаких затюканных подкаблучников. Айджан превосходно вписалась в роль самовластного матриарха семейства, а заодно и капитана второй группы. Грозно бормоча что-то на казахском, она бодро раздавала подзатыльники бессловесным Сане с Леонидом. Саня только горбился и глядел в пол, словно большой нашкодивший ребёнок, а вот лингвист, втянув голову в плечи, ещё и бубнил в ответ: – Кешір, айналайын! Қойыңызшы, айналайын! Көзіңнен Айджан-шешешiм! (Прости, родная! Ну не надо, милая! Ах, ненаглядная мамочка Айджан!) Но всё же недолго отряд плескался в волнах оптимизма. Ведь за завесой неведения оставалась одна единственная – первая группа «пациентов». И с ней Хитрый навёл уж совсем какого-то сумрака. Вроде бы поучалось, что Первый с Джоном и парой профессиональных наёмников поедут через «глухой» участок границы. Ночью. Да не на чём-нибудь, а на бронетранспортёре, набитом оружием и оборудованием, которые СЛОМ не доверил наёмникам достать на другой стороне. Оговаривалось, что БТР будет оборудован новейшими системами радио- и тепломаскировки, и что системы связи в экзоскелетах Первого и «санитаров» будут временно отключены. Но звучало всё это ещё сомнительнее, чем задачи групп Айджан и Ханни. А Женю с Первым, похоже, объединили в группу просто потому, что СЛОМу их было не так жалко потерять. Ну на самом деле: Джон – обычный вор, и с ним парень с промытыми мозгами, который вроде бы раньше обладал некими особыми навыками, но, кажется, те испарились вместе с действием Препарата. Немудрено, что провозить оружие досталось именно им. Местом встречи трёх «гражданских групп» было назначено село Куланды. А вот первой группе предстояло ехать прямиком к Объекту, а затем уже, разбив лагерь под масксетью[26] на острове, пересечь Арал на моторках и забрать остальных компаньонов. Но всё это Хитрый описывал уже более скомканно и смутно, чем задания других групп. Вовсе оно не тянуло на твёрдый, проработанный план. Усилилось впечатление, что Хитрый водит «пациентов» за нос. Возможно, сказки про подземный Объект – это ложь, и вся затея – не более чем провокация. Например, как подумал поначалу Леонид, дорогостоящий социальный эксперимент, реалити-шоу. Может, едва члены группы решатся пересечь границу, рискуя жизнью, наёмники выскочат из укрытия, замашут руками и заорут: «Хватит-хватит! Вас снимает скрытая камера!» А откуда-то повылазят репортёры, тыкая в лица «пациентов» микрофонами и объективами. Или, может… Может, эксперимент продолжится. События будут регистрировать независимо от их исхода. Ну что ж… Первый и Ханни сами во всём виноваты. Они потеряли бдительность. Разнежились, поверив байкам Кэпа. И поворачивать обратно уже поздно. Придётся им пройти весь этот путь до конца. Делать нечего. Так тому и быть. Глава 7. Обратный отсчёт После этого манифеста Кэпа на их базе всё поменялось. Сонное послеобеденное затишье вместе с почти детским весельем на боевых тренировках, когда дилетантам в руки попадало мощное оружие, вдруг сменилось чуть ли не трауром и молчаливой апатией. А вокруг что-то бурлило, рокотало. «Пациентам» казалось, как будто они зависли над краем обрыва, с которого нельзя не упасть. Санитары носились вокруг, выполняя указания Хитрого. Подземные коридоры наполнились бормотанием в микрогарнитуру и шелестом быстрых шагов. Отряд Ханни и Первого вскоре откомандировали в классы к Валерию, где он в напряжённой тишине дал им последнее напутствие: – Входите тихо. Сохраняйте максимальную скрытность. Только в крайнем случае используйте пластид. Не снимайте шлемы. Помните об активной защите, об опасности попасть под взрывную волну или под выброс газа. Потом их разогнали по комнатам и оставили в мрачной неизвестности. В столовой в этот вечер все помалкивали, не пускаясь в «конструктивные беседы». Даже Ханни не пришла ночевать к Первому. И на утро он понял, почему. Первый плохо спал в эту ночь и проснулся раньше подъёма. Дёргаясь, как на иголках, он второпях принял душ и надел чистую робу. Санитар за ним не зашёл, и никто