Он уже стал разбираться в эмоциях на лицах людей. В его окружении их появилось достаточно много, начиная от магов и заканчивая элионскими техниками. — Вы, как всегда, правы, — вздохнул правитель. — Мелорны растут быстро, но мои подданные не могут менять сознание с такой скоростью. Войны нет, поэтому участились схватки между жителями. — Будет тебе хорошая драка, — кивнул я. — Готовь эскадру. Есть поле для выплеска ваших эмоций. Далила с другими королевами обеспечит переброску в другую вселенную. Там есть системы мне принадлежащие, но нельзя слишком сильно пугать соседей, которые затеяли свару между собой. Требуется хороший враг. Вы им и станете. Будет, где выпускать лишний пар. — Я же говорю, вы без хороших новостей или подарков не приходите, — выразил удовольствие драк. — Надеюсь, вооружения вы нам подкинете. Мои помощники изучили оружие людей, и оно нам понравилось. — Подкинем в будущем, — пообещал я, — но пока будешь готовить обслуживающий персонал на новое вооружение, обойдёшься собственной техникой. Кое — что маги вам добавят. Союзники из той вселенной поставят недостающее оборудование для связи и управления, чтобы вы могли переговариваться с противником. Ни вам, ни ему нет смысла вести войну на полное истребление. Мне нужно через вас втянуть в большую игру остальных драков, а то они скоро от скуки начнут глобальную драку между собой. Мне это невыгодно. Хотят играть, пусть играют на мою пользу. Системы вооружения ваши и инсектов не знакомы для тамошних противников, и станут большим сюрпризом. Данные по неприятелю вам представят мои советники в полном объёме. Язык неприятеля поможет выучить королева. Вопросы есть? — Задание получено, — довольно кивнул драк, и я его понимал. Моё приказание сразу снимало множество проблем в обществе непримиримых. Не так просто перестроиться с привычной размеренной жизни на новый лад. Возможность повоевать хорошо сгладит процесс перехода. — Когда нужно готовить портал? — задала вопрос королева инсектов. — Не только портал, но и общую эскадру с драками, — поправил я. — Люди на той стороне даже сильнее, чем элионцы, но не так быстро научатся противостоять необычной технике. Первое время за счёт фактора неожиданности на вашей стороне будет большой перевес, а потом у нас появятся новые корабли с учётом достижений всех цивилизаций империи. — Хочешь потом стравить непримиримых и отверженных с остальными драками? — поинтересовалась Далила, когда Лост до Гот покинул зал. — Не знаю, — покачал я головой. — Хищники всегда дерутся за свою территорию. Игра — это хороший выход. Если не удастся ничего придумать, придётся её продолжить на контролируемом уровне. Есть у меня задумки и по вашему использованию и развитию. Слишком хороши у инсектов ментальные способности. * * * Эр Маран Листер — сын бывшего главы регентского совета империи Ста Миров с удовольствием посматривал на обзорный экран. За его кораблём — флагманом выстроилась огромная эскадра, в составе более двухсот вымпелов. Колонна вышла из прыжка немного дальше от стандартных координат. Это грозило перерасходом топлива, но давало возможность разогнаться и подойти к неприятелю в боевом строю. Некоторое время до схватки ещё оставалось, и радужные мысли нового мироустройства закружились в голове Марана. Многим правительствам государств галактического сектора не понравился поворот руководства империи Ста Миров во главе с Эр Репардом Стратстером в сторону союза с псионами. Страна и так доминировала в секторе, а с их помощью вообще подомнёт под себя всех. Особый комитет, созданный из представителей множества государств противников, решил предотвратить усиление соседа. Для этого нашлись силы, средства и люди. Комитет собрал под своим управлением невиданный ранее в секторе комический флот. Сил оказалось настолько много, что было принято решение сменить обычную тактику малых ударов и диверсий на