— В целом не возражаю, но жить мы пока будем отдельно, — покачал головой драк. — Отверженные не станут сразу переселяться на планеты. Они привыкли существовать в своих космических городах. А то, несмотря на подходящие условия существования, стычки и разборки мы всегда устроим. Как вы собираетесь использовать нас дальше, повелитель? — Натравлю на планеты моих противников. — Это же целые государства из нескольких жилых систем! Даже объединившись с отверженными, мы с этим не справимся, — озадаченно посмотрел на меня собеседник. После полученных о людях данных он представлял уровень развития человеческой цивилизации. — А вам и не придётся, — усмехнулся я. — Скоро сюда пожалуют остальные любители игр. Они будут нападать на те же самые миры. Тогда вы выступите в роли защитников. Люди существа не такие воинственные, но достаточно умные и хитрые, поэтому с удовольствием наймут вас в качестве охраны, а вам не привыкать сражаться друг с другом. Со временем драки интегрируются в людскую цивилизацию. Это общий план, а дальше будем его корректировать по мере возможности. — В любом случае я с вами, господин, — кивнул задумчивый глава непримиримых. Озвученный вариант его вполне устраивал. Самые одиозные представители расы драков скоро перебьют друг друга, а подходящие свойства пространства помогут остальным интегрироваться в единое государство. * * * Полученная информация меня порадовала. Если драки станут более спокойными, люди с ними легко договорятся. Неосвоенных подходящих планет в моей галактике предостаточно. Это если не говорить о звёздных скоплениях, уже доступных с помощью порталов королев инсектов и двигателей прокола. Самун — управляющий городом отверженных, побывал в новой вселенной. Учитывая, что многие его подчинённые привыкли жить в космосе, он с удовольствием решил переселиться в эту вселенную. Всё же условия здесь для драков подходили как нельзя лучше. Место в системе Этны как будто было предназначено для космического города, да и людей здесь немного, а с элионцами и инсектами отверженные уже встречались. Лиэна предупредила меня, что она взяла эскадру Лысого Эра, чтобы помочь отцу. Связники псионов, пришедшие через портал, сообщили, что вражеские рейдовые группы загнали их корабли в жилые системы. Пока определить направление основного удара противника не удалось, но разведка узнала, где базируется большая часть флота нападавших. За жену я не переживал. Бывшие пиратские суда давно усовершенствованы с помощью магических технологий. Центральная система драков. Син ди Он — старший судья палаты с затаённой надеждой смотрел на дверь зала. Ему недавно сообщили, что из прыжка над планетой вышел неизвестный корабль с личным маяком судьи на борту. Сигнал принадлежал изгнанному Тор ди Хоку. Опальный представитель палаты не имел права применять старый код, но всё же использовал его. Для этого должны иметься серьёзные основания. Разработки аналитического центра палаты по ближайшим событиям не радовали. Скоро кланы сцепятся в борьбе за обжитые планеты. Такое уже происходило в недавней истории, до встречи с жуками. При отсутствии подходящего внешнего врага никто не хотел посылать новые экспедиции за границу исследованных территорий. Один разведчик много данных не доставит, а отправка большого количества судов ослабит эскадру клана. На такой риск главы пойти не решались. Продолжать же игру с жуками и их союзниками, желающих не находилось. Даже самые агрессивные особи расы к самоубийству не стремились. Именно поэтому Син ди Он разрешил стыковку корабля — пришельца с орбитальной станцией. Всё же Тор ди Хок раньше был отличным судьёй и просто так нарушить запрет не мог. Сведения, которые он мог доставить, должны исключить возможность его ареста как нарушителя закона. Секретарь впустил гостя в зал и по взмаху руки старшего судьи покинул помещение. Лишние уши для первого разговора Син ди Ону были не нужны. Цветущий вид опального судьи его не удивил. Интуиция хищника упорно намекала, что недавний соратник попал в более сильную стаю, клан или империю. Называть это образование можно как угодно, но суть от этого не изменится. — С чем пожаловал? — с