из «пациентов» тоже, что странно. Нервничая ещё сильнее, он припёрся в столовую аж в половине седьмого. А там, к его удивлению, собралась уже вся группа. Почти вся. Не было Ханни и Рейко. И Айджан сидела просто убитая в компании своего нового подопечного – лингвиста. Вот так. Никакого прощания, никаких сопливых сцен и объятий. Ни хотя бы словечка, переданного через кого-то другого. Ханни с Рейко увели на рассвете, вероятно, посадили в фургон и отправили к их «пункту вброски». Первый ясно представил себе: Ханни смотрит на него снизу-вверх, но не жалобно, а всего лишь из-за разницы в росте. Её синие глаза чуть прищурены, в них горит саркастичная смешинка. «Ладно, Первый… – произносит она. – Ну, не куксись… Всё будет норм». Над столом висела тишина, нарушаемая лишь стуком вилок о тарелки да шорохом одежды «пациентов», оглушённых столь внезапным началом их нелепой миссии. *** Дальше всё завертелось ещё быстрее. Через два дня пропали Айджан и Леонид, а затем и Фёдор с Фидом. Но это воспринималось уже проще. Всё началось. И всё шло по плану. Первый остался вдвоём с пронырливым Джоном, а тот, кажется, был этому вовсе не рад, откровенно побаиваясь своего напарника. И вот в новое утро дверь комнаты Первого резко распахнулась. В палату вошёл санитар. Он толкал перед собой тележку с завтраком. И это внесло в приевшуюся уже обстановку давно позабытой новизны. Первому перестали носить «завтрак в постель» задолго до «выступлений» Кэпа. «Ну ясно. Полная боевая готовность». После завтрака у него на кровати появился пакет с чем-то вроде футуристичной солдатской униформы. Это было нечто среднее между винилово-кевларовой защитой «мирных спецов» и окрашенным в песочные тона… термобельём. Облегающая поддёвка под экзоскелет с поролоновыми вкладками в местах, где может натирать. Первый облачился в сей минималистичный наряд и накинул сверху тоненькую гимнастёрку без погон и шевронов. Оглядел комнату напоследок, понимая, что ему здесь не с чем прощаться, кроме голых стен да постели, где они так преступно приятно проводили время с Ханни. Застегнул на липучки высокие голенища чёрно-бежевых ботинок. Зашёл в ванную и глянул в зеркало. Перед ним предстало рослое, мускулистое… непонятно что – не то солдат, не то велосипедист-экстремал. И ещё эти волосы… Спутанная шевелюра торчала чуть ли не ирокезом, а длинная русая чёлка нагло лезла в глаза. «Вот чёрт! Так и не подстригли! Кэп недосмотрел? Санитары забыли в суматохе?» Взгляд Первого вдруг упал на край раковины, а там… тоненький кружок трикотажа. Простая чёрная резинка для волос. «Ханни…» Не думая, Первый цапнул её, нашарил в шкафу упаковку с одноразовой расчёской, распечатал и, как умел, зачесал волосы назад, стянув их на затылке резинкой, всё ещё слегка отдающей чем-то неуловимым от Ханни. Хоть всем «пациентам» здесь приносили одинаковый шампунь, одни и те же гель для душа и зубную пасту, но запах Ханни всё-таки был уникальным. «Видимо, дело тут в загадочном пэ-аш»[27]. Явился санитар, одним своим суровым видом давая понять, что пора. Первого и Джона раздельно подвели к лифтам, посадили в них и подняли наверх. Проводили во двор. Ненавязчиво предложили залезть в припаркованный у входа фургон (кузов, конечно, без окон). На этот раз – никаких мешков на головах. Фургон был чёрным, очень модных очертаний. В общем-то, и не фургон, а скорее, большой раздутый минивэн, пахнущий новеньким пластиком и экокожей. В закрытой части фургона – в той, которая отводилась «солдатам-пациентам», – сиденья располагались не поперёк кузова, а вдоль его бортов (уж откуда бы в голове Первого ни взялись все эти название). Пара вытянутых желтоватых ламп горела под потолком. Кузов – наглухо отгорожен от водительского отсека, а в перегородку встроен откидной столик из пластика того же приторно-карамельного оттенка, что и винил сидений. Джон в наряде «мирного спеца» (чуть более капитальной версии мотоциклетной брони) уселся напротив Первого, глядя на него почти без страха, но с явным недоверием. Он