полномасштабную войну и ударить сразу по трём направлениям. Это не позволит противникам объединить силы для отпора. Самая слабая эскадра, возглавляемая Эр Мараном, направлялась против систем, оставшихся под контролем совета Союза Семи, который не так давно заключил договор с императором. Противникам Совета удалось расколоть страну и захватить почти половину входящих в государство систем. Следовало оказать им помощь и окончательно разгромить Совет. Эр Марана, как опытного офицера и ярого противника семьи Стратстеров, назначили адмиралом эскадры. Основная цель — окончательное уничтожение космических сил подконтрольных совету. Без флота звёздные системы сдадутся на милость победителей. В Союзе семи власть полностью перейдёт в руки корпорации «Металл», которая уже является сторонником особого комитета. Таким образом будет ликвидирован один из основных союзников императора Стратстера. Помощи бывшему совету Союза Семи жать неоткуда. Максимум — прибудет несколько боевых судов с Этны, та ещё чёрная дыра. Так и не удалось выяснить, что там творится. Невероятная скорость подготовки боевых офицеров в новой академии удивляла. Попытка захвата сотрудников учебного заведения и очередного набора курсантов провалилась, причём с большими потерями для нападавших. Вторая эскадра комитета одновременно осуществит нападение на конфедерацию Короны, чтобы если и не разбить флот псионов, то заблокировать его в родных системах. Он не должен прийти на помощь империи Ста миров. Руководить объединённой эскадрой, назначили Эр Даррела Сота — сына богатого графа, кровного врага императора. Опыта для этого поста у Даррела хватало. Он несколько лет провёл в руководстве имперского флота. Самая большая эскадра должна противостоять флоту империи. Управлять ею будет главный враг Стратстера — Эр Лерой Листер, бывший глава регентского совета империи Ста Миров. У него сохранились связи среди лиц, управляющих государством. Даже если не будет глобального путча из — за того, что служба безопасности значительно проредила ряды заговорщиков, комитет рассчитывал на многочисленные диверсии и саботаж во флоте противника. Это облегчит задачу третьей эскадре по разгрому флота. Размышления Марана прервал его адъютант: — Господин, приближаемся к жилым планетам, пора менять построение. — Есть подтверждение данных разведки? — адмирал недовольно посмотрел на подчинённого. Прерывать размышления руководства над радужными планами не следовало. Это плохой признак. — Почти полное совпадение, — кивнул адъютант. — Три орбитальных станции и четыре десятка вымпелов. У нас превосходство почти в пять раз. — Станции потреплют нам нервы, — недовольно проворчал Маран. — Попробуем предложить почётную капитуляцию? — вопросительно посмотрел адъютант на начальника. — Давай соединение! Экран стандартной связи вспыхнул через мгновение. Перед озадаченным адмиралом появился не офицер флота, а Марксэт — псион, глава совета Союза Семи. — Во избежание неоправданных потерь предлагаю прекратить сопротивление и сдаться, — сходу начал давить на собеседника адмирал. — А смысл? — грустно улыбнулся псион. — Вы всё равно отправите пленённые корабли в очередную бойню. Неужели вы считаете, что получив силу, корпорации остановят завоевания. Военные успехи кружат людям неразумные головы. — В большом флоте и шанс уцелеть больше, — возразил Маран. — В одиночной схватке — возможно, — как на ребёнка смотрел на адмирала псион, — но в длительной бойне эти шансы стремятся к нулю. — Тянуть время бессмысленно. Помощи вам ждать неоткуда, — криво усмехнулся адмирал, разгадав игру противника. — Хм, чудеса случаются, — спокойно отозвался глава совета. На душе у псиона было неспокойно, но грело недавнее сообщение от руководства академии с Этны, что помощь уже в пути. — Я так понимаю, сдаваться вы не собираетесь? — с недовольством в голосе подвёл итог адмирал. Лишние корабли в эскадре