иронией кивнул хозяин зала на прежнее место судьи за пустым столом, предлагая устроиться гостю в кресле. — Долго рассказывать, — выразил довольство встречей гость. — Вот кристалл с записью. Посмотри! Он кинул кристалл бывшему начальнику. Син ди Он молча вставил накопитель в считывающее устройство и углубился в изучение информации. Полученные данные быстро привели его в возбуждение. Дракам предлагался перспективный способ выживания, хотя и с потерей некоторой доли независимости. С помощью продолжения игры не на своих территориях можно легко избавиться от агрессивных особей, и в то же время приобрести огромное поле для исследования новых систем. Галактика, в которую предлагалось ввести эскадры игроков, значительно больше этой и условия существования драков там более подходящие. Это не говоря о том, что подходящих незаселённых разумными обитателями планет для колонизации там существует на порядок больше. Немного смущало подчинение чужим императорским структурам управления, но сейчас это уже не являлось значительной преградой. Стая всегда подчинялась сильному вожаку, а союз людей с инсектами слишком силён. Да и не это главное. Возвращение богов, хотя и не старых, но весьма способных— вот что привлекало старшего судью. По сохранившимся преданиям под управлением богов драки жили и развивались в идеальных условиях. Данные о другой вселенной завораживали. Там не надо бороться за каждую кроху жизненной силы. Со временем отомрут прежние принципы избавления во время игровых битв от самых неуживчивых, но в то же время наиболее перспективных и умных особей. Это позволит изменить скорость развития почти застывшей цивилизации драков. Предложение присоединиться к империи давало слишком много преимуществ, чтобы от него отвернуться. Выбор между жизнью — процветанием и прозябанием — смертью очевиден. Уникальный принцип индивидуального отбора претендентов в палату судей, ставил их сознание выше любых клановых или родовых отношений. Они, конечно, помогали своим родственникам, но думали и решали сразу за всю расу. Син ди Он послал экстренное сообщение о срочном сборе палаты судей и принялся расспрашивать своего бывшего, более удачливого соратника, умудрившегося попасть в личную свиту бога. * * * Вторая эскадра комитета под управлением Эр Даррела Сота блокировала системы конфедерации «Короны». Несмотря на значительное преимущество в количестве вымпелов, проклятые псионы даже не давали закрепиться в ближайших нежилых системах. Даррел угрюмо рассматривал карту этой части галактического сектора. Штаб его предупреждал о таком развитии событий, но он всё же надеялся на явное преимущество в силах. Соваться всем флотом в бойню адмирал не спешил. Посылая рейдовые группы к разным системам противника, он пытался найти слабое место в обороне врага, с которого можно начать оккупацию систем. Даррел считал, что аналитики ошибаются. Тысячи боевых кораблей объединённого флота вполне достаточно для того, чтобы не только нейтрализовать неприятеля, но и полностью разгромить его космические силы. Соседние государства оказали комитету огромную помощь. Наёмных сил псионов опасались все. Поэтому и захват планет в плане не стоял. Даже собранных ресурсов не хватит, чтобы победить опасного неприятеля на земле. Достаточно разгромить чужой флот, чтобы ограничить возможности соседей вмешиваться в военные конфликты. В больших космических битвах преимущества псионов были уже не так велики. Судя по карте, действиями рейдовых групп адмиралу удалось растянуть и ослабить оборону противника. Тот никак не мог оставить без прикрытия окраинные системы государства. Не снижая нажима на окраинах конфедерации, теперь следовало нанести основной удар в самый её центр — «Око короны». Пока Даррел задействовал всего лишь третью часть подчинённого флота, остальные проводили тренировки в системе недовольных ближайших соседей псионов. Разведывательные модули, прорывающиеся сквозь внешнее кольцо обороны «Ока», сообщали, что неприятель ожидает нападения и стягивает туда все свободные силы. Проклятые пророки чувствовали опасность, но основательно нарастить защиту системы были не способны, свободных