Людям показалось, что их атакуют роботизированные комплексы. Никакие компенсаторы гравитации, применяемые для сохранения живых пилотов, не выдержали бы манёвров и ускорений, продемонстрированных машинами врагов. Хотя повреждения корпусов кораблей после попаданий неприятеля оказывались незначительными, но поверхность брони выглядела, словно по ней прошёлся когтистой лапой какой — то звёздный монстр. Но это были не все неприятности для эскадры Марана. Второй волной шли менее многочисленные, но зато более крупные аппараты. Поскольку все системы обороны кораблей были повреждены или уничтожены, никто не мешал машинам противника высаживать десант на борт атакованных судов. Практически повсеместно начались схватки на палубах между абордажниками и экипажами. Боевики нападавших оказались сильнее и быстрее, и это были не люди. В галактике обитали представители лишь разумных человекообразных, а среди нападавших присутствовали какие — то ящеры и многочисленные тараканоподобные твари. Офицерский состав не был готов к столкновению в таких условиях. Методики отражения атак разумных чужеродных существ отсутствовали. Вооружение противника действовало на совершенно других принципах. В то же время десантники неприятеля хорошо знали своего врага и даже владели единым языком, по крайней мере, имели электронные переводчики. Только это указывало на продуманную и длительную подготовку к войне с человеческими государствами. * * * Переговоры по шифрованному каналу. — Привет, Марксэт! Давно не виделись! — Рейн, откуда ты здесь? Мне сообщили, что твой корабль подорвали в подпространственном тоннеле? — Было дело. Долго пришлось выбираться, но я предпочитаю возвращать долги. Поскольку эту операцию провернули ваши враги, то решил с них и начать. Так что во избежание политических недоразумений на высшем уровне, советую заключить контракт с моими наёмниками на оборону законного правительства Союза семи. — Как всегда эффектно работаешь. То — то мои наблюдатели говорят, что прилетев на огромных станциях, кто — то снёс пол — эскадры нападавших. — Это не самый сильный эффект моего возвращения. Видишь ли, друг, у меня в подчинении не только люди, но и представители других разумных рас. Сложность в том, что они слишком отличаются от человечества. Если не будет примера сотрудничества с людьми, боюсь, начнётся грандиозная бойня. Меня устроит и такой вариант, но не хочется вовлекать невинных в конфликт из — за ошибок политиков. — Ого! Сможешь выстоять один против всех! Впрочем, спорить с человеком, выбравшимся из подпространства своим ходом, я бы не стал. Много возьмёшь за услуги? — Ха — ха! У тебя запасов хватит. Всего лишь за работу двух десятков крейсеров. — Хм, если ты называешь эти дуры на краю системы крейсерами, то какие у тебя станции? — Станции не больше ваших. Просто у одной из подчинённых мне рас нет таких объектов. Они строят лишь крейсера. — Ты меня специально пугаешь? «Подчинённая раса» — звучит слишком … — Ну так уж сошлись звёзды. — Э — э — э, значит, это не ошибка речи. Я если и не напуган, то озадачен. Может, тогда заодно скажешь, сколько систем контролирует твоя подчинённая раса? — Если честно, то не считал — тысяч десять или двадцать, возможно и больше будет. Видишь ли, она расселилась на половину галактики. Жуки — инсекты весьма неприхотливы к условиям жизни. У других рас ареал обитания поменьше будет. — Э — э — э, у тебя ещё и другие расы имеются? — Признаю, жаден, но полностью подчиняется мне ещё лишь одна. Дракониды тоже не люди, хотя и более похожи на человечество. — Знаешь, Рейн, кажется, заключение договора с тобой было самой хорошей идеей за всю мою прожитую жизнь. Раса, галактика — это звучит внушительно. — Ха — ха, я сама скромность, но мои владения всё же располагаются в двух галактиках. — Э — э — э… две… — Потом