ему бы не помешали. А из — за упёртых администраторов придётся теперь терять почти свои единицы флота. Собеседник промолчал. Адмирал отключил связь. — Суда приняли боевое построение. Начинаем операцию? — вопросительно посмотрел на него адъютант. Маран лишь кивнул в ответ. Первыми на прорыв пошли малые корабли, поднявшиеся только с палуб основных тяжёлых носителей. Без подавления орудий орбитальных станций, соваться к планете крупным судам не стоило. Всё — таки стационарные энергетические пушки не в пример мощнее, даже крейсерских орудий. Относительно небольшое количество судов из эскадры прикрытия системы не смогут удержать армаду малых кораблей. Опыт многочисленных космических боёв показывал, что потери, конечно, будут, но скажется значительное превосходство в количестве крупных судов нападающей стороны. Дальний массированный огонь не даст свободы манёвра обороняющимся. Так и получилось. Основная часть малых кораблей атакующих прорвалась сквозь растянутый строй противника к станциям. Остальные связали боем системные машины обороняющихся. Маран посмотрел на адъютанта. Тот понял приказание без слов и передал команду капитанам: — Поднять вторую волну системных машин. Оставшиеся на других кораблях истребители, штурмовики и десантные боты покинули взлётные палубы. Маран перестраховался при разработке плана битвы. Истребители всё же остались прикрывать построение с тыла. Недобитый совет имел возможность за большие деньги привлечь наёмников с другого сектора, так как соответствующие близлежащие конторы были предупреждены представителями особого комитета, чтобы не вмешивались в межгосударственный конфликт. Штурмовики пошли в атаку на суда, защищавшие станции. Под их прикрытием боты высадят штурмовые группы и попытаются захватить корабли противника. Обычно во флотах редко встречаются фанатики, способные подорвать обречённое судно вместе с абордажниками. Начальству эскадры оставалось лишь ждать нужного момента для ввода в ближний бой основных сил. Потрёпанные порядки обороны скоро не смогут оказать сколь — нибудь серьёзное сопротивление крупным кораблям атакующих. — Господин адмирал, наблюдатели докладывают о непонятном возмущении в тылу построения, — доложил капитан флагмана, оторвав Марана от наблюдения за обзорным экраном. — Что там такое? — повернулся к нему адмирал. — Локаторы прикрывающих истребителей показывают рост напряжённости силового поля. Такое впечатление, что формируется пространственное поле перехода, но у наших машин нет прыжковых двигателей и появиться возмущениям неоткуда, — непроизвольно почесал затылок капитан. — Что, прямо у всех такие данные? — озадаченно приподнял бровь Маран. Холодок опасности пробежал у него по спине. — Крайняя группа из десятка машин, — уточнил подчинённый. — Может простая полевая флуктуация? — всё ещё сомневался адмирал. — Искин не может подобрать аналогов. Даже на полевой шторм не похоже. Слишком аккуратное и ровное изменение плотности поля по фронту, — покачал головой капитан. — Пусть пилоты непрерывно контролируют непонятную зону, — решил Маран. Не успел он вернуться к наблюдению за боем, как взволнованный капитан доложил: — В районе возмущения наблюдается многочисленный выход кораблей из прыжка. — Точнее, — сжал зубы адмирал. По спине как будто хлестнул ледяной ветер. — Бо — о — ог… ты… мой! — прошипел капитан, лихорадочно перебрасывая данные анализа искина на обзорный экран адмирала. Маран смотрел и не мог понять. Разум отказывался воспринимать происходящие. Из прыжка вышли десятки объектов, напоминающих орбитальные станции, вот только скорость в обычном пространстве у них была не нулевая, а мало чем отличалась от крейсерской. Капитан флагмана заволновался: — Командир группы истребителей потерял связь с крайними наблюдателями. Датчики показывают нормальные режимы полёта и идеальное функционирование системы жизнеобеспечения, но