боевых кораблей не было. Разведка с земли доносила, что в армию забрали даже транспортные калоши с одной пушкой. Некоторую опасность представляли орбитальные станции, но штурмовать их адмирал не собирался. Достаточно вести обстрел малоподвижных целей издалека. Стационарные орудия, конечно, мощнее, но стрелять они будут по маневрирующим целям. Если близко под огонь не соваться, то потери флота от орбитальной обороны будут небольшие. А вот с флотом придётся разбираться. Здесь должно сыграть свою роль преимущество в количестве один к десяти. На шестьсот боевых судов Даррела, псионы собрали лишь сорок, ну ещё вдвое больше вооружённых гражданских. Размышления адмирала прервал адъютант. — Господин, у вас интерфейс связи отключён, — просунув голову в приоткрытую дверь, сообщил он. — Я же просил, не беспокоить, — бросил на него злой взгляд Даррел. Он уже почти составил предварительный план атаки сердца конфедерации. — Дальний дозор флота сообщил о выходе из прыжка на краю системы трёх неопознанных кораблей, — виновато помаргивая глазами, доложил адъютант. — Ну так разберитесь с ними, — гневно рыкнул Даррел. — Они сбили охранную группу истребителей и идут на сближение с флотом, — после короткой заминки сообщил адъютант. — Не понял, — удивлённо уставился на торчавшую из проёма дверей голову посетителя. Тот так и не решился войти. — Пришельцы уничтожили всю группу в сорок машин, — уточнил адъютант. — Хватит торчать за дверью! Войди и доложи подробно, — недовольно буркнул адмирал. Даррел предположил, что псионы послали смертников, чтобы точно определить готовность его флота к нападению. Охранные группы системных машин уничтожали автоматические разведывательные модули неприятеля слишком быстро, и те не успевали полностью просканировать систему и сформировать пакет с информацией. Адъютант змеиным движением проскользнул в щель приоткрытой двери и, выпрямившись, быстро протарахтел: — Суда противника неизвестной постройки. Искин затрудняется с их классификацией. Судя по размерам, это тяжёлый крейсер и два эскортных эсминца. Завидная скорость уничтожения группы наших истребителей в ближнем бою показывает наличие псионов в экипаже. — Ближе всего к пришельцам у нас синяя бригада, — бросив задумчивый взгляд на появившуюся на столе объёмную карту системы, пробормотал Даррел. Учитывая наличие во флоте весьма разношёрстной кучи судов различных стран, адмирал поделил его на части, обозвав их различными цветами: красный, жёлтый, синий, зелёный, чёрный и белый. — Вызвать командора синей бригады, — приказал адмирал, включая устройство связи на столе. Видно, в штабе флота все были уже на местах, поскольку шифрованный канал установился мгновенно. Даррел вопросительно взглянул на адъютанта. — Я объявил тревогу по флоту, — тут же отчитался подчинённый. — Хоть это научились делать, — довольно проворчал адмирал. Хотя он и ругал подчинённых за неповоротливость в исполнении его приказаний, но действовали они обычно вполне профессионально, несмотря на сборную солянку из судов разных государств. — Командор, потренируйтесь на гостях, раз они не хотят себя как — то обозначить, — приказал Даррел, появившемуся на экране офицеру. — Выполняю, — кивнул тот и прервал связь. — Штабу, подключить мой проектор к каналу искина, — приказал Даррел и пояснил: — Пока я доберусь до вас, всё интересное может закончиться. Буду наблюдать отсюда. Посмотрев на адъютанта, он добавил: — Принеси тоник. Тот беззвучно исчез за дверью. Устроившись в кресле и потягивая из бокала напиток, почти мгновенно доставленный помощником, адмирал стал наблюдать за работой командора синих. Тот действовал вполне здраво. Бросать на пришельцев всю сотню подчинённых кораблей он не стал. Десять крейсеров и парочка средних носителей под прикрытием тридцати эсминцев, оторвавшись от основной группы, двинулась в сторону незваных гостей. Дальше события пошли по непредсказуемому сценарию, когда группа ещё только приближалась к рубежу открытия огня из энергетических орудий. Противник начал стрелять первым. Да ещё как стрелять! — Чтоб вас…! Это сверхкрепости! — взревел Даррел. Он был отличным офицером и следил за техническими