расскажу. Давай решать проблемы по порядку. Некоторые экипажи противника уже жаждут сдаться, а у меня нет официальных полномочий твоего наёмника для такой процедуры. Тебе корабли и пленники нужны? — С такими известиями можно забыть обо всём на свете. Послал тебе официальный договор найма. Условия сам можешь вписать. Судя по прошлым соглашениям обижать напарников не в твоих правилах, а вот твоим врагам я заранее сочувствую. — Отлично, встретимся после бойни. Другим словом называть то избиение, что ты наблюдаешь на экранах, язык не поворачивается. — Хм, а по — другому ты, наверное, и не можешь! * * * Адмирал Маран с ужасом наблюдал, как волна малых кораблей неизвестного противника захлестнула вторую часть его эскадры, добравшись и до флагмана. Панические сообщения уже атакованных судов, хоть немного прояснили ситуацию. Судя по всему, пришельцы прибыли издалека и никакого отношения к человечеству не имели, но людей явно изучали и отлично противодействовали боевой технике противника. — Мы не в силах сдержать высадившийся на корабле чужой десант, — с нервной улыбкой повернулся к адмиралу капитан флагмана. — На остальных судах обстановка не лучше. Первая волна неприятеля знала куда бить. Прыжковые двигатели повреждены, а на восстановление времени нам не дадут. — Кое — кто из капитанов уже сдаётся, — доложил адъютант, просматривая сводку данных, предоставленных искином. — Чужаки имеют системы связи аналогичные нашим. Они знают о нас всё, а мы о них практически ничего. Кроме того, они включили стандартные маяки наёмников. Адмирал, это разгром. Наши суда даже уйти не успеют. Если вы не прекратите бойню, то системники противника доберутся и до наших малых кораблей, пока ещё атакующих орбитальные станции. Такие потери подготовленных пилотов и экипажей руководство нам не простит. Пора капитулировать. Хотя решиться на такой шаг и было невероятно трудно, но Марану пришлось это сделать. Ведь он стоял всего в шаге от грандиозного триумфа, а оказался в яме невероятного поражения. — Шлите запрос на общем канале, — вздохнул адмирал, угрюмо глядя на ожидавшего ответ капитана. Связь установилась быстро. На экране появился обычный человек и сразу спросил безразличным голосом: — Корабль желает сдаться? — Эскадра! Чтоб вы сдохли! Эскадра желает сдаться. Пора прекратить эту бойню. Хотел обсудить условия. Я адмирал Эр Маран Листер. — Сейчас переключу канал на руководство, — так же безучастно сообщил связист, продолжая смотреть немигающим взглядом в экран. — Кукла какая — то, а не человек, — озадаченно покачал головой Маран. Экран мигнул и перед изумлёнными зрителями предстал настоящий зубастый ящер. Лишь комбинезон выдавал в нём цивилизованного представителя необычной расы. Чужак молча рассматривал людей. — Я адмирал Эр Маран Листер. Хочу обсудить условия прекращения боя и сдачи эскадры, — вынужденно повторил Маран, чтобы прервать паузу. — Сожрать бы вас всех, да господин не даст, — ворчание раздалось из коробочки динамика, закреплённой на шее собеседника. Капелька слюны сорвалась с его открытой зубастой пасти. — Он предупреждал, что у вас принято вести переговоры. Вынужден подчиниться уставу фирмы охраны, на которую мы временно работаем. Хотя… Договаривайтесь с господином сами. Возможно, если ваши условия ему не понравятся, он разрешит вами полакомиться. Интуиция подсказывала Марану, что сожрать их могли бы совсем не иносказательно. Отчего захолодела вся спина. Экран мигнул и на нём появился молодой человек. Где — то Маран его уже видел. В моменты потрясений мозг работает быстро. В памяти всплыл образ заклятого врага, что уже не раз вмешивался в планы заговорщиков. Адмирал только заскрипел зубами, больше ничего ему делать не оставалось. — О — о — о, знакомая рожа, — протянул я, узнав старого противника. — Как передаёт мой