забился в угол фургона, к перегородке со столиком, и опустил глаза, разглядывая свои ловкие руки. Задние двери хлопнули, двигатель заурчал. Машина рванула с места, заставив «пациентов» вцепиться в края сидений. Ехали они долго. Часы напролёт. Однако столом воспользоваться так и не довелось. Время тянулось медленно, сливаясь в серую бесконечность. Первый попытался улечься на своём трёхместном сидении и немного поспать. Но фургон то разгонялся, то замедлялся, то круто поворачивал, то резко тормозил. Заснуть было невозможно. Джон опасливо смотрел на Первого и своей позы не менял, придерживаясь за пластиковую ручку на перегородке между отсеками. Первый совсем не чувствовал угрозы со стороны Джона, так что дремал с прикрытыми глазами. Ну в самом деле, что мог сделать Джон? Задушить Первого голыми руками? Да им обоим и мысли бы такой не пришло… В итоге ему удалось ненадолго отключиться. Или только так показалось. Фургон тряхнуло, и Первый вынырнул из болезненной дрёмы. Веки щипало, ломило голову, мучила зевота. И хоть в кузове не было окон, но, судя по ощущениям, уже настал вечер. Или было близко к тому. Он не ошибся. Фургон замер. Их с Джоном вывели во двор очередной исследовательской базы. Двор был залит алыми лучами закатного солнца. «Красиво…» – подумал Первый. Под рёбра ему толкнулась чёрная тоска. Их с Женей провели сквозь бронированные стеклянные двери с суровым швейцаром-охранником. Было очевидно, что это тоже отделение СЛОМа с его типично лаконичным интерьером. «Пациентов» покормили в столовой под приглядом боевых санитаров, и столовая как две капли воды походила на их родную, у Кэпа. Можно было даже решить, что их просто возили кругами, а потом вернули обратно. Но нет, Первый ведь побывал в совсем незнакомом дворе, вошёл в другой вестибюль, увидел совершенно чужие лица санитаров. Их с Джоном развели по маленьким комнаткам, где они могли нормально поспать. И вот сюрприз: эти комнатки не были подземными. Пусть и запертые, но там были окна. «Ручек на рамах нет, а стекла, похоже, бронированные. Во дворе, кончено, охрана…» Но Первому всё равно ситуация показалась просто невероятной. И он долго лежал без сна, наблюдая, как небо за окном становится красно-оранжевым, затем пурпурно-лиловым и, наконец, густо-синим, окрашивая в сложные тона пешеходные дорожки и газоны. В голове у него крутилось нечто странное, путались мысли, начисто вымывались из них тревога и пассажи инструктора. «Я это уже видел? Закат… Подстриженная трава… Сиреневые тени на асфальте… Или нет? Никогда не видел? Кто я?.. Где Ханни? Вдруг их план провалился, и её уже…» И всё-таки он заснул. Вязкая, тягучая тяжесть смежила Первому веки, окунув его в чёрное ничто. А с утра было опять умывание, быстрый завтрак и закрытый фургон. А ещё – звонкие запахи леса, росы, осенний морозец и косые лучи рассвета, покрывающие двор яркой медью. Всё это отдавалось в мыслях Первого тревожной пульсацией. Всё казалось ему чем-то знакомым, и в то же время чужим, неизвестным. Чем-то таким… одновременно и уютным, и грустным. «Убийственная красота. Жестоко… Возможно, я вижу всё это в первый и в последний раз…» *** Теперь ехали не так долго. Может, часов пять или шесть. И на этот раз фургон был обычным, даже с окнами в пассажирском отсеке. Первый видел указатели дорог, разбирал надписи с названиями населённых пунктов, но с учётом его абсолютного незнания географии окружающего мира эти надписи ему ни о чём не говорили. И Джону, видимо, тоже. Он грустно поглядывал на Первого, слегка растянув губы и поджав уголки рта в улыбке. Похоже, таких сёл и деревень было полно на карте, их названия и расположение никто в обязательном порядке не учил. Фургон остановился, и через минуту задние двери распахнулись. Первый с Джоном шагнули в серое пасмурное утро. Они оказались на аэродроме. Вероятно, на частном аэродроме СЛОМа или каких-то его могущественных друзей. Квадратная площадка асфальта метров сто на сто посреди поля, от неё – узкая, но очень длинная взлётная