новостями в военном деле даже из других секторов галактики. Ничем другим, кроме как сверхкрепостями различных уровней, корабли неприятеля быть не могли. Слишком велика плотность открытого противником огня. По предварительным расчётам штабного искина, на меньших кораблях от двух до трёх десятков суперорудий, а на большом больше двух сотен. Откуда они берут энергию для выстрелов — это другой вопрос, разве что кроме реакторов и пушек несут на себе огромные накопители. Долго такой плотности огня они не потянут, но флоту крови много попортят. Также возникал вопрос: где псионы их раздобыли? Возможно, приобрели раньше и прятали до поры до времени. Манёвренные сверхкрепости как раз и применялись против большого флота. Окружить их проблематично — скорость не уступает лучшим судам, а они будут ходить вокруг, кусая ордер издалека. Их можно вытеснить из системы только малыми кораблями. Из — за большого количества орудий, штатного прикрытия и даже взлётных палуб на таких судах нет. Опять же возникает вопрос: почему псионы послали эти корабли без дополнительной защиты. Это возможно лишь в случае кратковременной схватки. Значит, это действительно разведывательный рейд противника. Размышления Даррела прервал доклад командора синих. — Окончательных потерь нет, но шесть крейсеров и двенадцать эсминцев выведены из боя из — за критичных повреждений. На одном носителе значительные неисправности взлётных палуб. Поднять системные машины нет возможности. Открыть огонь по противнику не могу. Вся энергия уходит на щиты, но если не отведу корабли, то скоро их потеряю. Плотность огня неприятеля просто невероятная. Они бьют залпами по одной цели. С прикрытых корпусами взлётных палуб поднимаю малые машины. — Отводи все крупные корабли. Поднимай малышей с остальной части судов синей бригады, ничем другим этих тварей не возьмёшь, — зло прорычал в ответ Даррел, скрипя зубами. Рейд врагов уже удался. Времени вполне хватило, чтобы просканировать систему мощными локаторами и определить размеры флота. Теперь надо не дать удрать им без потерь. Скоро к противнику устремились торпедоносцы и штурмовики под прикрытием истребителей. Группы малых кораблей разделились и пытались перекрыть возможные векторы ускорения гостей для ухода. Однако неприятель поступил совсем нелогично. Он лишь увеличил скорость в направлении центра системы. — Может это смертники? — озадаченно спросил замерший перед столом начальника адъютант. — С них станется, — пробормотал Даррел. Судя по действиям неприятеля, он со своими пушками рвался к ядру флота. — Этак они у нас треть кораблей выведут из строя. — Думаете, передовой группы торпедоносцев для них будет недостаточно? Там же больше двухсот машин только этого типа! — удивлённо уставился на адмирала помощник. Даррел несколько раз глубоко вздохнул. Кислород в лёгких хорошо прочищает мозги. Адмирал не верил, что псионы пошли в глупую психическую атаку. Интуиция подсказывала, что в рукаве они припрятали ещё одну козырную карту. — Всем бригадам: строимся в защитный ордер для отражения массированной атаки, — приказал Даррел, решив перестраховаться. Предвидение адмирала оправдалось. Когда торпедоносцы уже выходили на рубеж атаки, отметки чужих целей размножились многократно. — Это что такое? — с недоумением смотрел на обзорный экран адъютант. — Старт малых кораблей с носителей, — угрюмо прокомментировал Даррел, лихорадочно осмысливая невероятные данные, принятые от искина. — Но этого не может быть, — непроизвольно прикрыв рот рукой, прошептал помощник, тоже пытаясь разобраться с немыслимой информацией. Было чему удивляться. Однотипные малые суда противника не дотягивали до размеров фрегата, но значительно превышали габариты любых системных кораблей флота и были втрое больше самого мощного торпедоносца. Мало того, совокупный объём стартовавших кораблей в десять раз превышал объём самих сверхкрепостей, которые тоже никуда не делись. — Их же там тысячи! — пытаясь осмыслить происходящее, прошептал адъютант. — Командору синих! Истребителям прикрытия атаковать ближайшие цели. Подозреваю, что большая часть из них какие — то качественные полевые обманки.