адмирал, в этот раз вместо одного корабля вы решили передать мне целую эскадру. Это компенсирует мне некоторое неудобство, после вынужденной ссылки, в которую, возможно, вы меня и отправили. — С того… света… не возвращаются. У меня есть сведения, что ваш корабль взорвали в прыжковом тоннеле, — прохрипел собеседник. — К сожалению, к этому плану я не смог приложить свою руку, иначе вы бы вряд ли выжили. — Ну за ту диверсию, я получил хорошую компенсацию, так что грех жаловаться, — усмехнулся я. — Не будем тянуть время, а то мои подчинённые на самом деле сожрут ваших. Стандартные условия сдачи наёмникам вас устроят? — Сдаём корабли, вооружение и ждём выкупа за самих себя? — уточнил адмирал. Мои слова о еде его не порадовали. — Да, — подтвердил я. — Причём содержаться пленные будут на планете под надзором Марксэта главы совета Семи Миров. А то боюсь, некоторые мои подчинённые не смогут удержать в узде свои хищнические инстинкты. Если вам условия подходят, давайте команду по эскадре. Я отключился. У противника не было выхода. Для сохранения жизни он согласится на любые условия. Тем более я ему предложил стандартный вариант сдачи, принятый в свободных флотах. Сейчас моя небольшая эскадра из двадцати крейсеров инсектов официально числилась в наёмниках фирмы отца. Пора во весь голос заявить о силе отцовского предприятия, но все наши действия должны выглядеть совершенно легально. Не важно, что основная контора расположена на другой стороне галактики. Нас просто наняли по стандартному договору. Вся добыча достаётся победителям. Заказчик оплачивает договор, а компенсирует потери за счёт выкупа пленников. Самому заниматься с таким количеством арестантов у меня желания не было. Очень хотелось поспеть к ещё одному сражению. Предварительная обкатка способов боя с одновременным участием инсектов, драков и элионцев в этом сражении прошла весьма удачно. Эффект неожиданности сработал по полной программе. Теперь стоило присоединиться к силам драконидов и людей с Мокрой. Той эскадрой управляли мои жёны Тартара с Сайлой. К ним прицепилась Тасина дочь императора Ста миров. Женская команда направилась спасать отца Тасины. * * * Глава 17. Возвращение «богов» Лост до Гот — правитель непримиримых нервно расхаживал передо мной. Он срочно попросил встречи и пришлось посетить его на флагмане эскадры. — Император, вы просто не понимаете, что это такое, — возбуждённо размахивал драк руками. Даже на бедной эмоциями физиономии отражалось его состояние. В данном случае было чему удивляться. Или мне повезло, или произошла очередная случайность. Моя родная вселенная оказалась подходящей для их расы. В этом пространстве индекс совместимости рос, а коэффициент агрессии падал. Здесь драки могли спокойно жить даже без помощи эльфийских деревьев. — За возможность переселиться сюда, многие мои подчинённые отдадут всё, — драк продолжал нервным маятником мелькать перед глазами. — Это ты так думаешь. Хотя, теперь есть что предложить судьям, — сообщение адмирала было неожиданным, на такое я не рассчитывал. Перемещать сюда всю расу драчливых хищников планов не было. — Это не все новости, — добавил адмирал, наконец остановившись. — Разведчики обнаружили пропавший корабль с электронным мозгом на борту. Он сам вышел на связь при получении правильного пароля. Раньше при переходе через портал жуков погибали все живые существа на борту, но самообучающийся мозг продолжал выполнять задачу. Он присоединял к себе очередные отправляемые сюда суда. Это он планировал и осуществлял нападение на инсектов и людей. Под его управлением находился ремонтный корабль — матка. Теперь мои подчинённые взяли его под контроль. — Я планирую скоро объединить вас с отверженными. Ремонтный корабль с хорошим центром управления очень пригодится в космическом городе, — сообщил я адмиралу.