пилоты не отвечают. — Развернуть корабли, ещё не ввязавшиеся в схватку, в сторону нового неприятеля, — приказал адмирал. — Но это половина эскадры! — удивился адъютант. — Сомневаюсь, что сзади нас нагоняют друзья, — скривился Маран. — Надо разобраться с чужаками быстрее, чем они ввяжутся в общую свалку. Такая драка нам не выгодна. Пропадёт преимущество в количестве. К тому же анализ ситуации искином предполагает ментальный удар по пилотам. Расстояние великовато, но параметры диагностики пилотов соответствуют такому воздействию. Так что к нам пожаловали псионы. — Чужие станции не поддаются идентификации, — пробормотал капитан флагмана, с ожиданием поглядывая на адмирала. — Неважно, — зло отозвался адмирал, — нас всё равно больше и в отличие от неповоротливых махин есть преимущество в манёвре. Почти половина нападавшей эскадры, перестроив ряды, повернула в сторону нового врага. Атака странных чужих станций малыми кораблями заслона не удалась. Едва истребители выходили на дистанцию огня, связь с ними терялась. Основные суда эскадры, продолжая сближаться с неприятелем, открыли стрельбу из энергетических пушек с предельных дистанций. Кроме вспышек защитных экранов вокруг целей, больше ничего не было заметно. — Господин адмирал, у них секторная защита. Издали мы её не пробьём, — наблюдая за результатами попаданий, сделал вывод адъютант. — Вот скажите мне: зачем такие экраны станциям? — задумчиво проворчал адмирал, наблюдая за начавшейся схваткой. — Если это вообще станции — скривился капитан. — Слишком велика скорость у этих махин. — Интересно, почему они не отвечают? — стеклянным взглядом уставился адъютант в обзорный экран на чужие корабли. На мониторах уже появилось внешнее изображение чужаков. Ничего подобного офицеры раньше не встречали. Огромный шар, с многочисленными гладкими наростами, не подходил ни под какие классификации. Прикрывшись защитными экранами, неприятель шёл на сближение. Почти два десятка внушительных массивных тел, идущих в атаку под непрерывным обстрелом пушек эскадры, начинали давить на психику людей. Маран пребывал в замешательстве. Судя по поступающей информации, даже крупные орудия крейсеров не наносили врагу повреждений. Обострённое чувство опасности адмирала уже кричало, что чужаки так действуют не из прихоти, а по каким — то соображениям, и сближаться с ними не самое лучшее решение. В то же время скорость неприятеля показывала, что он вполне способен гоняться даже с крейсерами. Маран не мог дать приказ повернуть суда в сторону от молчаливого противника. Подчинённые это могут воспринять как слабость. Ситуация разрешилась, когда враги сошлись на дистанцию торпедной атаки. Эскадра дала согласованный торпедный залп по огромным целям. В этот момент у наблюдателей создалось впечатление, что корабли неприятеля разом взорвались, но это было не так. Многочисленные наросты на поверхности корпусов одновременно лопнули, выпуская наружу неимоверное количество малых кораблей. Десятки тысяч небольших машин, как пенная волна, устремились в сторону эскадры Марана. Немногочисленное по сравнению с нападавшими количество истребителей не смогло преградить путь этой лавине. Да и некому скоро стало это делать. Пилоты противника сбивали всё, что двигалось в пространстве, будь это истребитель или торпеда. Защитные поля не предохраняли от выстрелов противника. Непонятная энергия растекалась кляксой в месте попадания, но не пропадала, почти не взаимодействуя с экраном. При отключении щита она прорывалась к корпусу и прожигала комбинированную броню, словно бумагу. Повреждения от таких ударов небольшие, но их было слишком много. Некоторые пилоты противника просто таранили свои цели, взрываясь вместе с ними. Особенно эффективен оказался такой подход к уничтожению сильно защищённых торпед и ударам по кораблям, до которых скоро добрались маленькие и юркие машины неприятеля.