полоса. Белая разметка, уже растрескавшаяся и стёршаяся местами. Не то какой-то дом, не то будка из рифлёного металла. На пороге будки – человек в гражданской одежде. Но главное было не это. Все взгляды приковал к себе внушительного вида самолёт. Большой, приземистый, с широкими крыльями, будто обвисшими под тяжестью шести турбин. Если смотреть на него в анфас, то его брюхо имело форму трапеции со скруглёнными краями. При этом его исполинский нос был словно переломлен пополам и задран вверх под прямым углом, потому что являлся ещё и клапаном грузового люка. Самолёт напоминал сейчас акулу, чуть ли не наизнанку вывернувшую свою пасть. «Настоящий Ан-124, – всплыло в голове у Первого, что бы уж там это ни значило. – С установленным на борту устройством генерирования электронных полей. Когда самолёт поднимется в воздух, устройство начнёт создавать на его обшивке электромагнитные импульсы, и те будут «растекаться» по металлу «облачками» низкотемпературной плазмы[28], поглощая и рассеивая радиоволны. Конечно, это не сделает самолёт абсолютно невидимым для ПВО-радаров, но значительно повысит шансы команды. А также под его крыльями закреплены ракетно-пусковые установки. Тепловые ловушки[29] выстреливаются из них автоматически, чтобы навести системы ПВО на ложный тепловой след». Устройство радиомаскировки весило чуть ли не тонну, что-то к этому добавляли ловушки, а ещё самолёту предстояло принять на борт полезный груз. Но грузоподъёмности ему хватало. Он мог взять с собой на высоту десять тысяч километров около ста семидесяти тонн. Первый заворожённо глядел на эту махину, пока наёмники выгружали из фургонов ящики с оружием. Женя тоже любовался серебристо-голубым брюхом самолёта, покрытым краской цвета неба, да ещё и с добавлением специального отражающего состава. Но при всём при этом Первый старался держать в поле бокового зрения солдат. Незнакомый человек в дверях будки сделал шаг, словно намереваясь подойти к ним. Оказалось, что он просто пропускает вперёд кого-то другого. И тут на пороге возник Хитрый Кэп собственной персоной. Триумфально улыбаясь, он пружинисто понёсся к Первому с Женей по выщербленному асфальту. – Привет! – беззаботно бросил он, звонко хлопнув Первого по плечу (тот застыл, опасаясь шелохнуться, чтобы не потерять контроль над вдруг сжавшимися кулаками). – А у нас тут небольшое изменение плана. БТР – это хорошо, но рискованно. А я тут в последнюю минуту умудрился достать вот это! – (Красноречивая отмашка в сторону самолёта.) – В срочном порядке доработан под наши нужды… Правда круто? Штатные шасси тоже кое-чем заменены. Теперь они трансформируются в водные лыжи! Так что вы с Джоном высадитесь точно на месте. Приводнитесь прямо в море и подкатите к острову с целым арсеналом! На борт уже погрузили пару БТРов… Кэп ухмылялся, оценивающе глядя на Первого, а тот стиснул зубы до хруста. «Что же ты не взял сюда всю нашу команду?!» – билось у него в голове, но он не озвучил вопрос. «Так больше шансов, – конечно же, ответит Кэп. – Не клади все яйца в одну корзину». Но на самом деле… На самом деле Хитрому явно интересно было за всем этим наблюдать. – Единственный недостаток… – между тем продолжал Кэп. – Система радиомаскировки не позволяет пилоту пользоваться радионавигацией. Но это ничего. Пилот опытный. Не раз летал в Казахстан, ортодромию[30] знает наизусть. Всё будет ништяк! Хитрый опять осклабился, уже глядя куда-то сквозь Первого, и пошёл к фургону наёмников. Зубы Первого яростно скрипнули, он с трудом заставил себя остаться на месте. Искоса на него бросил взгляд совсем перепуганный Джон. Внезапно сбоку раздался визг покрышек и тормозов. Первый дёрнулся, рефлекторно принимая боевую стойку. Но тут же расслабился. Его брови взметнулись вверх, а уголки рта бесстыдно поползли в стороны, растягивая губы в обалделую улыбку. Из замершего на краю площадки внедорожника выпрыгнула Ханни. Следом за ней показался наёмник-соглядатай. А с заднего сиденья выбралась удивлённая и какая-то хмурая Рейко.